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親方、泥沼を道にする

　出発の朝。

　街道建設の第一歩だ。王都の西門に棟方組が集まった。テツ、ガルド、ルッカ、リル、エルノ、カーラ。それと石工チームからハインツが志願してきた。「道路工事は初めてだが、やらせてくれ」と。断る理由がねえ。

　荷馬車に資材を積み込んでいたら、門の外から走ってくる影が見えた。

　痩せた少年。胸に木の板を抱えてる。

「棟方さん！！」

　ユーリだ。カイザから一人で来たのか。息が切れてる。三日は走り通してきた顔だ。

「母さんはヴァルターさんのところに預けてきました。足はもう動くって、医者が言ってくれたんで――」

「飯は食ったか」

「え？」

「飯だ。走ってきたなら、腹減ってんだろ」

　握り飯を一つ投げた。今朝握ったやつだ。中身は干し肉と漬物。ユーリが受け取って、かじって、目を丸くした。

「……おいしい」

「食ったら荷馬車に乗れ。歩けねえだろその足じゃ」

　ユーリの足を見たら靴底が擦り切れてた。三日走ったらそうなるわな。ルッカが替えの靴紐を出してきて「これで縛っとけ」と渡してる。面倒見のいい奴らだ。

「行くぞ」

　　　　＊　＊　＊

　王都から西へ五キロ。

　止まった。

　道が消えてる。正確に言うと、道だったものが泥の海になってる。幅五十メートル、奥行き百メートルくらいの低地に水が溜まって、ぬかるみが道を飲み込んでた。荷馬車が二台、泥に車輪を取られて立ち往生してる。馬が鳴いてる。商人が顔を真っ赤にして怒鳴ってる。

「おいおい、また沈んでやがるのか！　毎年春になるとこうなるんだ！」

「三日前に出発した隊商は迂回して二日遅れたってよ！」

「誰か何とかしろよ！　ギルドに依頼出しても誰も受けねえし！」

　ハインツが渋い顔で言った。

「棟方、ここは昔からの難所でな。春の雪解け水が溜まる低地で、毎年こうなる。丸太を敷いて応急で通すんだが、翌年にはまた沈む。もう何十年もこの繰り返しだ」

　馬車から降りて、泥の端を踏んだ。ずぶっと足首まで沈む。

　しゃがんで泥を掬った。指で潰す。粘土質じゃねえ、砂混じりの泥だ。水を含むと流動するが、水を抜けば締まる土質。つまり——水さえ抜きゃ道になる。

　リルに訊いた。

「この辺の地下水位はどのくらいだ」

「聞いてみます。——ノーム、お願い！」

　リルが目を閉じて、土の精霊と交信した。

「地表から三十センチくらいだそうです！　すごく浅い！　周りの丘から水が集まってきてるって！」

　三十センチ。地表のすぐ下が水。そりゃ泥になるわけだ。丸太を敷いたって丸太ごと沈む。

「分かった。やることは三つだ」

　全員を集めた。泥に沈んでる荷馬車の商人たちも含めて。

「一つ。両脇に排水溝を掘って、溜まってる水を南の川に流す。二つ。水が抜けたら粗朶(そだ)——木の枝を束にしたやつ——を泥の上に敷き詰めて地盤を安定させる。三つ。その上に砕石と砂利を載せて突き固めて、舗装する。——半日で馬車が通れるようにする」

「「は？？？」」

　商人が二人同時に声を上げた。

「半日！？　この泥沼を半日で！？」

「何十年もどうにもならなかった場所だぞ！？」

「水を抜きゃいいだけだ。この土は水さえなけりゃ締まる。誰もやらなかっただけだ」

　立ち往生してた商人たちの顔が、困惑から期待に変わった。こういう顔は好きだ。「嘘だろ」って顔をしてる奴が、目の前で形になるのを見て「マジかよ」に変わる瞬間。土方の仕事の醍醐味だ。

　　　　＊　＊　＊

　まず排水だ。

　泥沼の両脇に溝を掘る。幅三十センチ、深さ五十センチ。泥の中に溝を掘るのはガルドの独壇場だ。あいつのSTR：Sで鋤(すき)を振り回せば、泥なんか紙と同じだ。

「ガルド、北側を頼む。南側は俺とハインツでやる。溝の勾配は南に向かって千分の五。エルノ——」

「水準器の準備はできてます。——五十メートルで二十五センチの落差ですね」

「さすがだ。任せる」

　ガルドが北側の溝を猛烈な速度で掘り始めた。泥が左右に飛ぶ。五十メートルの溝を、一人で三十分で掘りやがった。

「できたぞ、親方！！」

「速えよ！」

　南側はハインツと俺で一時間かかった。まあ普通はそっちが普通だ。

　溝が繋がった瞬間、溜まっていた水がごぼごぼと流れ出した。泥の表面がみるみる下がっていく。水の精霊がリルの指示で流れを加速させてる。

「う、うおおお……！！　水が引いてく……！！」

　商人たちが目を剥いてる。何十年も溜まってた水が、溝を通って川に流れていく。一時間もしないうちに、泥沼の水位が膝から足首まで下がった。

　次。粗朶(そだ)だ。

　裏手の林から枝を大量に刈り取って、束にする。太さは腕くらい。長さは二メートル。この束を泥の上に隙間なく並べていく。枝の束が泥の上に浮力を持って広がるから、体重が分散して沈まなくなる。日本でも軟弱地盤に道を通す時に昔から使われてきた粗朶沈床(そだちんしょう)って技法だ。

「ユーリ、この枝を束にしろ。紐で巻いて、こんくらいの太さにまとめる。——手を動かす練習だ」

「はい！」

　ユーリが必死に枝を束ねてる。手が遅い。遅いが、丁寧だ。束の太さが揃ってる。メモ魔の几帳面さが活きてる。

　粗朶を敷き詰めたら、その上に砕石を載せる。道の脇から拾ってきた石を砕いて、拳の半分くらいの大きさにする。これをルッカが鍛冶用の金槌でガンガン割っていく。

「ルッカの石割り、速えな……！」

　ハインツが感心してる。ルッカは小柄だが、金槌の扱いだけなら棟方組で一番精密だ。狙った場所を狙った力で叩ける。鍛冶師の腕が石割りに化けてる。

　砕石の上に砂利を敷いて、突き固める。最後に表面をかまぼこ型——道路の中央を微妙に高くして、雨水が両脇の排水溝に流れるようにする。

「道の真ん中を、こう——ほんの少し盛るんだ。横から見たら分からねえくらい。だがこれで雨が降っても水が道の上に溜まらねえ。脇に流れる」

　エルノが水準器を当てて勾配を確認した。

「中央と端の高低差、三センチ。完璧です、棟方殿」

「よし。——通してみろ」

　　　　＊　＊　＊

　泥に沈んでた荷馬車を引き上げて、新しい道に載せた。

　商人が恐る恐る馬を進める。車輪が砂利を噛んで、ゴロゴロと転がる。沈まねえ。泥に取られねえ。まっすぐ進む。

「……沈まねえ！！」

　商人が叫んだ。

「嘘だろ！？　さっきまで泥の海だったところを馬車が走ってるぞ！？」

「おいおいおい、マジかよ！！　何だこの道！！　石が敷いてある！！」

「半日だぞ！？　半日で何十年の泥沼が道になったぞ！？」

　もう一台の荷馬車も通した。問題なし。三台目——見物してた旅人の馬車も通した。全部通れた。

　商人の一人が馬車を止めて、降りてきた。道の表面をしゃがんで触ってる。

「この石、ちゃんと固まってる……！　踏んでもぐずぐずしねえ！　こんな道、帝国の軍用道路でも見たことねえぞ！！」

　立ち往生してた商人たちが、荷台から酒樽と干し肉を出してきた。

「あんた棟方って言ったな！？　名前は聞いたことがある！　王都の親方だろ！？　礼をさせてくれ！！」

「礼はいらねえ。先を急いでくれ。あんたらが道を使ってくれることが一番の礼だ」

「格好いいこと言いやがって！！　いいから酒を受け取れ！！」

　受け取った。ガルドが嬉しそうな顔をしてる。今夜の麦酒が増えた。

　ユーリが新しい道の上に立って、足で踏みしめてる。

「……さっきまで泥だったのに」

「水を抜いて、荷重を分散させて、締め固めただけだ。難しいことはやってねえ。——だが、これを知ってる奴がいなかった。だから何十年も放置された」

「知ってるだけで、こんなに変わるんですね」

「知ってるだけじゃ変わらねえ。手を動かして初めて変わる。——お前もちゃんと枝を束ねただろ。あの粗朶がなけりゃ砕石が沈んでた。お前の手も、この道の一部だ」

　ユーリが自分の手を見てた。泥だらけで、枝で引っ掻いた傷がある。メモを持つ手じゃなく、現場で働いた手。

　カーラが道の端を歩いてきた。

「テツ、この道の先に温泉とかないの？」

「ねえよ」

「残念」

　勘弁してくれ。

　百メートルの舗装道路。小さい仕事だ。だがこの先に三百キロの街道が続く。一歩ずつ、一メートルずつ、帝国まで繋げる。

　ガルドが隣に来た。

「親方。こういう仕事、好きだな俺」

「どういう仕事だ」

「困ってる奴の目の前で、ぱっと直す仕事。最初の頃みてえだ。井戸を直した時とか、火事場を仕切った時とか」

「……まあな。でかいもん建てるのも悪くねえが、こういう地味な仕事が一番性に合ってる」

「地味か？　俺には派手に見えたけどな」

「道を敷いただけだぞ」

「その『だけ』が、誰にもできなかったんだろ」

　……言い返せねえ。

　西に向かって歩き出した。次の泥沼が待ってるかもしれねえ。待っててくれ。全部道にしてやる。

　土方の仕事だ。