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親方、山に入る

　東の山脈。

　エルフの森を出て三日。標高が上がるにつれて空気が薄くなってきた。木が減って、岩が増える。灰色の岩肌が剥き出しの峰が連なってる。

　ルッカが先頭を歩いてる。

　いつもは俺の後ろにいるルッカが、今日は前を歩いてる。足取りが速い。時々立ち止まって岩肌を触る。舐める。また歩き出す。

「ルッカ、道は分かるのか」

「はい。……岩の匂いで分かります。鉄鉱石の含有量が増えてます。グルンダールが近い」

「匂いで分かるのか……」

「ドワーフは岩と鉄の匂いには敏感なんです。祖父が言ってました。『鉄が呼ぶ方に歩け。それが家への道だ』って」

　鉄に呼ばれて歩くドワーフ。こいつらの感覚は人間とは別物だな。

　カーラが息を切らしてる。

「ねえ親方……標高どのくらい……」

「さあな。千五百メートルくらいか。きついか」

「きつい。平地の冒険者なめないで……」

「冒険者ならダンジョンで地下に潜ることもあるだろ」

「地下に潜るのと山に登るのは全然違うわよ……！」

　リルは平気な顔をしてる。精霊が足元を支えてくれてるらしい。ずるい。

　エルノは黙々と歩いてる。息は切れてるが、ノートを開いて標高差を記録してる。こいつは本当にブレない。

　イレーネも一緒だ。帝国軍工兵隊の体力で山道をがしがし登ってる。帝国の人間はタフだ。

　　　　＊　＊　＊

　半日歩いて、山の中腹に出た。

　ルッカが立ち止まった。

　巨大な岩壁。高さ二十メートルほどの垂直な崖面。灰色の花崗岩。

　ルッカが岩壁に手を当てた。両手で。目を閉じた。

　指先で岩の表面をなぞっていく。

　そして——岩を舐めた。

「……ここです」

「ここ？　ただの岩壁にしか見えねえが」

「この岩の向こうに空洞があります。鉄の匂いがします。それと——煤の匂い。誰かが火を使ってます」

「煤の匂いまで分かるのか！？」

　カーラが驚いた。

「岩に染みてるんです。何年も何十年も火を焚き続けると、煤が岩の微細な亀裂に入り込んで、表面まで匂いが伝わります。——鍛冶の火です。間違いありません」

　この中に誰かいる。火を焚いて、鉄を打ってる奴が。

「入口は……」

　ルッカが岩壁を左右に歩いて調べた。岩を叩いてる。コツコツ。コツコツ。——俺と同じことをやってる。壁を叩いて中身を読む。こいつも職人だ。

「ここです。この辺りの岩が薄い。向こう側に通路があるはずです。——ですが」

「崩れてるな」

「はい。入口が崩落で塞がれてます」

　俺も岩壁を叩いた。

　ゴン。ゴン。ゴン。——厚い岩。

　コン。コン。——ここだ。薄い。向こうに空間がある。

　だが空間と俺たちの間に、崩落した岩が詰まってる。岩と岩が噛み合って、蓋みたいに塞いでる。

　——覚えがある。

　この崩落のパターン。岩同士が楔みたいに噛み合って、互いに支え合ってる。王都に来て最初の頃、ダンジョンの入口を開けた時と同じだ。

「こいつは見たことある構造だ」

「見たことある？」

「ああ、岩が噛み合って栓になってるんだ。全部をどかす必要はない。——要石(キーストーン)を見つけろ。全体を支えてる一つの石を抜けば、残りは自重で崩れる」

　崩落面を調べた。手で触る。叩く。岩と岩の隙間に指を入れて、噛み合い方を読む。

「エルノ。この岩壁の崩落面、全部の石の位置を記録してくれ。番号を振れ」

「はい！」

　エルノが崩落面に番号を振っていく。石が三十個以上ある。大きいのから小さいのまで。

　俺は一つ一つ叩いて、隣の石との関係を読んだ。

　こいつはあっちを押さえてる。あっちはこいつに乗っかってる。こいつが抜けたらあっちが落ちる。あっちが落ちたらそっちが——

「——見つけた」

「どれですか！？」

「十四番。この拳くらいの石だ。こいつが上の三つの石を支えてて、上の三つが全体のアーチを作ってる。十四番を抜けば上三つが崩れて、アーチが解けて、全体が内側に落ちる。——ただし、そのままやると崩れた石が通路を塞ぐ。支保工がいる」

　支保工を組んだ。木材で仮の枠を作って、崩落面の上部を支える。崩れた石が内側に落ちても、支保工が天井を押さえてくれる。

「支保工、よし。——行くぞ。十四番を抜く」

　ノミを当てた。十四番の石の周囲の目地を削る。石が緩む。

　指で掴んだ。——引いた。

　スポッ。

　十四番の石が抜けた。

　ゴゴゴゴゴ……！！

　上の三つの石が崩れた。支保工が受け止めた。ミシッと木材が軋んだが、折れない。

　残りの石がバラバラと内側に落ちていく。粉塵が舞う。シルフが粉塵を吹き飛ばしてくれた。

　五秒後。

　粉塵が晴れた。

　岩壁に穴が開いてる。人が一人通れる幅。暗い通路が奥に続いてる。

「開いた……！！」

「穴が開いたぞ！！」

「たった一個の石を抜いただけで……！？」

　カーラが目を丸くしてる。

「全部の石をどかさなくても、要になってる一個を見つけりゃいい。——昔、同じことをやったことがある。ダンジョンの入口を開けた時にな」

「ダンジョンの入口……？　それ、棟方殿が異世界に来て最初の頃の話ですか？」

　イレーネが訊いた。

「ああ。あの頃は一人でやった。今は——」

　仲間を見た。ルッカ、リル、エルノ、カーラ、イレーネ。

「今は人手が多くて助かるよ。——さて、入るぞ」

　　　　＊　＊　＊

　通路に入った。

　暗い。リルのサラマンダーが小さな炎を灯してくれた。オレンジ色の光が坑道の壁を照らす。

　壁面に彫刻がある。幾何学的な模様。ドワーフの紋章。ルッカが壁を触って、目を細めた。

「……祖父が掘った坑道です。ノミの跡に見覚えがあります」

「ノミの跡で分かるのか」

「ノミの角度と深さが、祖父の癖と同じです。左利きで、叩く角度が少し浅い。——間違いありません」

　ノミの跡で誰が掘ったか分かる。職人の目だ。

　坑道を進む。百メートルほど。勾配は緩やかに下ってる。地下に潜っていく。

　空気が変わった。温かくなってきた。地熱だ。

　そして——音が聞こえた。

　カンッ。カンッ。カンッ。

　金槌の音。等間隔で、正確に、休まず打ってる音。

　ルッカが立ち止まった。

「……聞こえます」

「ああ。聞こえる」

「誰かが——鉄を打ってます」

　ルッカの手が震えてた。

　俺はルッカの肩に手を置いた。

「大丈夫だ。俺がいる」

「……はい。親方がいるなら、大丈夫です」

　カーラがルッカの反対側に来た。手を握った。何も言わず。

　坑道の奥から、金槌の音が響いてる。

　誰かがまだここで鉄を打っている。三十年以上——一人で。

　坑道が広がった。天井が高くなる。五メートル、十メートル。

　そして——開けた。

　巨大な地下空間。

　天井の高さ二十メートル以上。幅は五十メートル。奥行きは闇の中に消えて見えない。

　大広間だ。

　だが——天井の一部が崩落してる。瓦礫が床に散乱してる。柱が折れてる。壁に亀裂が走ってる。

　荒廃した地下都市。

　その隅で——火が燃えてる。鍛造炉の火。赤い光が岩壁に揺れてる。

　火の前に、一人のドワーフが座ってた。

　五十代。白髪交じりの髭。太い腕。金槌を握ってる。

　鉄を——打ってる。

　カンッ。カンッ。カンッ。

　俺たちに気づいた。金槌が止まった。

　ドワーフが振り向いた。炉の火に照らされた顔。驚きと警戒が浮かんでる。

「……誰だ。人間が——いや」

　俺たちの後ろにいるルッカを見た。

　目が見開かれた。

「お前は——」

　ルッカが一歩前に出た。声が震えてる。

「わたしは——ルッカです。ガルンの娘です」

　ドワーフの金槌が床に落ちた。甲高い金属音が大広間に反響した。

「ガルンの——娘だと？　ガルンに娘が——お前が——生きて——」

「……はい。生きてます」

　ドワーフが立ち上がった。足元がふらついてる。

「儂は——ドルク(・・・)だ。ガルンの兄だ。お前の——伯父だ」

　ルッカの目から涙がこぼれた。

「伯父さん……」

「生きていたのか……。お前が生きていたのか……！」

　ドルクがルッカに駆け寄った。ルッカを見て、顔を見て、手を見て、目を見て。

「ガルンの目だ。ガルンと同じ目をしている。——ガルンは。お前の父は」

「父は——もう」

「……そうか」

　ドルクが目を閉じた。金槌を握っていた手が震えてる。

「……そうか。ガルンは——」

　三十年。この地下都市に一人で残って、鉄を打ち続けてきた男。弟の死を、今知った。

　俺は何も言わない。ルッカの家族の時間だ。邪魔をするもんじゃない。

　カーラが俺の袖を引いた。小声で。

「親方。あの人、三十年一人でここにいたの？」

「……そうらしいな」

「……すごい人ね」

「ああ。——すごい人だ」

　ドルクがルッカの手を取った。

「お前の手を見せろ」

　ルッカの手を見た。鍛冶の手だ。火傷の跡、鉄粉の染み、金槌のタコ。

「……鍛冶師の手だ。ガルンと同じ手をしている。——誰に教わった」

「祖父に。それと——親方に」

「親方？」

　ルッカが俺を見た。ドルクが俺を見た。

「棟方鉄です。土方です。——ルッカの雇い主で、一応、親方ってことになってます」

「人間の親方か。——ガルンの娘を、預かってくれたのか」

「預かったっていうか、こいつが勝手についてきたんですが。——あんたの姪は、うちの看板職人です。工具でこいつに勝てる人間は、この世界にいません」

　ドルクがルッカを見た。

「看板職人、か。——ガルンの血だ」

　ルッカが泣きながら笑った。泣いてるのか笑ってるのか分からない顔。

　俺は大広間の天井を見上げた。崩落箇所。亀裂。折れた柱。

「ドルク。——この天井、あとどのくらい持つ」

「……数年だろう。崩落が進んでいる」

「直しに来た。——ルッカの一族の都市を、直しに来たんだ」

　ドルクが俺を見た。三十年、一人でこの都市を守ってきた男の目。疲弊と、意地と、かすかな——希望の光。

「……本当か」

「本当だ。俺は土方だ。壊れてるもんを直すのが仕事だ。——あんたが三十年守ったこの場所を、俺たちが直す」

　ドルクの目から涙がこぼれた。

　金槌を握りしめたまま。三十年間手放さなかった金槌を。

　さて——でけえ仕事だ。地下の仕事は初めてだが、壊れてるもんを直すのは地上も地下も同じだ。

　仕事だ。