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親方、ドワーフの新しい門を建てる

　グルンダールの復旧工事、全行程完了。

　坑道の安定化。天井のロックボルト三百本。換気シャフト三本。地下水道と水車ふいご。光導管。音響通信。耐熱コンクリート壁。溶岩誘導路。溶岩風呂。

　地下都市に来て三十日。

　でかい現場だった。地上の仕事とは全然違う制約があった。暗い、暑い、空気が薄い、逃げ場がねえ。だが——やり切った。

「ドルク。最後に一つ、やりてえことがある」

「何だ」

「入り口に門を建てる」

　　　　＊　＊　＊

　グルンダールの入り口。

　俺たちが要石を抜いて開けた穴。今は人が一人通れる程度の不格好な開口部だ。これじゃ都市の玄関として貧相すぎる。

「ここに石造のアーチ門(・・・・)を建てる」

「アーチ門？」

「石を楔形に切って、アーチ状に並べて、頂上の要石を入れた瞬間に全部がロックされる。——型枠を外しても、石だけで立つ門だ」

　エルノが小さく笑った。

「棟方殿。それは——王都で最初に建てたアーチ橋と同じ原理ですね」

「ああ、同じだ。あの時は橋だった。今度は門だ。——原理は一緒だ。石と石が互いに押し合って、全体で支える」

　王都に来たばかりの頃に建てたアーチ橋。あれが俺の最初のでかい仕事だった。あれから——何年経った？　二年ちょっとか。たった二年で、王都から帝国、エルフの森、ドワーフの地下都市まで来ちまった。

　感慨に浸ってる暇はねえ。門を建てるぞ。

　石を切り出した。グルンダール周辺の花崗岩。ドルクとガルドが山から運んできた。ルッカが迫石(せりいし)の形に整えた。楔形に切る精度はルッカの目利きに任せた。

「――迫石の角度は全部同じですか？」

　いつの間にか、ドワーフが何人か来てた。噂を聞いて集まってきた生存者たちだ。ドルクの仲間。ルッカの一族。十二人。

「角度は全部同じだ。アーチの半径から割り出す。エルノが計算してある」

「門の幅は三メートル、高さは三メートル半。アーチの半径は一・五メートル。迫石は片側八個ずつ、計十六個と頂上の要石一個。合計十七個の石で門が立つ」

　エルノが図面を広げて説明してる。ドワーフの若い連中が食い入るように見てる。

「十七個の石だけで門が……？　接着剤は？」

「使わねえ」

「使わない……！？　石を並べるだけで立つんですか……！？」

「立つ。それがアーチの力だ。——見てろ」

　木の型枠を組んだ。半円形のアーチ型。この上に迫石を並べていく。

　下から順に石を載せた。左右交互に。一段ずつ、型枠に沿ってアーチを積み上げていく。石と石の接合面がぴたりと噛み合う。ルッカの切り出し精度が完璧だからだ。

「ルッカ。石の噛み合わせ、完璧だな。ヴァルターの石工並みだぞ」

「ヴァルターさんには負けます。でも——石を切るのは鉄を切るのと同じです。角度と力加減です」

「鍛冶師の目で石を切るドワーフか。反則だろ、それ」

「えへへ……」

　アーチの頂上まで来た。左右から積んだ石が、てっぺんで出会う。最後の隙間。ここに要石を入れる。

「——これが要石だ。こいつを入れた瞬間、全体がロックされる。全部の石が互いに押し合って、自分で立つ」

　要石を持ち上げた。ずっしり重い。

　隙間に差し込んだ。木槌で軽く叩いて、奥まで押し込む。

　コンッ。

　嵌まった。

「型枠を外す。——ガルド」

「おう！」

　ガルドが型枠の支えを引き抜いた。木の枠がバラバラと外れて、地面に落ちる。

　石のアーチが——残った。

　十七個の石が、何の接着剤も使わず、自分の重さだけで立ってる。三メートル幅のアーチ門。花崗岩の灰色の門。グルンダールの新しい入り口。

「…………！！」

　ドワーフたちが息を呑んだ。

「立ってる……！！　石だけで立ってる……！！」

「型枠を外したのに崩れねえ……！！」

「何で！？　何で接着剤もなしに！？」

「全部の石が互いに押し合ってるからだ。一つの石が抜けない限り崩れねえ。これがアーチだ。——王都に来た時に最初に建てたのがこれだった。あの頃は橋だったがな」

　ドルクが門の前に立った。

　石のアーチを見上げてる。手を伸ばして、要石に触れた。

「……これがグルンダールの新しい門か」

「あんたが三十年守った都市の門だ。——これで百年持つ。いや、アーチは手入れすりゃ千年持つ」

「千年……」

　ドワーフの若い奴が門をくぐった。入って、出て、また入った。

「すげえ……！！　門がある……！！　グルンダールに門がある……！！」

「俺たちの都市に新しい門が……！！」

　十二人のドワーフが次々に門をくぐってる。くぐるたびに声を上げてる。自分たちの都市に帰ってきた実感が、門をくぐることで湧いてるんだろう。

　ルッカが門の柱に手を当ててる。自分が切った石が門になってる。

「……親方。わたしが切った石で、門が立ちました」

「ああ、お前の石だ」

「綺麗な門です」

「綺麗か？　ヴァルターの石工に比べりゃ粗いがな」

「粗くないです。——わたしの一族の門ですから。世界一綺麗です」

　……そうか。そういうもんか。

　　　　＊　＊　＊

　出発の準備をしてると、ドルクが来た。

「棟方。話がある」

「何だ？」

「ルッカを——ここに残してくれないか」

　ルッカが動きを止めた。荷物をまとめてた手が止まった。

「儂の一族は十二人が戻ってきた。だがまだ少ない。鍛冶師が足りねえ。ルッカがいれば、この都市の鍛冶を立て直せる。鉄の歌を、ルッカと儂で次の世代に伝えられる」

　ドルクの声は静かだった。懇願じゃなくて、提案。だが、切実さは滲んでる。

　俺はルッカを見た。ルッカが俺を見た。

「ルッカ。お前はどうしたい」

「……」

　ルッカが黙ってる。目が泳いでる。伯父の言葉と、自分の気持ちの間で。

「伯父さん。——ありがとうございます。ここに残ってほしいと言ってくれて」

「……ルッカ」

「でも、わたしは——行きます。親方と一緒に」

　ドルクは目を閉じた。

「まだ親方のそばで学びたいことがあります。コンクリートのこと、設計のこと、水の流れを変えること。鍛冶だけじゃなくて、建築のことをもっと知りたい。知った上で、ここに帰ってきたい」

「……帰ってくるのか」

「はい。必ず帰ります。この炉はわたしのものだと、伯父さんが言ってくれたから。——でも今は、もう少しだけ」

　ドルクが目を開けた。ルッカを見た。

「……ガルンと同じだな。あいつも頑固な奴だった」

　鼻を鳴らした。だが——口の端が上がってる。

「行ってこい。だが帰ってこい。この炉はお前のもんだ」

「はい。——必ず帰ります！」

　ルッカの声が震えてた。だが手は震えてねえ。この辺りもエルノと同じだ。声は揺れても、職人の手は揺れねえ。

　俺の独り言を一つだけ。

　こいつは弟子じゃねえ。もう一人前の職人だ。だが、もう少しだけそばにいてくれるなら——

　内緒だけどな、とびっきり嬉しい。

　　　　＊　＊　＊

　アーチ門をくぐって、山を下る。

　ドルクが門の前に立って見送ってくれてる。十二人のドワーフが並んでる。ルッカの従姉妹もいる。

「親方！！　また来てくれよ！！」

　ドワーフの若い奴が叫んだ。

「来るかどうかは分からん！　だがお前らが自分で守れ！　コンクリートの作り方は教えた！　ロックボルトの打ち方も教えた！　仕様書も残した！　——あとは自分たちでやれ！」

「おう！！　やる！！　絶対やる！！」

　ドルクが腕を組んで立ってる。何も叫ばねえ。ただ立ってる。

　だが——右手を上げた。

　拳を。

　俺も拳を上げた。

　それで十分だ。言葉は要らねえ。

　山を下りて、平地に出た。西に向かう。レグニカに帰る道だ。

　カーラが伸びをした。

「ふー。地下は肩が凝るわね。太陽が眩しい」

「地上の空気はうまいな」

　ガルドが深呼吸してる。こいつは地下より地上の方が合ってるだろうな。

　エルノがノートを開いた。新しいページ。まだ白紙。

「棟方殿。次はレグニカに帰るんですよね」

「ああ。一度帰る。報告もしなきゃならんし、水力練り機の三号機も気になるしな」

　レグニカに向かって歩き始めた。

　五日後。

　王都ローデンに帰った。

　城門をくぐった瞬間、アレクシス王子の使者が走ってきた。

「棟方殿！！　お帰りなさい！！　——それと、緊急のお客様がお見えです！！」

「客？　誰だ」

「海の向こうの大陸から来た使節です！！　『助けてほしい。大陸竜が来る。あと半年で』と——」

　海の向こう。大陸竜。半年。

　……まだ仕事は終わらねえな。

　カーラが隣で言った。

「ねえ親方。また休めないわね」

「休む暇なんかいつあった」

「一回もないわよ」

「だろ。——行くか」

「行くわよ。どこまでも」

　さて——次の現場だ。最後の、でけえ現場になりそうだ。