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親方、三千人分の免震装置を作る

　トラス部材の鍛造が始まった。

　ルッカが鍛冶チーム十人を率いてる。最初の一日で手本を三本打って見せて、二日目からは全員が量産体制に入った。一日あたり四十本。百日で四千本。ギリギリ間に合う計算だ。

　ナディアの建築チームは日干し煉瓦の壁を積み始めてる。尖頭アーチの壁。こっちは連中の専門だから速い。

　俺は次の仕事に取りかかる。シェルターの要だ。

「ナディア。お前の国で、竜に建物が壊されるパターンは何だ」

「三つです。一つ、着地の衝撃波で基礎から折れる。二つ、ブレスの熱で壁が焼ける。三つ、海に落ちた時の津波で流される」

「一番多いのは？」

「着地の衝撃波です。あれが一番多くの建物を壊す。地面が揺れて、建物が根元から折れる」

「地震と同じだな。——帝国でやったことがある。免震(めんしん)。建物と地面を切り離す」

「切り離す……？」

「帝国の時は模型でやっただけだ。今回は本番。三千人が入るシェルターに、本格的な免震装置を入れる」

　　　　＊　＊　＊

　免震装置の設計。

　帝国で試作したすべり支承(・・・・・)を大規模に展開する。鉛の板と油脂を染み込ませた革を交互に重ねた円盤。建物の基礎と上部構造の間に挟んで、地面の揺れを建物に伝えない仕組みだ。

　だが帝国の試作品は直径十センチのミニチュアだった。シェルターに使うには直径三十センチ以上が要る。数も——

「エルノ。シェルターの外周と内部柱の配置から、支承の必要数を出してくれ」

「はい。幅三十メートル、奥行き二百メートル。外周に四メートル間隔で配置して百十五基。内部の補強点に九基。合計——百二十四基です」

「百二十四基か。——材料を確認する。鉛はあるか」

「港の南に鉛鉱山があります。採掘は難しくないです」

　ナディアが答えた。

「革は？」

「海獣の革があります。厚くて丈夫な革です。漁師が防水具に使ってます」

「油脂は？」

「海獣の脂。大量にあります。灯りの燃料に使ってるので備蓄があります」

「全部揃うな。——帝国の材料とは違うが、原理は同じだ。鉛が滑って、革と脂が潤滑する。地面が横に動いても、建物は動かねえ」

　百二十四基。全部を同じ品質で作らなきゃならねえ。一基でも不良品があれば建物が偏って傾く。

「品質管理は俺がやる。全数検査だ」

「全数って——百二十四基全部を、棟方さんが？」

「当たり前だ。免震は一個の不良で全体が狂う。検査は手を抜けねえ」

　　　　＊　＊　＊

　すべり支承の製造ラインを作った。

　工程は三つ。

　一、鉛板の鋳造。二、革の裁断と油脂の含浸。三、積層と組み立て。

　鉛板はドルクに——いや、ドルクはグルンダールにいる。アルヴェインの鍛冶師に鋳造を教えた。鉛を溶かして型に流し込み、厚さ五ミリの円盤に整形する。一基あたり鉛板五枚。

　革はアルヴェインの漁師が調達してくれた。海獣の革。分厚くて弾力がある。こいつを直径三十センチの円形に裁断して、海獣の脂にどっぷり漬け込む。三日間浸せば革の繊維の奥まで脂が染みる。一基あたり革四枚。

　鉛板五枚と革四枚を交互に重ねて、外周を鉄の帯で締める。ルッカが帯を鍛造した。

「親方。帯の締め加減はどのくらいですか」

「手の甲が入るくらい。きつすぎると鉛が変形して滑りが悪くなる。緩すぎるとバラける。——世界樹のやつと同じだ」

　最初の一基が完成した。直径三十センチ、厚さ八センチの円盤。持ち上げると——ぬるり、と層がズレた。鉛と革がすべる感触。

「いい滑りだ。——だが、これが百二十四基全部同じ品質じゃなきゃ意味がねえ」

　　　　＊　＊　＊

　量産が始まった。一日十基のペースで製造して、十二日で百二十四基。

　俺は完成した支承を一基ずつ検査した。

　検査項目は三つ。

　一つ目。寸法。鉛板と革の直径が揃ってるか、ルッカが作った木の定規で測る。鉛板の厚みも一枚ずつ確認する。厚みがバラついてると、支承全体が傾いて建物が偏る。

　二つ目。重さ。持ち上げて、両手の感覚で重さを確かめる。百二十四基が全部同じ重さじゃなきゃダメだ。重い奴は鉛板が厚すぎる。軽い奴は革が薄いか、油脂の含浸が足りてねえ。

　三つ目。滑り。上面を手のひらで横に押す。ぬるっと均一に滑るのが合格。引っかかる場所があるやつは革への油脂の染み込みにムラがある。ぬるぬるしすぎて鉛板がずれるやつは脂が多すぎだ。

　一基ずつ、三項目。手を抜く気はねえ。

　三日目。三十基目の検査。

　上面を押した。ぬるっと——途中で引っかかった。

「——こいつはダメだ」

「え！？　何が悪いんですか！？」

　アルヴェインの職人が駆け寄ってきた。

「滑りにムラがある。右半分はぬるっと動くが、左半分が引っかかる。——バラして確認しろ」

　職人が帯を外して分解した。三層目の革を取り出して裏返した。左半分の色が薄い。油脂が十分に染みてねえ。漬け込む時に革が折れ曲がって、片面が脂に浸からなかったんだろう。

「……こんなわずかな染みムラで分かるんですか……！？」

「手で押しゃ分かる。均一に滑る感触と、途中で引っかかる感触は全然違う。——こいつを建物の下に入れたら、地震の時にこの支承だけ滑りが悪くて建物が傾く。百二十四基のうち一基でもこういうのが混じったら、そこが弱点になる」

「は、はい！！　革を漬け直します！！」

　検査を続けた。

　四十基目。合格。

　五十基目。合格。

　六十基目——不合格。鉛板の一枚が型から出した時に端が波打ってた。指で撫でたら凹凸がある。こいつは鉛板同士の面が密着しねえ。

「この鉛板、波打ってる。鋳造からやり直しだ」

「分かりました！！」

　七十基目。合格。

　八十基目。合格。

　九十一基目——不合格。革の裁断がほんの少し楕円になってる。鉛板の円から二センチほどはみ出してて、帯で締めた時に革の端が折れ曲がってる。折れた部分が引っかかって滑りが悪い。

「革の裁断が雑だ。円にしろ、円に。はみ出した革が帯に噛んでる」

「二センチくらい——」

「二センチで建物が傾くんだよ。切り直せ」

　アルヴェインの職人たちの顔つきが変わってきた。

「おい！　革を漬ける時は広げろ！　折り曲がったまま漬けるな！」

「鉛板は型から出したら必ず指で撫でて確認しろ！　波打ってたら溶かし直しだ！」

「裁断は定規に合わせろ！　目分量でやるな！」

　俺が不良を弾くたびに、そいつらが原因を見て、次から自分たちで同じチェックをやり始めてる。品質管理の意識ってのは、教えるもんじゃねえ。不良品を目の前で弾かれて初めて分かるもんだ。

　ナディアが俺の横で検査を見てる。

「棟方さん。あなた、百二十四基全部を本当に一つずつ検査するんですね」

「当たり前だ。免震装置は命綱だ。三千人の命がこの円盤に乗る。手を抜いていい場所じゃねえ」

「……私たちは今まで、建て直すことしか知らなかった。壊されたら建てる。また壊されたらまた建てる。——壊されないように作る、という発想がなかった」

「壊されても建て直せるお前らはすげえよ。だが次は壊されねえ。——こいつが地面の揺れを全部逃がす。大陸竜が着地しても、シェルターの中は揺れねえ」

「揺れない……」

「揺れねえ。地面だけが勝手に揺れて、建物は上に乗ったまま滑るだけだ。——帝国で模型を見せた時、帝国一の石工が五十年間思いつかなかったって言ってた。揺れと戦うんじゃなくて、揺れを受け流す。それが免震だ」

　百二十四基目。最後の一基。

　持ち上げた。重さ——合格。上面を押した。ぬるっと均一に滑る。引っかかりなし。寸法——定規に合わせて確認。ぴったりだ。

「——合格。全数検査完了」

　アルヴェインの職人たちから歓声が上がった。

「終わった！！　百二十四基全部通った！！」

「やったぞ！！」

「親方が全部OKって言った！！」

「親方じゃねえ。土方だ」

「ドカタ！？　何だそれ、親方は親方だろ！」

　どこの国でも同じリアクションだな。勘弁してくれ。

「全数合格だ。——こいつをシェルターの基礎に据える。基礎のコンクリートが固まったら、支承を並べて、その上にシェルターの床を載せる。床と地面が支承で分離される。地面が揺れても床は揺れねえ」

「本当に揺れないのか、試してみたいんですけど——」

　アルヴェインの職人が言った。

「試すか。——ガルド」

「おう！」

「支承の上にブロックを五段積め。積んだら全力で地面を叩け。地面だけを揺らすんだ」

　ガルドがブロックを積んだ。支承の上に五段。一メートルの小さな壁。

　そして——地面をSTR：Sの全力で踏みつけた。

　ドゴォンッ！！！

　地面が揺れた。周囲のアルヴェインの職人がよろめいた。

　支承の上のブロックは——

　微動だにしてねえ。

「動いてねえ……！！！」

「嘘だろ……！！！？」

「あんだけ地面が揺れたのに一ミリも動いてねえ……！！！？」

「支承が揺れを吸収したんだ。地面は動いたが、支承の上は動いてねえ。これが免震だ」

　職人の一人が支承の上のブロックに手を当てた。

「……本当だ。振動がねえ。地面はまだ微かに揺れてるのに、こっちは完全に止まってる……！」

　ナディアが口元を押さえてる。

「これが——大陸竜にも効くんですか」

「効く。規模を大きくするだけだ。原理は同じ。百二十四基の支承がシェルター全体を地面から浮かせる。大陸竜が着地しても、衝撃波が建物に伝わらねえ」

　ナディアの目から涙が一筋流れた。拭った。すぐ拭った。

「……初めてです。壊されないかもしれないと思ったのは」

　あと三ヶ月。九十日。

　免震装置は揃った。次はトラス屋根の組み立てと、津波防波堤だ。

　さて——仕事だ。止まってる暇はねえ。