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親方、船の上でコンクリートを練る

　レーゲン港。

　三日で準備を済ませた。コンクリートの材料——石灰石、火山灰、砂——を大量に積み込んだ。鉄筋用の鉄の棒も。ルッカの工具一式。エルノの測量器具。カーラの荷物（中身の半分は食料）。

　セドリックが港で待ってた。

「棟方殿！　またうちの港から出航ですか！　今度はどこまで！」

「海の向こうだ。アルヴェインって大陸」

「アルヴェイン……！？　あそこは遠いぞ！　二週間はかかる！」

「分かってる。——船を頼む」

「アマディの大ガレオン船を手配してあります。あの船ならでかい荷物も余裕です」

　アマディ本人が船の上から手を振ってる。

「棟方殿ー！！　また乗ってくれるのか！！　嬉しいねえ！！」

「世話になる。——船倉を使わせてもらうぞ」

「船倉？　何を積むんだ？」

「コンクリートの工場を作る」

「……船の中に工場……？」

　アマディが首を傾げてるが、まあ乗ってから説明すりゃいい。

　出航の鐘が鳴った。セドリックが鐘を引いてる。

　ゴォーンッ。ゴォーンッ。

「気をつけてな、棟方殿！　帰ったらまた銀尾鯛の刺身を冷やして待ってるぞ！」

「楽しみにしてる」

　船が港を離れた。帆が風を受けて膨らむ。レーゲン港が遠ざかっていく。灯台の光がかすかに見える。あの灯台も俺が建てたんだった。

　ガルドが甲板で風に当たってる。耳がぱたぱた揺れてる。

「親方ーー！　海ってすげえな！！　でけえ！！」

「お前、船に乗るは初めてか？」

「初めてだ！！　岸からじゃ分からなかったけど……海の奥には、こんなにでかい水溜まりがあるのか！！」

「水溜まりって言うな」

　ガルドは嬉しそうに尻尾を振っていた。

　犬かよ。

　　　　＊　＊　＊

　航海二日目。

　俺は船倉にいた。

　半年で大陸竜に耐える建物を作る。二週間の船旅。この二週間を無駄にする気はねえ。

「現地に着いてから一からコンクリートを練ってたら間に合わねえ。船の上でブロックを作って、着いたらすぐに組み立てる。——プレキャスト(・・・・・・)だ。工場で部品を作って、現場で組み立てる」

「船が工場……！？」

　ナディアが目を丸くしてる。

「そうだ。ただし問題がある。船は揺れる。揺れる船の上でコンクリートを型枠に入れても、固まる前にコンクリートが偏っちまう。——だから硬練り(かたねり)にする」

「硬練り？」

「水を極力減らして、ボソボソの状態で型枠に詰める。流し込むんじゃねえ、押し込むんだ。流れねえコンクリートなら、船が揺れても偏らねえ。固まった後の強度は硬練りの方がむしろ高い。水が少ない分、中身が密になる」

「水を減らすだけで……！」

「ただし硬練りは練るのがきつい。粘りが強くて、人力だと腕が死ぬ。——うちにはそれ専用の人材がいるがな」

　ガルドを見た。ガルドが胸を張った。

「俺のことだな！！」

「お前以外に誰がいるんだよ」

　船倉でコンクリートを練り始めた。石灰と火山灰と砂を混ぜる。水は通常の七割。ガルドが慣れた手つきで攪拌(かくはん)してる。こいつはダムの現場で何トン分も練ってきた男だ。配合も手順も体に染みついてる。

　だが——船倉は狭い。地上と同じ勢いでやるもんだから、灰色の飛沫が壁と天井に飛び散ってる。

「おい。船倉をコンクリートまみれにすんな。アマディに怒られるぞ」

「すまん！！　いつもの調子でやっちまった！！」

「狭い場所では力を八分目に抑えろ。何回言えば——」

「何回言われても体が勝手に……！！」

　……こいつの力加減は一生直らねえ気がする。

　硬練りのコンクリートを型枠に押し込んだ。コテで押さえつけて隅々まで詰める。ボソボソだから流れねえ。船が傾いても動かねえ。

「ルッカ。型枠の精度を見てくれ」

「はい。——角の直角が甘いです。ここ、一度ずれてます」

「直せ」

「はい」

　ルッカが型枠の角を金具で矯正した。帝国の石工なら目分量で合わせるだろうが、ルッカの精度は金具で測る。こいつの型枠は工業製品みたいに正確だ。

　一日で十個のブロックを作った。船倉に並べて養生する。

「二週間で百四十個。——足りねえが、ないよりマシだ。現地の材料と合わせて数を補う」

　　　　＊　＊　＊

　航海五日目。

　ブロックの量産が軌道に乗ってきた。全員が何かしらの作業をしてる。

　ガルドがコンクリートを練る。ルッカが型枠を管理する。エルノが配合比と養生時間を記録する。リルの精霊が材料の品質を確認する（ノームが砂の粒度を調べてくれる）。イレーネがプレキャスト工法の仕様書を書いてる。

　カーラは——甲板で見張りをしてる。

「あたし、船では何もできないのよ」

「見張りは大事だ。海の上じゃ何が来るか分からねえ」

「分かってるけど、暇なのよ」

「暇ならナディアと話してこい。アルヴェインの情報を聞き出してくれ。地形、気候、使える材料、住民の数。全部必要だ」

「それ、あたしの仕事？」

「お前は人と話すのがうめえだろ。ナディアはまだ緊張してる。ほぐしてやれ」

「……了解。任されたわ」

　カーラが甲板でナディアと話し始めた。最初はぎこちなかったが、十分もしたら二人で笑ってた。カーラの人当たりは本物だ。相手が帝国の皇帝でも海の向こうの建築家でも、十分で距離を詰める。

　夕方。カーラが報告に来た。

「聞いてきたわよ。アルヴェインの情報」

「何が分かった」

「まず港町がある。人口は約三千人。海岸沿いに日干し煉瓦の街が広がってて、背後に山がある。大陸竜は北の海から来て、港町の北側に着地するか、海に落ちるか。海に落ちた場合は津波が来る」

「津波か。——港の防御もいるな」

「次。ナディアの建築チームが約五十人いる。全員、建て直しの経験者。日干し煉瓦の扱いは慣れてるけど、コンクリートは知らない。あと鉄筋も知らない」

「五十人か。教える時間が必要だな」

「最後に——ナディアね。あの子、すごいわよ。七回建て直した話、さらっと言ってたけど、二回目の時に家族を亡くしてる。三回目で師匠を亡くしてる。それでも五回目、六回目、七回目と建て直し続けた。——折れてないのよ、あの子。折れかけてるけど、折れてない」

「……」

「だから——助けてあげて。あたしからのお願い」

「助けるとは言ってねえ。一緒に建てるんだ」

「同じことよ」

「……まあ、いいけどな」

　甲板に出た。夕日が海を染めてる。ナディアが船首に立って、水平線を見てる。

「ナディア」

「はい」

「お前のアーチ技術、詳しく教えてくれ。俺のコンクリートと組み合わせる方法を考えたい。——船の上でできる準備は全部やっておく」

「分かりました。——棟方さん」

「何だ？」

「あなたのチーム、全員が船の上でも仕事してますね。休む人が一人もいない」

「休む暇がねえからな。半年しかねえ」

「でも——楽しそうに見えます。コンクリートを練ってるのに楽しそうって、おかしいですよね」

「おかしくねえよ。仕事が楽しくなかったら続かねえ。——お前だって七回建て直したんだろ。楽しくなきゃできねえよ、そんなこと」

「……楽しかったかどうかは、分かりません。ただ——建てなきゃ死ぬから建ててきました」

「それでいい。動機なんか何でもいい。建てた結果が残ればいい。——お前が建てた街で人が暮らしてたんだろ。壊されるまでの間」

「はい、暮らしてました」

「じゃあお前の仕事は無駄じゃなかった。——次は壊されねえ街を建てる。一緒にな」

　ナディアが水平線を見てる。その向こうに、故郷がある。

「……はい」

　船が進む。水平線の向こうに、アルヴェインが待ってる。三千人の住民と、五十人の建築家と、半年後に来る翼幅五百メートルのドラゴン。

　船倉ではガルドがまだコンクリートを練ってる。

「親方ーー！　もう一回分練っていいかーー！」

「練れ！　固まる前にルッカに型枠を準備させろ！」

「おーう！！」

　甲板の下から、コンクリートを練る音が響いてる。ザリザリ、ザリザリ。船が揺れても止まらねえ音。

　二週間の船旅。のんびりする暇はねえ。

　さて——仕事だ。海の上でも仕事だ。