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親方、弟子を送り出す

　メルダが帝国に発つ日が来た。

　朝。学院の講堂に全員が集まった。棟方組、一期の卒業生、二期生、三期生。ヴァルターが帝国から迎えに来てる。セオが荷物の最終確認をしてる。

　メルダは首巻きを巻いて、背筋を伸ばして、荷物を一つだけ持ってる。中身は——セオに訊いた。

「仕様書の写しが三部。運営マニュアルの原本が一冊。工程管理の帳簿のひな型が一冊。あと突き棒が一本」

「突き棒を持っていくのか」

「『これがないと始まらない』って言ってました」

　正しい。突き棒がなけりゃ基礎が打てねえ。基礎がなけりゃ何も建たねえ。

　朝の体操をした。全員で。メルダも。ガルドも。三期生も。ヴァルターが見よう見まねで腕を回してる。でかい体がぎこちなく動いてる。

「ヴァルター。体操下手くそだな」

「うるさいわ。儂は石工であって体操選手ではないぞ」

「帝国の学院でも毎朝やらせろ。メルダに任せりゃ回るから」

「分かっとる」

　体操が終わった。

「——ご安全に」

「「ご安全に！！」」

　五十人近い声が講堂に響いた。

　　　　＊　＊　＊

　メルダの前に立った。

　何を言うか。送別の言葉なんざ考えてねえ。そういうの苦手だ。千人の前でスピーチした時も「土方です」で済ませたくらいだ。

「メルダ」

「はい！」

「帝国に行ったら、まず学院の場所を決めろ。ヴァルターと相談して、地盤がいい場所を選べ。——建てる前に地面を見ろ」

「はい、分かりました」

「校舎は学生に建てさせろ。自分で建てるな。学生が建てることに意味がある」

「学生が建てることに意味が……」

「壁の種類は四つ全部やれ。ブロック、レンガ、版築、木造。——帝国は石が豊富だからレンガに偏りやすい。偏るな。全部教えろ」

「全部ですね」

「壊す授業を忘れるな。建てた壁を壊して弱点を見せろ。——ガルドが殴るのが一番効くが、帝国にガルドはいねえ。代わりに石のハンマーを使え」

「はい。——ガルドさんの代わりは難しいですが、やります」

「風呂を建てろ」

「それは絶対に！」

「差し入れが来たら断るな」

「はい！」

「手締めを忘れるな。建物が完成するたびに全員で打て」

「全員で打ちます！」

「困ったら連絡しろ。一人で抱えるな」

「……はい！」

「分からねえことがあったら仕様書を読め。仕様書に書いてなかったら訊け。訊くのは恥じゃねえ。訊かないで間違える方がよっぽど恥だ。あと——コーヒーの豆を持っていけ。帝国にはねえだろ」

　懐から布袋を出した。豆が二百グラムくらい入ってる。俺のストックの三分の一だ。痛いが、まあいい。

「……はい。——ありがとうございます」

　メルダの目が潤んでる。こいつが泣くのは初めて見た。

「泣くな。段取りが狂う」

「泣いてません。——目にゴミが入っただけです」

「嘘つきだな」

「親方に言われたくないです」

　……言い返しやがった。こいつの気の強さは帝国で役に立つだろう。

　三期生が前に出てきた。入学したばかりの奴らだ。メルダと直接話したのは数日だが、運営マニュアルでさんざん世話になってる。

「メルダ先輩！　マニュアルありがとうございました！　あれがないと何も分かりませんでした！」

「ちゃんと読んでね。特に第三章の安全管理。——試験に出すから」

「試験あるんですか！？」

「冗談よ。——でも読んでね」

　冗談か本気か分からねえところがメルダだ。たぶん本気だ。

　　　　＊　＊　＊

　ユーリが前に出た。

「メルダさん。——僕から一つ渡したいものがあります」

　ユーリが紙の束を差し出した。メモ帳のコピーだ。

「僕のメモです。カイザで建てた時のメモ。卒業試験の時の判断と失敗を全部書いてます。——参考になるかは分かりませんが」

「ユーリ……ありがとう。——読むわ。全部」

　セオが横から封筒を差し出した。

「これは帝国学院の初年度の収支計算書です。想定される経費と収入を試算しました。——薪代が一番かかるので、版築の壁で蓄熱すると節約になります」

「セオさん。……ありがとう」

「頑張ってください。——精霊の交信で月次報告お願いしますね。数字を」

「数字ね。——了解」

　ガルドが前に出た。何か言おうとして——

「メルダ。——あのな」

「はい」

「……壁叩けよ。毎日」

「叩きます。——ガルドさんも、学生を殴りすぎないでくださいね」

「殴ってねえ！　叩いてるだけだ！」

「同じでしょ」

「違う！」

　トルテが「ガルドさん、それ同じですよ」と横から刺してる。ガルドの耳がぺたんとしてる。

　ルッカが前に出た。小さな包みを差し出した。

「メルダ殿。これ、予備の楔と金具の一式です。帝国の鍛冶屋に同じものを作らせる時の見本にしてください。——寸法と角度は全部刻んであります」

「ルッカさん。……ありがとうございます」

「困ったら精霊の交信で呼んでください。鍛造の相談ならいつでも」

　ルッカは口数が少ねえが、やることが的確だ。見本を持たせるって発想が鍛冶師だ。

　リルが駆け寄ってきた。

「メルダさん！　帝国にもノームはいますから、困ったらノームに話しかけてください！　地盤のことはノームが教えてくれます！」

「ノームに話しかけるって……あたし、精霊と話せないんだけど」

「大丈夫です！　話しかけてれば、そのうち聞こえるようになります！　——たぶん！」

「たぶんか！」

　カーラがメルダの肩に手を置いた。

「メルダちゃん。帝国に着いたら、まず風呂を建てなさい。何よりも先に」

「何よりも先に……」

「風呂ができれば人が集まるの。人が集まれば学院が始まる。——風呂が全ての始まりよ」

「……カーラさん。その理論、ちょっと偏ってません？」

「偏ってないわ。事実よ」

　偏ってる。だが実績はある。王都の学院も下町湯も、風呂ができてから人が集まった。悔しいが否定できねえ。

　ミーナが最後に近づいた。

「メルダ。——仕様書を、大事にしてください」

「もちろん」

「建ノ民は仕様書を作りませんでした。全部、個人の頭の中にあって、個人と一緒に消えました。——あなたが持っていく仕様書は、消えません。紙に書いてあるから」

「消しません。——増やします。帝国で新しい技術が生まれたら、追加します」

「……ありがとう」

　ミーナが小さく頭を下げた。

　　　　＊　＊　＊

「——全員、手を出せ」

　全員が手を上げた。五十人。

「よぉーーーっ！」

　パパパン！　パパパン！　パパパン！　パン！

　手締めがドームに反響した。五十人の拍手が百人分になって講堂を満たした。

　メルダが拍手の余韻の中で立ってる。目が赤い。だが笑ってる。段取りの鬼が笑ってる。

「——行ってきます」

「ご安全に」

　メルダが歩き出した。ヴァルターが横に並んだ。西門に向かって歩いていく。

　首巻きを巻いてる。突き棒を担いでる。仕様書を抱えてる。コーヒーの豆を持ってる。

　街道を歩いていく。宿場に泊まって、橋を渡って、トンネルを抜けて、帝国に着く。三日の旅だ。

　背中が小さくなっていく。だがしっかりした足取りだ。迷いがねえ。段取りはもう頭の中にあるんだろう。あいつはそういう奴だ。計画を立ててから動く。立てた計画通りに動く。そして計画にない問題が起きたら、現場を見て判断する。——教えた通りだ。

　ガルドが鼻を鳴らしてる。トルテがガルドの腕にしがみついてる。「ガルドさん泣いてます？」「泣いてねえ！」。いつものやり取りだ。リルが精霊に「メルダさんがんばってー」と叫んでる。大陸中に聞こえるぞそれ。エルノの耳が赤い。ルッカが工具を磨いてる。ユーリがメモ帳を閉じてる。セオが帳簿を見直してる。ミーナが講堂の柱に寄りかかってる。

　カーラが俺の隣に立ってる。

「行ったわね」

「行った」

「次の学院ができるのね。帝国に」

「できる。——メルダなら回せる」

「回せるわね。——あの子は最初から回す側だったもの」

　一期生が入学してきた時、初日に隣の学生のマメに包帯を巻いてた女だ。「怪我人が出たら工程が遅れる。段取りの問題」って言ってた。あいつの根っこは何も変わってねえ。ただ段取りの範囲がでかくなっただけだ。

　コーヒーを飲んだ。メルダに渡した分、豆が減った。次の仕入れをセオに頼まなきゃいけねえ。

　——帝国でもコーヒーが飲まれるようになるのか。悪くねえ。