異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第一部 王都の親方

親方、コンクリートを練る

　南区画の道路工事を再開して三日。

　割栗石を敷き詰めて突き固めて、その上に石灰モルタルを塗った路面を作っている。まあまあの出来だ。馬車も通れるし、雨が降っても泥だらけにならない。

　だが、俺は満足してなかった。

　石灰モルタルの路面は、しょせん応急的なもんだ。荷馬車が何百回も通れば削れるし、霜が降りれば割れる。石を敷き詰める方法もあるが、手間がかかりすぎる。市場の敷地全部を石畳にしてたら、半年じゃ終わらない。

　もっと早く、もっと硬く、もっと自由な形に作れる材料が欲しい。

　……ある。

　俺の頭の中には、最初からその答えがある。この世界に来てからずっと、いつか作れないかと考えてた材料。

　コ(・)ン(・)ク(・)リ(・)ー(・)ト(・)だ(・)。

　　　　＊　＊　＊

　コンクリートってのは、簡単に言えば人工の石だ。

　セメントと砂と砂利を水で混ぜて、型に流し込む。数日で固まって、石より硬くなる。形は型枠次第で自由自在。平らな道路にもなるし、分厚い壁にもなるし、橋の土台にもなる。

　二十世紀以降の建築は、ほぼ全部これでできてる。コンクリートがなけりゃビルもダムもトンネルも作れねえ。現代建築の心臓みてえなもんだ。

　で、コンクリートの要はセメントだ。

　セメントの材料は——石灰石と粘土だ。これを高温で焼いて粉にしたのがセメント。正確に言うと「ポルトランドセメント」ってやつだが、元の世界の工業用窯みたいな設備はここにはない。

　だが——もっと原始的なやり方がある。

　古代ローマ人がやってた方法だ。あいつらはポルトランドセメントなんか知らなかったが、石灰と火山灰を混ぜて水を加えると硬化する、ってことは知ってた。ローマン・コンクリートってやつだ。パンテオンの円蓋(ドーム)は二千年前に作られて、今でも立ってる。

　石灰なら、南区画で掘り出した石灰岩を焼けば作れる。

　火山灰に相当するもの——アシャイトが、この世界にはある。モルタルの材料として使ってたあれだ。

　つまり、材料は揃ってる。

「ルッカ」

「はい、旦那」

「鍛冶場の窯、今日一日借りるぞ」

「何を焼くんです？」

「石灰岩。粉にしてから焼く。できるだけ高温で」

　ルッカが首を傾げたが、窯を空けてくれた。

　石灰岩を砕いて粉にする。これが地味にきつい作業だ。金槌で叩いて、すり鉢で磨り潰す。ガルドに手伝わせたが、こいつの力だと石灰岩が粉を通り越して消し飛ぶ。加減しろ。

「すまん、親方。力の調整が……」

「もうちょっと優しくな。赤ん坊の頭を撫でるくらいの気持ちでいけ」

「赤ん坊の頭を撫でたことがねえ」

「じゃあ、卵を割らないように握れ」

「卵はいつも握り潰してる」

　……お前、普段どうやって飯作ってんだ？？

　どうにかこうにか石灰の粉ができた。これを窯で焼く。火の精霊に温度を上げてもらって、できるだけ高温で。白い粉が焼けて、灰色の塊になる。焼成石灰。生石灰(きせっかい)だ。

　こいつに水をかけると発熱して崩れる。消石灰(しょうせっかい)になる。この消石灰がセメントの代わりだ。

　消石灰にアシャイト(火山灰)を混ぜる。比率は消石灰一に対してアシャイト二。ここに砂を加える。砂は川原から持ってきた粗い砂。さらに小さめの砂利を加える。

　最後に水を少しずつ入れて、練る。

　練る。練る。練る。

　ねっとりした灰色の泥ができた。見た目は最悪だ。灰色のどろどろした泥。こいつが何になるか、周りの連中には想像もつかないだろう。

「親方、何だそれ。泥か？」

　ガルドが怪訝な顔で覗き込んでる。

「泥じゃねえ。見てろ」

　作業場の裏手に、木の板で小さな型枠(かたわく)を組んでおいた。三十センチ四方の箱だ。ここに灰色の泥を流し込む。

　どろどろと型枠に収まっていく。表面を均して、平らにする。

「これで終わりだ」

「……え？　これで？」

「明日の朝、見に来い」

　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　作業場の裏に行くと、ガルド、リル、ルッカが既に集まっていた。カーラまでいる。全員、昨日の泥が気になって早起きしたらしい。

　型枠を外した。

　中から出てきたのは、灰色の塊だった。表面はざらついているが、しっかりした形を保っている。

「触ってみろ」

　ガルドが指で押した。

「……硬い」

「叩いてみろ」

　コンコン、と拳で叩いた。石を叩いた時みたいな、硬い音が返ってきた。

「石……か？　いや、昨日は泥だったぞ。泥が石になったのか？」

「そうだ、こいつがコンクリートだ。石灰と火山灰と砂と砂利を水で練って固めた、『人工の石』」

　全員が黙った。

　リルが恐る恐る触った。

「これ……本当に石ですか？　昨日のあの灰色のどろどろが？」

「本当に石だ。しかもこっからもっと硬くなる。完全に固まるには一ヶ月くらいかかるが、一週間でもう普通の石より硬い」

　ルッカが顔を近づけて、じっと観察している。

「旦那。これ、型枠の形にきれいに固まってますね。ってことは——」

「型枠の形を変えれば、どんな形の石でも作れる。丸でも四角でも、薄い板でも分厚い塊でも。石を切り出す必要がねえ。泥を流し込むだけだ」

　ルッカの目が見開いた。鍛冶師の発想で理解したんだろう。鋳造と同じだ。溶けた金属を型に流して固める。それを石でやれる。

「これ、大量に作れますか」

「材料さえあれば、いくらでも。石灰岩は南区画の地下にたっぷりある。アシャイトも砂も砂利も、この辺じゃいくらでも手に入る」

　カーラが腕を組んで言った。

「つまり、石を切り出す手間なしに、好きな形の石が無限に作れるってこと？」

「大雑把に言えば、そうだ」

「それって、ちょっとした革命じゃないの……！？」

「革命なんて大げさなもんじゃねえよ。元の世界……俺の故郷じゃ当たり前の技術だ」

　当たり前。そう、コンクリートなんてのは、日本じゃ空気みてえに当たり前の材料だ。道路にも壁にも基礎にも使われてて、誰も特別だとは思わない。

　だがこの世界じゃ、こいつは『魔法』に近い。

　液体を流し込んだら石になる。しかも型枠次第で形が自由。量産もできる。石工が何日もかけて切り出す石材が、半日で同じ量作れる。

　……いや、正直に言う。ちょっとにやけてる。やっぱりこの瞬間を待ってたんだ。この世界に来てから、ずっと。

　コンクリートが使えるようになったら、何もかもが変わる。

　　　　＊　＊　＊

　まずは道路で試した。

　南区画のメインストリート。割栗石の基礎の上に、コンクリートを流し込む。型枠を路面の幅に合わせて組んで、練ったコンクリートをどばどばと投入。表面をコテで均す。

　左官の経験が活きた。コテさばきは二十五年やってきた仕事だ。手が勝手に動く。表面がすーっと滑らかに整っていく。

　リルに頼んで、水の精霊にコンクリートの水分管理をしてもらった。乾燥が早すぎるとひび割れる。適度に湿気を保ちながらゆっくり固まらせるのが大事だ。これを養生(ようじょう)って言う。水の精霊はこの加減が抜群にうまかった。水分を感じ取れるから、乾きすぎたら水を足し、湿りすぎたら引く。完璧な養生だ。

　三日後。型枠を外した。

　灰色の、滑らかな路面が現れた。

　荷馬車が通ってみた。ゴトゴトという振動が消えて、すーっと滑るように走る。車輪の跡もつかない。

「何だこの道……全っ然、揺れねえぞ！？」

　御者が目を丸くしている。

　作業員たちが路面を踏んで、叩いて、蹴って、信じられないって顔をしていた。

「昨日まで泥だったのが道になった……！？」

「石の道だ。石を敷いたんじゃなくて、泥を流して石にした」

「何だそりゃ、魔法かよ！？」

「魔法じゃねえ。コンクリートだ」

　トビーが興奮した声で叫んだ。

「親方！　これ、すげえですよ！　この道、市場の全部に敷けるんですか！？」

「敷ける。材料は足りる。人手があれば、一ヶ月で全部の道路をコンクリートにできる」

　作業員たちがどよめいた。

　フェルマンが夕方に見に来て、コンクリートの道路を歩いた。何度も足踏みして、しゃがんで路面を触って、立ち上がって俺を見た。

「棟方殿」

「なんだ」

「予算を――倍にします！」

「……はぁ？」

「金貨百枚出します！！　この技術で、南区画全体を作り直してください！！　道路だけでなく、建物の基礎も、壁も、全部！！」

　金貨百枚ったぁ……さすがに目が点になった。

「商人ギルドの理事会を明日招集します！　この道路を見せれば、反対する者はいないでしょう！！」

　フェルマンの目が本気だった。商人の嗅覚で、コンクリートの価値を一瞬で嗅ぎ取りやがった。

　……まあ、金はありがてえ。だが急ぎすぎたら失敗する。

「金は受け取るが、工期は俺が決める。急かすなよ」

「承知しております！」

　フェルマンが去った後、作業場に戻った。

　ガルドが飯を作っていた。リルが精霊と話していた。ルッカが鍛冶場でコテの刃を研いでいた。カーラが風呂に入っていた。

　いつもの夕方だ。

　だが、明日から何もかもが変わる。コンクリートが使えるようになった今、この街でできることの幅が桁違いに広がった。道路、基礎、壁、水路の補強、橋の拡幅、いずれは——城壁だって作れる。

　ドラゴンが来ても壊れない城壁を。