24/60

親方、穴を塞ぐ

　城壁改修の第一段階。北面五十メートル区間の石を剥がし終えた。

　壁の内部が露出して、ドワーフの古い基礎の上に新しい石を積み直す。噛み合わせの溝を刻んだ石灰岩のブロックを、コンクリートで固定しながら組んでいく。ルッカが溝を刻み、石工チームが石を積み、ガルドのチームがコンクリートを練る。

　順調だった。

　だが一つ問題がある。壁を剥がしている間、そこには穴が空いてるってことだ。

　分厚い木の板で仮の壁を立ててはいるが、しょせんは板だ。城壁の代わりにはならない。

「バルクス隊長に頼んで、北面の警備を増やしてもらってる。工事中に魔物が来ないことを祈るしかねえな」

「来ないといいけど……」

　リルが不安そうな顔をした。

　来なけりゃいいと、俺も思ってた。

　　　　＊　＊　＊

　三日目の夜。

　来やがった。

「北方から魔物の群れ接近！　数は二十以上！　オーガ混成！」

　砦の時と同じだ。警報の角笛が王都中に響いた。夜中の二時。

　俺は作業場で寝てたが、角笛で飛び起きた。ガルドも跳ね起きてる。

「北面だ。行くぞ」

　走った。

　北面の工事現場に着くと、既に守備隊が仮壁の前に展開していた。カーラもいる。剣を抜いて、暗闇の向こうを睨んでる。

「親方、来たわよ。タイミング最悪ね」

「最悪ってのはな、こういう時に使う言葉じゃねえ。本当に最悪なのは、来た時に何もできない状態だ」

「で、今は何かできるの」

「……もちろんやる」

　仮壁は木の板を三重に重ねてある。人間の力じゃ突破できないが、オーガの体当たりを喰らったら持たない。あいつらは三メートルの巨体で突っ込んでくる。木の板なんか割り箸だ。

　城壁の修復中の区間は、新しい石が高さ二メートルまで積み上がっている。本来の高さの三分の一だ。上の四メートルはまだ空いてる。仮壁で塞いでいるのはその部分。

　つまり——下の二メートルはもう新しい壁ができてる。問題は上だ。

「ガルド、コンクリートを練れ！　ありったけだ！」

「こんな時間にか！？」

「今すぐだ！　石工チームも叩き起こせ！　全員集合！」

　ガルドが走っていった。

　俺は仮壁の内側から、残りの高さを見上げた。四メートル。この隙間を、魔物が来る前にコンクリートで塞ぐ。

　型枠を組む時間はない。正確な壁を作ってる暇もない。

　だが——ぶちまけることはできる。

「石灰岩のブロック、ありったけ積め！　隙間にコンクリートを流し込め！　見た目は気にするな！　塞がりゃいい！」

　石工チームが駆けつけてきた。ハインツが寝巻きのまま走ってきてる。

「棟方！　何をやる！」

「壁の隙間を埋める。緊急だ。丁寧にやる暇はねえ。石を積んでコンクリートをぶち込め。とにかく高さを稼げ」

「了解！」

　作業開始。暗闇の中、松明の光を頼りに石を積む。コンクリートを練る。流し込む。

　だが、高さ四メートルに石を積むには足場が要る。仮設の足場を組む時間は——

「親方さん！」

　リルが叫んだ。

　リルの頭上に、見たことのない光が浮かんでいた。白っぽい、透明に近い光。風にたなびくように揺れてる。

「風の精霊(シルフ)です！　角笛の音を聞いて来てくれたみたいです！」

　風の精霊……こんな時に、新しい精霊か。

「そいつには、何ができる？」

「風を操れます！　高い場所での安全確保と——物を持ち上げる力も！」

「石を持ち上げられるか！」

　リルが精霊に訊いた。

「小さい石なら！　大きいのは無理ですけど、人が持ち上げた石を支えたり、落ちそうなものを受け止めたりはできます！」

　十分だ。

「風の精霊に頼んでくれ！　上に積む石を、風で支えてくれ！　落とさないように！」

　風の精霊が壁の上部に飛んだ。

　ガルドが石灰岩のブロックを壁の上まで持ち上げる。こいつの怪力なら、三メートルくらいの高さまでは手が届く。そこから上は——風の精霊が石を支えて、落下を防いでくれた。石工たちが壁の上に立って、支えられた石を受け取って積む。

　足場なしで高所作業ができてる。

　コンクリートはバケツリレーで上に運ぶ。石の隙間にどんどんぶち込む。養生なんか考えてる暇はない。固まりさえすりゃいい。

　外から地鳴りが聞こえ始めた。

　ずん。ずん。ずん。

　来てる。

「急げ！　あと二メートル！」

　石を積む。コンクリートを流す。積む。流す。

　ガルドの腕が限界に近い。何十個もの石を頭上に持ち上げ続けて、筋肉が悲鳴を上げてるはずだ。だが止まらない。

「ガルド！　もう少しだ！」

「分かってる……！　止まらねえよ……！」

　あと一メートル。あと五十センチ。

　ルッカが下から石を運んでる。

「旦那——親方！　石、持ってきました！」

「よし来い！　ガルド、最後の一個だ！」

　ガルドが最後の石を持ち上げた。風の精霊が支えた。ハインツが受け取って、壁の天端にはめ込んだ。

　コンクリートを流し込む。

「——塞がった！」

　同時に、仮壁の外側で轟音。

　ドゴォン！！！

　オーガの体当たりだ。仮壁の板が弾け飛んだ。だが、その向こうには——コンクリートと石灰岩の壁がある。

　オーガが壁にぶち当たった。

　壁は動かなかった。

　コンクリートがまだ完全に固まってない。だが石灰岩のブロックの自重と、下部の二メートルのしっかり固まった壁が、上部を支えてる。ドワーフの噛み合わせの溝が、衝撃を横に分散してる。

　もう一体。もう一体。三体が続けてぶつかった。

　壁は、立ってる。

　カーラが壁の上に立って、よじ登ろうとするオーガを蹴り落とした。守備隊が矢を射る。

　戦闘は一時間で終わった。

　魔物の群れは、撤(・)退(・)し(・)た(・)。

　　　　＊　＊　＊

　夜明け。

　壁の前に座り込んだ。全身が泥とコンクリートまみれだ。ガルドは地面に大の字に倒れてる。ハインツも石工チームも、みんなへたり込んでる。

　急造の壁は、見た目が最悪だった。石の並びはガタガタで、コンクリートがはみ出して垂れてる。職人としちゃ恥ずかしい出来だ。

　だが——立ってる。

　オーガの体当たりを何発も喰らって、びくともしなかった。噛み合わせの溝が効いてる。応急の仕事でも、構造の原理が正しければ持ちこたえる。

「親方……」

　ガルドが地面から顔を上げた。

「壁……持ったな」

「ああ、持った」

「……俺、もう腕が上がんねえ」

「よくやった。もう寝てろ」

「おう……」

　ガルドがそのまま寝落ちた。こいつの腕がなけりゃ間に合わなかった。

　リルが風の精霊と話している。

「シルフが、高い場所で働く人たちを守るのは楽しかったって。また手伝いたいって言ってます」

「ありがてえ。これから城壁工事は高所作業の連続だ。いてくれると助かる」

　風の精霊がふわっと跳ねた。四種類目の精霊が、棟方組に加わった。

　ルッカが壁の前に立って、じっと見上げていた。

「親方。この壁、噛み合わせの溝が入ってるのは下の部分だけです。上は応急だから入ってない。ちゃんと作り直した方がいいです」

「コンクリートが固まったら、上の部分は積み直す。今度はお前の溝入りでな」

「はい、任せてください！」

　カーラが壁の上から降りてきた。返り血で真っ赤だが、怪我はない。

「ねえ親方。あんたの壁、戦いやすかったわよ。足元が全然揺れなかった」

「砦の時と同じこと言ってるぞ」

「同じ感想なんだからしょうがないでしょ。——風呂入りたい」

「……自分で沸かせ」

「けち」

　城壁はガタガタ、応急壁が何とか立ってる。

　格好よくはないが、立ってる。国のみんなを守ってる。

　今はそれでいいだろう。見た目は後から直す。