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親方、山を掘る

　平原を抜けると、山が立ちはだかった。

　大陸の脊梁(せきりょう)山脈。

　レグニカと帝国を分けてる壁みてえな山脈の、一番低い峠でも標高が千メートルある。今の街道は峠を越えるのに九十九折りの山道を登っていくんだが、荷馬車だと二日かかる。冬は雪で通行止めになる。

「迂回はできるか？」

　エルノが地図を見ながら首を横に振った。

「南に五十キロ迂回すれば低い峠がありますが、そちらは地盤が不安定で道路の維持が困難です」

「北は？」

「北は崖です。道を通す余地がありません」

「じゃあここを真っ直ぐ掘る」

「掘る！？　この山を！？」

　ユーリが素っ頓狂な声を出した。隣でトルテも目を丸くしてる。

「トンネルだ。エルフの森で導水トンネルを掘った時と同じ要領だが、あの時の倍はある。——エルノ、山の一番薄いところは」

「ここです。標高六百メートル地点。山の幅は——約三百メートルです」

「三百メートル。両側から百五十メートルずつ掘れば真ん中で合流する。——リル、山の中の岩盤を診てくれ」

「はい！　ノーム、お願いします！」

　リルが目を閉じて、土の精霊(ノーム)に山の中を探査させた。しばらくして目を開いた。

「岩盤は硬いです。でも途中に柔らかい層が一本走ってるって——あと、ノームが変なこと言ってます」

「変なこと？」

「『中に穴がある』って」

「穴？」

「古い穴だって。すごく古い。——ノームにも、いつからあるのか分からないくらい」

　　　　＊　＊　＊

　とにかく掘り始めた。

　西側を俺とハインツのチーム。東側をガルドとトルテのチーム。エルノが両方の測量を往復して管理する。掘削方法はグルンダールの地下都市で使ったNATM(ナトム)工法もどきだ。掘って、コンクリートを壁に塗って、ロックボルトを打って——三手セットで坑道を安定させながら進む。

　掘って塗って打つ。掘って塗って打つ。一日五メートルのペースで進んだ。

　三日目。西側から十五メートル掘った地点で、異変が起きた。

　ツルハシが岩に食い込んだ瞬間、手応えが消えた。空振りした感覚。ツルハシの先が岩の向こう側に突き抜けた。

「——空洞がある」

　穴を広げた。ツルハシで岩を慎重に崩して、人が通れるくらいの穴にした。

　中を覗いた。

　暗い。だが、空気が流れてる。奥に空間がある。しかもでかい。

「松明を」

　ハインツが松明を渡してくれた。火を灯して、穴の中に身体を滑り込ませた。

　——トンネルだ。

　高さ三メートル、幅四メートルのトンネルが、山の中を真っ直ぐ貫いてる。壁面は加工されてる。ツルハシじゃねえ、何か別の道具で削ったような滑らかな断面。天井はアーチ状に整形されていて、要所に石の控え柱が入ってる。

　全員を呼んだ。一人ずつ穴をくぐって中に入ってきた。

「な……何だこれは……！？　トンネルが……もうあるのか……！？」

　ハインツが絶句した。

「でっっっけえ！！　馬車が通れるサイズじゃねえか！！」

　ガルドが天井を見上げて叫んでる。声がトンネルに反響してごわんごわん響いてる。

「壁が滑らかだ……！　こんな精密な掘削、どうやったんだ……！？」

「天井のアーチが完璧です……！　千年も崩れずに残ってるなんて……！」

　トルテが壁を手で触ってる。ユーリが松明を掲げて奥を覗き込んでる。

　そして——足元。

　舗装されてる。五層構造の舗装道路が、トンネルの中を通ってる。一番下に粘土の防水層。その上に砕石、砂利、砂、敷石。俺が街道で敷いた四層に、さらに一層多い。

　丘の切り通しで断面を見た古代の道路と同じだ。

「……先客がいやがった」

　声が反響した。トンネルの壁に跳ね返って、奥まで響いていく。

　ルッカが壁面を舐めた。

「この石……加工精度がすごい。ノミじゃなく、何か回転する道具で削ってます。——こんな技術、見たことがない」

「ルッカ殿が見たことないって言うのか！？　ドワーフの鍛冶師が！？」

　ハインツが驚いてる。ルッカが「見たことないものは見たことない」と真顔で返した。

　エルノが奥に進んで壁面を調べてた。しばらくして戻ってきた。手が震えてる。

「棟方殿。壁に碑文がありました。文字が刻んであります。——読めます」

「何て書いてある」

「『建ノ民(たてのたみ)、山を穿ち、東西を繋ぐ。この道、千年の後も途絶えることなかれ』」

　千年の後も途絶えることなかれ。

　——途絶えてんだよな、実際には。トンネルは残ってるが、両端が崩落して道が埋もれてる。千年の間に山が動いて、入口を塞いじまったんだろう。

　だが中は生きてる。壁面に大きな亀裂はねえ。天井のアーチも健全だ。控え柱が千年間ずっとこの空間を支え続けてた。

「すげえもん作ってたんだな、千年前の連中は」

　ユーリが五層の舗装を触ってる。

「棟方さん。この一番下の層——粘土ですか？　僕たちの道路にはない層ですよね」

「防水層だ。地下水が路盤に上がってくるのを防ぐ。トンネルの中は地下水が染み出しやすい。防水層がなけりゃ、砕石が常に水に浸かって、凍結を繰り返すたびにボロボロになる。——こいつがあるから千年持ったんだ」

　膝をついて防水層に触った。粘土を薄く延ばして、何度も重ね塗りしてある。厚さは二センチくらい。たった二センチの粘土が、千年間この路面を水から守り続けてた。

「つまり——千年前の人の方が上だったってことですか」

「この一点に関しちゃな。俺はこの層を知らなかった。四層で十分だと思ってた。——だが千年前の先輩が、五層目の答えを残しといてくれた」

　ガルドが横で聞いてた。

「親方が知らないことがあるんだな」

「当たり前だ。俺が知ってることなんざ、建築の全体からしたら砂粒みてえなもんだ。だからこうやって現場で学ぶんだよ。——千年前の現場からでもな」

「……格好いいこと言うじゃねえか」

「うるせえ」

　ユーリが黙ってメモした。「技術は残った。人が残らなかった」と書いてる。

　　　　＊　＊　＊

　古代のトンネルをそのまま使うことにした。

　三百メートルのうち、中央の二百メートルは古代のトンネルがほぼ無傷で残ってる。両端の五十メートルずつが崩落して埋まってた。つまり俺たちが掘るのは百メートルで済む。予定の三分の一だ。

「古代のトンネルに感謝だな。——だが、千年分の劣化は直す」

　天井にロックボルトを追加で打ち込んで補強した。壁面の細かいヒビにコンクリートを詰めた。五層の路面は生きてたから、そのまま使う。両端の崩落部分だけ新しく掘って、古代トンネルと繋いだ。

　古代の石工と、俺のコンクリートが、千年を跨いで一つのトンネルになった。

　六日で完成した。予定の半分以下だ。

　トンネルの東口から光が差し込んで、三百メートルの坑道を真っ直ぐ貫いてる。西口に立つと、向こう側の帝国の景色が一直線に見えた。

「通ったぞ！！」

　ガルドの声がトンネルに反響した。

「通った！！　山を抜けた！！」

　トルテが飛び跳ねてる。ハインツが壁を叩いて音を確かめてる。職人の癖だ。エルノが東口から西口まで歩いて測量した。

「三百二メートル。古代区間の壁面にヒビの進行はありません。ロックボルトの効果が確認できます。——千年後の技術が千年前の技術を補強してるんですね」

　耳が赤いが、きっと感動してるんだろう。

　街道の脇にいた旅人や行商人が集まってきてた。

「あの山にトンネルが空いてるぞ！！」

「嘘だろ！？　あの山を掘り抜いたのか！？」

「峠を越えなくていいのか！？　冬も通れるのか！？」

「通れる。雪は関係ねえ。山の中を真っ直ぐ抜けるだけだ」

「すげえ！！　これで帝国まで何日短縮できるんだ！！」

「馬車で丸二日は縮まるだろうな」

「二日！！　冬の峠越えで毎年何人も凍え死んでたのが、全部なくなるぞ！！」

「おい、あの壁見ろよ！！　トンネルの中の壁が二種類ある！！　滑らかな方と、コンクリートの方と！！」

「古い方は千年前に掘られたトンネルだ。俺はそれを補修して繋いだだけだ」

「千年前！？　千年前のトンネルが残ってたのか！？」

「残ってた。千年持つもんを建てた先人がいた。——大したもんだ」

　カーラが壁に手を当ててた。

「ねえ親方。千年前の人たちも、ここでコーヒー飲んだりしたのかな」

「コーヒーがあったかは知らねえ。だが、ここを掘った奴は——俺と同じ気持ちだったと思う。山の向こう側に道を繋げたかったんだ」

「……ちょっといい話じゃない。珍しく」

　うるせえ。

　俺は碑文のことを考えてた。「建ノ民」。千年前にこの大陸にインフラを張り巡らせた連中。技術は一流だった。だが消えた。技術を受け継ぐ者がいなかったから。

　学院を作る理由が、もう一つ増えた。

　——千年前の連中と同じ轍は踏まねえ。

　防水層の粘土をひとかけら、懐に入れた。帰ったら道路の仕様書に五層目を追加する。千年前の先輩に教わった技術だ。出し惜しみはしねえ。