異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第一部 王都の親方

親方、鉄を仕込む

　メーリング卿の屋敷の改修に入った。

　まず大理石の板を丁寧に剥がす。傷つけたら弁償もんだ。一枚一枚に番号を振って、元の位置に戻せるようにしておく。

　大理石を外した中身は予想通りひどかった。粗悪な石と泥の壁。ところどころ隙間があって、指が入る。これで三階建てを支えてたってんだから、よく今まで倒れなかったもんだ。

　中身を全部掻き出して、代わりにコンクリートを流し込む。ルッカの提案通り、大理石の板を外側の型枠として使う。城壁の被覆工法と同じ原理だ。

　作業自体は順調に進んだ。三日で一階部分のコンクリート化が完了。メーリング卿が「外観が変わらないのがいい」と喜んでる。

　だが——俺は一つ、引っかかっていた。

　二階と三階の作業に入る時、問題が出る。

　一階は壁が厚い。コンクリートを入れれば十分に強い。だが上の階に行くほど壁は薄くなる。三階の壁なんか厚さ二十センチしかない。コンクリートを入れても、この薄さじゃ限界がある。

　コンクリートは押す力——圧縮には滅法強い。壁として立ってる分には、上から荷重がかかるだけだから問題ない。

　だが引っ張る力——引張には弱い。曲がったり、たわんだりすると、引っ張られる側にひびが入る。梁や床みたいに横向きに使うと、自重で真ん中がたわんで、下面が引っ張られて割れる。

　元の世界じゃ、この問題をどう解決したか。

　答えは簡単だ。鉄を入れた。

「ルッカ」

「はい、親方！」

「鉄の棒を作ってくれ。直径一センチ、長さ二メートル。表面にぶつぶつした凸凹を付けてくれ。できるか」

「棒ですか。一センチの鉄棒なら叩いて伸ばせば作れますけど……凸凹ってのは、何のためです？」

「コンクリートに埋め込んだ時に、コンクリートと鉄が噛み合うようにだ。つるつるだと抜けやすい。凸凹があると、引っかかって一体化する」

　ルッカの目が光った。

「鉄を、コンクリートの中に入れるんですか！？」

「そうだ。コンクリートが圧縮を受け持って、鉄が引っ張りを受け持つ。二つの材料の弱点を、互いに補い合う――『鉄筋(てっきん)コンクリート』だ」

　ルッカが鍛冶場に走っていった。

　鉄の棒を作るのにどのくらいかかるか分からんが、あいつなら早い。

　　　　＊　＊　＊

　四時間後。

　ルッカが鉄の棒を十本持ってきた。

　手に取ってみる。直径は均一。表面にはノミで刻んだ細かい凸凹がびっしり付いてる。

「親方、凸凹の間隔を二通り作りました！　細かい方と粗い方。どっちがいいか、試してみてください！」

　気が利くな、両方試せるように二種類用意してきたのか。

　この子は言われたことをやるだけじゃなくなった。元来の職人気質だな、こりゃ。

「よし。まず実験する」

　作業場の裏で、小さな型枠を二つ作った。どちらも同じサイズ。幅十センチ、高さ十センチ、長さ一メートルの四角い棒の形だ。

　一つ目には、コンクリートだけを流し込む。普通のコンクリート。

　二つ目には、鉄の棒を二本入れてから、コンクリートを流し込む。鉄筋入り。

　二日後。型枠を外した。見た目は同じ灰色の四角棒だ。外からじゃ違いが分からない。

「さて、実験だ。——全員集まれ！」

　作業員たちが集まってきた。ハインツもダグもいる。メーリング卿まで見物に来てる。

　二つのコンクリートの四角棒を、レンガの台に渡した。両端にレンガを載せて、真ん中が宙に浮いた状態。橋みたいな形だ。

「まず、鉄の入ってない方。——ガルド、真ん中に乗ってみろ！」

「おう！」

　ガルドがコンクリートの四角棒の真ん中に足を載せた。そっと体重をかける。

　パキン。

　音がして、四角棒が真ん中から折れた。ガルドが慌てて飛び降りる。

「あ、折れた……！？」

「コンクリートの弱点だ。圧縮には強いが、引っ張りに弱い。四角棒の下面が引っ張られて、そこからひびが入って折れた」

　断面を見せた。下面からひびが走って、きれいに割れてる。

「次。鉄の入ってる方。——ガルド、もう一回乗れ」

「今度は大丈夫なのか？」

「大丈夫だ、乗れ」

　ガルドが恐る恐る二本目の四角棒に乗った。体重をかける。

　四角棒は——たわんだ。少し曲がったが、折れない。

「もっと体重かけていいぞ」

「まじか——おりゃ！」

　ガルドが両足で四角棒の上に立った。全体重が真ん中に集中してる。STR：Sの獣人の全体重だ。百キロは軽く超えてるだろう。

　四角棒はたわんでいるが——折れない。

「折れねえ！？　さっきと同じもんだろ！？」

「同じじゃねえ。中に鉄の棒が入ってる。コンクリートの下面が引っ張られた時、鉄が代わりに引っ張りを受け止めてる。だから、折れない」

　ガルドが四角棒の上で足踏みした。びくともしない。

「ほら、降りてみろ」

　ガルドが降りた。たわんでいた四角棒が、ゆっくり元の形に戻った。

「曲がっても戻るのか！？」

「鉄には弾性がある。曲がっても元に戻る力がある。コンクリートだけだとパキンと割れるが、鉄が入ってればしなって耐える」

　作業員たちがざわついてる。

「ちょっと待て、これすげえぞ」

「コンクリートの弱点が消えたってことか？」

「梁にも床にも使えるってことだろ！？」

「今まで石か木で作るしかなかった梁が、コンクリートで作れる！」

　ハインツが四角棒の断面を覗き込んだ。コンクリートの中に鉄の棒が二本、きれいに埋まってる。

「棟方……こいつはとんでもねえぞ。これが使えたら、何階建てでもいけるんじゃねえか」

「理屈上はな。鉄筋の太さと本数を増やせば、もっと大きな荷重にも耐えられる。五階建て、十階建ても不可能じゃない」

「十階建て……？」

　メーリング卿が口をぽかんと開けてる。

　この世界の建物は三階が限度だ。石造りでも木造でも、それ以上の高さは構造的に無理。それが、鉄筋コンクリートなら十階建てが可能だと言われたら——そりゃ呆然とする。

「ルッカ。この鉄筋、量産できるか」

「できます。炉の温度を上げて、型に流し込めばもっと早く作れます。凸凹も型で付けられます！」

「頼む。大量に要る」

「はい、親方！」

　ルッカの鍛冶があって初めて成り立つ技術だ。いい鉄を作れる鍛冶師がいなけりゃ、鉄筋コンクリートは絵に描いた餅。あの時、あのドワーフの少女を拾ったのは——まあ、運が良かったんだろう。運だけじゃないと思いたいが。

　　　　＊　＊　＊

　メーリング卿の屋敷の二階と三階を、鉄筋コンクリートで改修した。

　壁の中にコンクリートを流す時、鉄筋を配置してから流し込む。梁にも鉄筋を入れた。床にも薄い鉄筋コンクリートの板を打った。

　完成した屋敷は、外見が全く変わってない。大理石の壁、彫刻、ガラスの窓。優雅な貴族の屋敷。

　だが、中身は別物だ。

　ガルドに壁を叩かせた。前回と同じ場所を。

　ゴッ、と重い音が返ってきた。

「前は軽い音だったのに……全然違うぞ」

「中身が違うからな。大理石の裏側が全部コンクリートと鉄筋で固まってる。今のこの壁は、城壁と同じ強度がある」

　メーリング卿が三階に上がって、床を踏んだ。

「揺れない。以前は歩くとギシギシ言っていたのに、全く揺れない」

「鉄筋コンクリートの床ですから。荷馬車が走っても揺れませんよ」

「三階に荷馬車は走らせませんが……これは素晴らしい」

　メーリング卿が興奮して隣の貴族を呼びに行った。隣の貴族がまた隣を呼んで、夕方には上町の名士が十人以上、メーリング卿の屋敷に集まっていた。

　全員が壁を叩いて、床を踏んで、天井を見上げて、同じことを言った。

「おい、うちもこれにしてくれ！！」

「うちも！！」

「うちもだ！！」

「待ってちょうだい、私が先だよ！」

「こら、順番を抜かすな！　先に俺んちだろ！」

　おぞましいほどの注文が殺到した。

　ガルドがぼやいた。

「親方、また仕事が増えたぞ……」

「仕事が増えるのはいいことだ」

「寝る時間が減るのは悪いことだぞ」

「そりゃ……まあ、否定できねえが、だからこそやりがいがあるのさ」

「うーむ。やりがい、か」

　夜。作業場で図面を引いていた。

　上町の改修計画。鉄筋コンクリートの量産体制。ルッカの鍛冶場の拡張。

　そこにアレクシス王子からの書簡が届いた。

『棟方殿。フェルゲン村の跡地に、新たな開拓拠点を建設したい。ドラゴンに耐えうる要塞村の設計を依頼する。ご検討いただきたい』

　要塞村。ドラゴンに耐える村。

　鉄筋コンクリートがあれば——できる。城壁並みの強度を持つ家を、村ごと建てられる。

「……面白くなってきやがった」

　コテを置いて、新しい板を取り出した。

　フェルゲン村の設計図を描き始めた。