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親方、海の底に基礎を沈める

　航海十二日目。

　水平線の向こうに陸地が見えた。

「あれがアルヴェインですか」

　エルノが遠眼鏡を覗いてる。

「ああ、あれが——私の国です」

　ナディアの声が硬い。帰郷の緊張だ。

　陸地が近づくにつれて、煙が見えてきた。黒い煙が何本も上がってる。

「あの煙は——」

「街が燃えてます。中型のドラゴンが通過したんでしょう。大陸竜の前触れです。本体が近づくと、中型が先に騒ぎ始める」

　港が見えてきた。

　——ひでえ。

　港の桟橋が半分折れてる。石造りの防波堤が崩れて、瓦礫が海面に散乱してる。港に面した建物の壁が黒く焼けてる。

「これが——序の口、だと？」

　ガルドが甲板から身を乗り出してる。耳がぴたりと伏せてる。獣人の本能で危険を感じてるんだろう。

「序の口です。大陸竜はこの百倍です」

　船が入港した。桟橋が壊れてるから、沖合に錨を下ろして小舟で上陸した。

　港町に足を踏み入れた。

　日干し煉瓦の建物が並んでる。低いものは二階建て、高いものは五階建て。ナディアの図面で見たやつだ。だが——あちこち壁が崩れてる。屋根が落ちてる。住民が瓦礫を片付けてる。

　子供が泣いてる。母親が抱きしめてる。老人が壁の残骸の前で座り込んでる。

　ナディアが走った。住民の元に駆け寄って、言葉を交わしてる。アルヴェインの言葉だ。俺には分からねえが、ナディアの表情で内容は読み取れる。被害状況を確認してる。

　戻ってきた。

「中型が三体、昨夜通過しました。死者は——二人。桟橋にいた漁師が瓦礫の下敷きに」

「……二人か」

「前触れの段階で死者が出てる。本体が来たら——」

「来る前に備える。泣くのは後だ。——まず港を直す」

「港を……？　街の復旧が先じゃ——」

「港が死んだら物資が入らねえ。船が着けなきゃ、俺たちが持ってきた材料も降ろせねえ。港が先だ。——全部の基礎は港から始まる」

　　　　＊　＊　＊

　港の桟橋を調べた。

　木造の桟橋が折れてる。杭が海底の砂に刺さってたが、ドラゴンの衝撃波で杭ごと引き抜かれてる。レーゲン港で使った松杭基礎と似た構造だが、杭が細すぎる。衝撃に耐えられてねえ。

「杭基礎じゃダメだ。もっと根本的に丈夫な基礎がいる。——ケーソン基礎(・・・・・・)を使う」

「ケーソンキソ？」

「箱だ。コンクリートの箱を作って、海に浮かべて、所定の位置まで曳航(えいこう)して、中に砂利を詰めて沈める。箱ごと海底に座らせる。——箱が基礎になる」

　ナディアの目が変わった。

「箱を……海に浮かべる……？　コンクリートが浮くんですか！？」

「浮く。中が空っぽなら浮く。船と同じだ。鉄の船だって浮くだろう。中に空気があるから浮く。——コンクリートの箱も同じだ。壁と底だけ作って中を空にすれば浮く。浮いた状態で引っ張って、沈めたい場所に持っていって、中に砂利を詰めれば沈む」

「浮力で運んで、重力で沈める……！」

「そういうことだ。シンプルだろ」

　さっそく作る。

　船から持ってきたコンクリートの材料を使う。船上で作ったプレキャストブロックも使う。

「ケーソンのサイズは幅三メートル、奥行き三メートル、高さ二メートル。壁の厚さは二十センチ。底板も二十センチ。——箱を作るぞ」

　港の広場で型枠を組んだ。ナディアが自分の建築チームを呼んできた。五十人。日に焼けた顔。手が荒れてる。何度も建て直してきた手だ。

「皆さん。この人が棟方鉄さんです。——この人の技術で、壊されない街を作ります」

　五十人の視線が俺に集中した。半信半疑の目。当然だ。七回壊された連中が、よそ者の一言で信じるわけがねえ。

「信じなくていい。見てろ。——手伝える奴は手伝え。見てるだけでもいい。明日には分かる」

　コンクリートを練った。アルヴェインの火山灰——ナディアが言った通り、大量にある。港の裏山から取り放題だ。石灰岩も近くの崖から取れる。砂は海砂を真水で洗って使う。

「ガルド。練れ」

「おう！！」

　ザリザリザリ。ガルドの攪拌(かくはん)。アルヴェインの職人たちが遠巻きに見てる。

「何だあの灰色のやつは……？」

「泥じゃねえか？　泥で桟橋が直るのか？」

「あのでかい獣人は何者だ……？」

　ヒソヒソ言ってる。ナディアが通訳してくれてるが、まあ疑ってるだろうな。

　型枠にコンクリートを流し込んだ。底板と四方の壁。上は開口。箱の形になる。

「このまま一日養生する。明日固まったら型枠を外す。——明日の朝、もう一度来い。面白いもんが見れる」

　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　型枠を外した。

　灰色のコンクリートの箱が現れた。三メートル四方、高さ二メートル。人が中に入れるサイズの、頑丈な箱。

　アルヴェインの職人が集まってきた。五十人どころか百人以上いる。昨日の作業を見て、野次馬が増えたらしい。

「これが昨日の泥か……？」

「叩いてみろ」

　職人の一人が恐る恐る壁を叩いた。

　ゴンッ。

「——硬ッッ！！！？　何だこれ！！　石か！！？　石より硬えぞ！！？」

「コンクリートだ。火山灰と石灰で作った建材。お前らの国の畑に降り積もってる邪魔な灰から作った」

「あの灰から……！！？　嘘だろ！！？」

「嘘じゃねえ。叩いて確かめろ。何人でも叩いていい」

　ゴンッ。ゴンッ。ゴンッ。職人たちが次々に叩いてる。蹴ってる奴もいる。全員の顔が驚愕に変わっていく。

「硬え！！　マジで硬え！！」

「しかもあの灰から作ったのか！！？　あのクソ邪魔な灰から！！？」

　クソ邪魔って言われてるな火山灰。よっぽど嫌われてるんだろう。

「さて。こいつを海に入れるぞ」

「海に！？　こんな重いもん海に入れたら沈むだろ！！」

「沈まねえよ。——見てろ」

　ガルドとアルヴェインの職人十人で、コンクリートの箱を持ち上げた。丸太を下に敷いて転がしながら、波打ち際まで運ぶ。

　海に入れた。

　箱が——浮いた。

「浮いてる……！！！」

「嘘だろ……！！！？」

「あんなに硬い石みたいなのが浮いてるぞ……！！！？」

　百人以上の悲鳴に近い歓声が港に響いた。コンクリートの箱が海面にぷかぷか浮かんでる。中が空っぽだから浮く。道理だ。だがこいつらにとっちゃ魔法に見えるだろう。

「浮力で運ぶ。——ガルド、ロープで引っ張れ。桟橋を作りたい位置まで曳航する」

「おう！！」

　ガルドがロープを引いて、箱を桟橋の位置まで引っ張った。所定の位置に着いたら、中に砂利を投入する。

「砂利を入れろ。中に詰めていけ」

　アルヴェインの職人が砂利をバケツリレーで運んできた。さっきまで遠巻きに見てた連中が、いつの間にか手伝ってる。箱が浮いたのを見て、体が動いたんだろう。職人ってのはどこの国でも同じだ。

　砂利が入っていく。箱がじわじわ沈んでいく。水面が壁の縁に近づいていく。

「もう少し……もう少し……。——ストップ。底が着いた」

　箱が海底に着底した。砂利の重さで海底にがっちり座ってる。波が来ても動かねえ。

「これが『ケーソン基礎』だ。この箱の上に桟橋の板を載せれば、杭基礎の百倍丈夫な桟橋ができる。ドラゴンの衝撃波が来ても、箱ごと動かなきゃ壊れねえ」

　ナディアが波打ち際に立って、海底に沈んだケーソンを見つめてる。

「浮力で運んで、重力で沈める。——棟方さん、あなたの頭の中は一体どうなってるんですか！？」

「別にどうもなってねえよ。船が浮く原理と、石が沈む原理を組み合わせただけだ」

「それを『だけ』って言うのがおかしいんですよ……！」

　アルヴェインの職人の一人が叫んだ。

「おい！！　あんた、名前は！！」

「棟方鉄、土方だ」

「ドカタ！！　俺たちにもあの箱の作り方を教えてくれ！！」

「教える。出し惜しみはしねえよ。——ただし、教える代わりに働け。半年で大陸竜に耐える街を作る。お前ら全員の手が要る」

「やる！！　やるに決まってるだろ！！　あんなもん見せられて黙ってられるか！！」

　百人以上の職人が拳を上げてる。さっきまで半信半疑だった連中が。

　ナディアが泣いてる。また泣いてる。だが今回は——笑いながら泣いてる。

「……動いてくれた。みんなが動いてくれた」

「当たり前だ。職人は目の前で面白いもんが出来たら手を出さずにいられねえ。——帝国でも同じだった。どこの国でも同じだ」

　地面が揺れた。

　ズゥン、と。遠くで何かが動いてる振動。

「……地鳴りだ。大陸竜が近づいてる」

　ナディアの顔が引き締まった。

「あと四ヶ月です」

「四ヶ月。——やるぞ。ここから本番だ」

　港の復旧が終わったら、街の防御だ。免震。トラス。地下シェルター。津波防波堤。全部やる。

　四ヶ月。百二十日。一日も無駄にできねえ。

　さて——仕事だ。でかい仕事だ。今までで一番でかい。