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親方、ドラゴンの話を聞く

　レグニカに帰ってきた。

　王都ローデンの南門をくぐった瞬間、空気が懐かしかった。コーヒーの匂いがする。市場から漂ってくるやつだ。帝国の麦茶、エルフの薬草茶、ドワーフの地下キノコ汁——全部悪くなかったが、やっぱコーヒーだ。

「親方ーー！！」

　ハインツが走ってきた。

「お帰りなさい！！　帝国もエルフの森もドワーフの地下も全部回ってきたんですってね！？　すげえ旅ですね！？」

「ただいま。——城壁は？」

「真っ直ぐです。一ミリも傾いてません」

「よし！」

　ダグも来た。

「親方、水力練り機の三号機、完成させときましたよ。歯車の噛み合わせ、ルッカちゃんの設計図通りに」

「助かる。——で、客ってのは？」

「王宮にいます。アレクシス王子が預かってます。——すげえ遠くから来た人みたいですよ」

　　　　＊　＊　＊

　王宮の謁見の間。

　アレクシス王子が迎えてくれた。

「棟方殿、お帰りなさい。帝国、エルフの国、ドワーフの地下都市——大活躍だったと聞いている」

「大活躍ってほどじゃありません。壊れてるもんを直して回っただけです。——で、海の向こうの使節ってのは」

「ここにいる」

　王子の横に、一人の女が立ってた。

　三十代。日に焼けた肌。短く切った黒髪。目の下に隈がある。疲れ切った顔だが、目だけは生きてる。ギラギラしてる。何かに縋ろうとしてる目だ。

　服装が見慣れないものだった。レグニカとも帝国とも違う。薄い布を何枚か重ねた、砂漠の民みたいな装い。

「ナディア(・・・・)です。海の向こうの大陸——アルヴェイン(・・・・・・)から来ました」

「棟方鉄です。土方です」

「ドカタ……。王子から聞きました。壊れない建物を作る男だと。——お願いがあります」

　ナディアが一歩前に出た。

「私の国を——助けてください」

「……何があった？」

「大陸竜(たいりくりゅう)です」

『大陸竜』。

　聞いたことがねえ名前だ。レグニカを襲った大型ドラゴンとは違うのか。

「大陸竜は——二十年に一度来ます。翼を広げた幅が、五百メートル」

「……五百メートル！？」

「はい。五百メートルです」

　五百メートル。

　レグニカを襲った大型ドラゴンの翼幅が五十メートルくらいだった。その十倍。桁が違う。

「着地するだけで街が消えます。海に落ちれば津波が起きます。ブレスは街一つ分の範囲を焼きます。——何度も街を建て直してきました。でも、もう限界です。次の大陸竜が半年以内に来る。今の街では、一人も守れない」

　ナディアの声は平坦だった。何度も同じ説明をしてきたんだろう。感情が磨り減ってる。だが——最後の一文だけ、感情がこもっていた。一人も守れない、のところに。

「お前の国の建物は、どんな建て方だ？」

「図面を持ってきました」

　ナディアが革の筒から図面を取り出した。広げた。

　——面白い。

　日干し煉瓦(ひぼしれんが)の高層建築だ。五階建て、六階建てがある。レグニカにも帝国にもねえ高さだ。壁は分厚い。日干し煉瓦を積み重ねて、窓を小さく取って、砂漠の暑さを遮る設計。

　そしてアーチ。独特の形をしてる。レグニカのアーチは半円形だが、ナディアの図面のアーチは尖ってる。先端が尖った尖頭アーチ。

「このアーチ、面白い形してるな」

「先端を尖らせると、横に広がる力が半円形より小さくなるんです。帝国の城の天井みたいに控え壁がなくても、壁が外に押されにくい」

　——こいつ、構造を分かってやがる。尖頭アーチの力学的利点を理解してる。ただの素人じゃねえ、建築家だ。

「お前、建築をやってるのか？」

「はい、アルヴェインで建築を——何度も建て直してきました。大陸竜が来るたびに壊されて、そのたびに建て直して。……七回です。私の人生で七回、街を建て直しました」

「七回……！？」

　ガルドが声を上げた。

「七回建てて、七回壊されたのか！？」

「はい、最初は十二歳の時です。見習いとして瓦礫を運ぶところから始めました。それから二十年……建てては壊され、建てては壊され——もう建て直す力が残っていません。人も材料も技術も、全部使い果たしました」

　二十年で七回。三年に一回壊されてるのか。大陸竜は二十年周期だと言ったが、それ以外にも通常のドラゴンや災害があるんだろう。

　そして今回は、トドメの大陸竜ってわけだ。

　図面をもう一度見た。

　日干し煉瓦の高層建築。壁は分厚い。アーチの設計は合理的。だが——

「弱点が見える」

「……え？」

「基礎が浅い。砂漠の地盤だからか。地面に直接壁を積んでるだろ。基礎石がねえ。地面が揺れたら一発で倒れる」

「……はい。大型の竜が着地した時の振動で、毎回基礎から折れます」

「それと、日干し煉瓦は圧縮には強いが引っ張りに弱い。重いもんを上に載せるのは得意だが、横に引っ張られると簡単に割れる。大陸竜の衝撃波は横方向の力だ。引っ張りの力。——日干し煉瓦だけじゃ耐えられねえ」

「分かっています。分かっていて、他の方法を知らないんです。日干し煉瓦以外の建材がアルヴェインにはないんです。石材は少ない。木材も乏しい。あるのは砂と粘土と——」

「火山灰は」

「え？」

「お前の国に火山はあるか？」

「……あります。北の山地に。灰は大量にあります。邪魔なほど。畑に降り積もって農業の妨げに——」

「その灰がコンクリートになる」

　ナディアの目が変わった。

「コンクリート……？」

「石灰と火山灰と砂と水を混ぜて固めた建材だ。日干し煉瓦より硬い。中に鉄の棒を入れれば引っ張りにも耐える。——お前の国の邪魔な火山灰が、最強の建材になる」

「邪魔な灰が——最強の……！？」

「ああ、帝国じゃ捨てられてた石屑でブロックを作った。ドワーフの地下じゃ鍛造の粉塵でコンクリートを強化した。——捨てるもんを使うのは俺の得意技だ」

　ナディアの目から涙がこぼれた。

　拭わなかった。そのまま俺を見てる。

「……本当ですか。本当に——助けてくれるんですか！！？」

「助けるってのは違うな。『建てに行く』。だが、お前も一緒に建てろ。俺一人じゃ間に合わねえ。半年で大陸竜に耐える建物を作るなら、お前の国の建築家が全員動かなきゃ無理だ」

「動きます。全員動かします。——私が！！」

「じゃあ話は早い。——お前のアーチ技術は面白い。尖頭アーチはスラストが小さい。こいつにコンクリートと鉄筋を組み合わせれば、使える」

「私の技術が——使えるんですか！？」

「当たり前だろ。お前は七回街を建て直した建築家だ。その経験は俺にはねえ。俺が知ってる技術と、お前が持ってる経験を合わせる。——出し惜しみはしねえよ」

　ナディアが涙を拭った。ようやく。

「お前、名前は」

「ナディアです。——さっき言いましたけど」

「悪い。聞いてなかった」

「……ひどいですね」

「雑な性格なのは認める。——ナディア、準備はどのくらいで出れる」

「いつでも出れます。来た時から帰る準備はできています」

「じゃあ三日後に出る。レーゲン港からアマディの船を借りる。——カーラ！」

「何？」

「セドリックに連絡。船を一隻手配してもらえ。大型。ブロックの材料を積めるやつだ」

「了解。——ねえ親方」

「何だ？」

「海の向こうに風呂はあるの？」

「……知るかよ」

「なかったら作るのよね」

「お前はそれしか訊かねえのか」

「大事なことよ。風呂がなきゃ始まらないでしょ」

　……まあ、否定はしねえが。

　ナディアが俺たちのやり取りを見て、少しだけ笑った。

　この旅で初めて笑ったんじゃねえか。目の下の隈はまだ深いが、目の奥のギラギラが少しだけ和らいでる。

「棟方さん。——あなたの仲間は、面白い人たちですね」

「面白いっつうか、うるせえ連中だ。——だが頼りにはなる」

「頼りに……。私にも、そういう仲間がいればよかった」

「いるだろ。お前と一緒に七回建て直した連中が。——そいつらがお前の仲間だ」

　ナディアが目を見開いた。

「…………はい。そうですね。——そうです。待ってる人がいます」

「じゃあ早く帰ろう。——あと半年。間に合わせるぞ」

　海の向こうに、翼幅五百メートルのドラゴンが来る。

　建築人生の集大成になるかもしれん。

　さて——仕事だ。