異世界土方建築無双 ～女神の加護？ いらねえよ、俺にはコンクリがある～

第四部 礎の親方

親方、地面の下に街を見つける

　ダムの帰り道、寄り道をした。

　王都の南、エルステの村。地震で地面に亀裂が走って、畑が使えなくなったって話だった。亀裂を埋めて地盤を安定させるだけの仕事だ。半日で終わると思ってた。

　亀裂に砕石を流し込んでたら、石が妙に深くまで落ちていった。

　——底が抜けてる。

「リル。この下、空洞があるか」

「ノーム、お願いします。——あります！　大きいです！　地下五メートルくらいのところに、広い空間が……！」

「地下空間？　洞窟か？」

「いえ……ノームが言ってます。『作られた空間だ』って。壁がある。天井がある。——人が作った」

　ガルドと目が合った。

「掘るか」

「掘る」

　　　　＊　＊　＊

　亀裂を広げて、斜めに坑道を掘り下げた。地下三メートルで、石の壁に当たった。

　加工された石。表面が滑らかだ。ツルハシじゃなく、何か回転する道具で削った跡がある。

「……見覚えがあるぞ、この仕上げ」

　山のトンネルで見た古代の壁と同じだ――建ノ民。

「ルッカ、確認してくれ」

　ルッカが壁を舐めた。

「同じ石質です。トンネルの壁と同じ加工法。——建ノ民の構造物です」

　壁に穴を開けた。中は——広かった。

　松明を入れて覗き込んだ。高さ四メートル、幅六メートルの通路。両側に部屋が並んでる。石の扉。石の棚。天井にはアーチが走ってて、要所に換気口がある。

　街だ。地下の街。

「こりゃあ……！！」

　ガルドが声を上げた。

「でけえぞ、親方！！　向こうまでずっと続いてる！！」

「すごい……！　壁の精度が……！　千年前とは思えません……！」

　ユーリが壁を触ってる。松明を持って奥に進んだ。五十メートル先で通路が十字に分岐してる。四方向に延びてる。

「親方さん！！　十字路です！！　四方向に通路があります！！」

「……丸ごと一つの街が埋まってるのか」

　セオが呟いた。

「千年前の街……！？　こんなものが地面の下に……！？」

　メルダが冷静に訊いた。

「安全ですか。崩落の危険は」

「天井のアーチは健全だ。石同士が噛み合ってる。——千年持ったんだ、あと数日は持つ」

「数日で調べきれる規模じゃなさそうですが……」

「調べられるだけ調べる」

　　　　＊　＊　＊

　三日かけて遺構を調査した。エルノが地図を作りながら慎重に進む。

　地下都市。通路の総延長は約五百メートル。部屋が六十以上。広場が二つ。上下水道の痕跡。換気シャフト。そして——鍛冶場。

　ルッカが鍛冶場跡で膝をついた。

「この炉の設計……グルンダールの古代炉に似てます。でも送風の仕組みが違う。歯車で風を送ってる……！　千年前に歯車式のふいごがあったのですね……！」

「千年前の技術が、今のドワーフと違う方向に進んでたってことだな」

　壁面を見て回った。建築の品質は一流だ。目地が均一で空洞がねえ。壁を叩くと、千年経っても硬くて重い音がする。

　だが——所々に修繕の跡がある。最初の建設時とは別の手で補修されてる。修繕の品質は明らかに落ちてる。目地が雑で、石のサイズも揃ってねえ。

「最初に建てた奴は一流だ。だが修繕した奴は三流だな」

　壁を叩いた。最初の建設部分はコン、と硬い音。修繕部分はコ——ン、と軽い音。中に空洞がある。

「聴け。この音の差が分かるか」

　ユーリが壁を叩いた。

「分かります……！　修繕の部分だけ音が軽い。目地にも空洞がありそうです」

「そうだ。——つまり、直した奴は壁の叩き方を知らなかった。自分が直した壁の品質を確認できなかった。品質を確認できなけりゃ、手抜きに気づけねえ」

「親方さん。修繕の回数が、奥に行くほど増えてます。最初の通路は修繕が一回。一番奥の広場は五回以上修繕されてる」

　ユーリが記録を取りながら報告してきた。

「壊れて直して、また壊れて直して、を繰り返してたんだ。だが直す腕が世代ごとに落ちてる。——最後の修繕はほとんど泥と石を押し込んだだけだ」

「技術が伝わらなかったんですね」

「……そういうことだ」

　最初の世代が建てた。二代目が修繕した。三代目は修繕の仕方を知らなかった。それでも形だけ真似して泥で埋めた。四代目は——たぶん諦めて出ていった。

　遺構の一番奥に、封印された部屋があった。

　石の扉が閉じてる。周囲に碑文が刻まれてる。エルノが読んだ。

『建ノ技を継ぐ者、ここを開けよ。建てることを忘れた者、ここに触れるな』

「……開けるぞ」

　いいんですか！　と、全員が訊いた。

「俺は建てることを忘れてねえ」

　石の扉を押した。ガルドと二人で押して、重い石がずれた。

　中は——小さな部屋だった。三メートル四方。壁面に碑文がびっしり刻まれてる。文字と図面と数式。千年分の技術記録だ。

　そして部屋の中央に、石の台座がある。台座の上に——

　少女が座ってた。

　目を閉じてる。肌が白い。普通の人間じゃねえ。体の表面がかすかに光ってる。精霊に似てるが違う。リルの精霊たちが台座の周りにふわふわ集まってきてる。

「親方さん……この人、生きてます。でも人間じゃない。精霊でもない。——何か、すごく古い存在です……」

　少女の目が開いた。

　金色の瞳。俺を見た。

「……大地を整える者の手を感じました」

　声が部屋に響いた。碑文の文字と同じ言語だが、エルノの共通語に混ざってる。

「あなたは——建てる者ですか」

「建てる者だ。——お前は何だ」

「わたしはミーナ。建ノ民の記録(きろく)です。この街が生きていた頃の記憶を預かっています」

　千年前の文明の生き残り——文明の記録装置だ。

「お前の仲間はどうした」

「いなくなりました。建てることを、やめたからです」

「やめた？」

「建ノ民は大陸中にインフラを築きました。道路、水道、橋、港。全部が繋がっていました。——でも、建てることに夢中になって、直すことを忘れました。建てた者が去り、維持する者がいなくなり、全部が少しずつ朽ちていった」

　さっき見た修繕の劣化と一致する。一流の建設。二流の修繕。三流の泥埋め。そして——放棄。

「技術は一代で広まりましたが、二代で薄まり、三代で消えました」

　ユーリが隣で息を呑んでる。学院を作った理由がそのまま語られてるんだ。

「ミーナ。お前、ここで千年待ってたのか」

「はい。建てる者が来るのを待っていました。——あなたの手は、建ノ民の長と同じ手をしています。道具を握った手。石を積んだ手。コンクリートを練った手」

「コンクリートを知ってるのか」

「わたしたちはそれを『石の泥』と呼んでいました。——あなたの方が、上手に使っています」

「……千年前の先輩に褒められるとは思わなかった」

　ミーナが立ち上がった。小さい。俺の胸くらいの背丈だ。

「ついていっていいですか。あなたの建てるものを見たい。——千年前と同じ間違いをしないか、見届けたい」

「見届けるって。偉そうだな嬢ちゃん」

「千年待ったので。——少しくらい偉そうでもいいと思います」

　……言い返せねえ。

「好きにしろ。——ただし、現場では邪魔するな」

「しません。見ているだけです」

　ガルドが横で口をぽかんと開けてた。

「親方……千年前の生き物を拾ったぞ……」

「拾ったんじゃねえ。向こうがついてきたんだ」

「同じだろ」

「全然違う」

　地上に戻った。エルステの村人が待ってた。

「棟方さん！！　地面の下に何があったんだ！？」

「千年前の街が丸ごと埋まってた。——あと、住民が一人、まだいた」

「「一人！？」」

「千年前の住民がまだ生きてるのか！？」

「生きてるっていうか……記録体だな。精霊に近い存在だ」

「何だそれ！？」

　ミーナが坑道から出てきた。村人が後ずさった。光る肌の少女。どう見ても普通じゃねえ。

「うわっ！！　光ってる！！」

「き、綺麗だけど怖え……！」

「ミーナです。よろしくお願いします」

　ぺこりとお辞儀した。千年待った割には礼儀正しい。村人がぎょっとしてたが、お辞儀の丁寧さに毒気を抜かれた顔をしてる。

「……悪い奴じゃなさそうだな」

「千年前の嬢ちゃんか。——まあ、親方の知り合いなら大丈夫だろ」

　知り合いってほどでもねえんだが、まあいいか。

　コーヒーを淹れた。ミーナに差し出してみた。

「これは？」

「コーヒーだ。飲んでみろ」

　一口飲んだ。金色の目が丸くなった。

「……苦い。でも——悪くない」

「悪くないって言ったぞ！！　千年前の嬢ちゃんが親方と同じ感想だ！！」

　ガルドが騒いでる。うるせえ。

「ガルド。コーヒーを褒める奴は全員仲間だ」

「それ親方の基準だろ！！」

　ミーナが小さく笑った。千年ぶりの笑みかもしれねえ。

　——こいつ、馴染むの速えな。