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親方、森を出る

　世界樹の補強工事、全行程完了。

　砂防堰堤五本。導水トンネル百五十メートル。吊り橋二十三本架け替え。貫工法の幹補強、百五十メートル。腐った根の切除七本。空中庭園一基。風呂一つ。

　エルフの森に来て四十日。

　長い現場だった。だが——やり切った。

　朝、世界樹の根元に行った。

　手を当てた。

　叩いた。

　ゴォン……。

　——深い音。来た時よりも低くて、重くて、力強い音。

　幹が元気になってる。音で分かる。根元の水が引いて、根が呼吸を取り戻して、幹に水を送り始めてる。木が生き返ってる。

「……いい音だ」

　最初に叩いた時は良い音だった。だが、今日の音はもっと良い。生き物が元気になっていく音。

　リルが隣にいた。

「親方さん。ノームが言ってます。世界樹の根、新しい芽が出てるって。切除した跡から、細い根が伸び始めてるって」

「もう伸び始めてるのか。——早いな。こいつ、千年生きてるだけあるわ。回復力がすげえ」

「ノームが嬉しそうです。この木は大丈夫だって」

「ノームが言うなら大丈夫だろう。精霊の診断は信頼できる」

「親方さんの診断も信頼できますよ」

「……そうか」

　世界樹を見上げた。三百メートル。真っ直ぐ立ってる。もう傾いてない。貫工法の骨組みが幹を支えてる。青銅の帯が朝日に光ってる。

　悪くねえ仕事だった。

　　　　＊　＊　＊

　エルフの国が、正式な感謝の儀を開いてくれた。

　世界樹の根元の広場。エルフが三百人ほど集まってる。全住民だ。

　シルヴァナが前に立った。昨日の手術で体力を消耗してたはずだが、もう背筋がぴんと伸びてる。数百年生きた長老の回復力も大概だな。

「棟方鉄。——お前に、森の友(もりのとも)の称号を贈る」

　エルフの若者が、木の葉を編んだ冠を持ってきた。

「この称号をエルフが人間に贈るのは、記録にある限り三百年ぶりだ。——お前は我々の森を救った。世界樹を救った。そして——我々の目を開いた」

「目を開いた？」

「精霊だけでは守れないものがあると。手で作る技術が必要だと。——千年の思い上がりを、お前が正してくれた」

「正したなんて大げさだ。壊れてるもんを直しただけです」

「直す技術を持ち、直す意志を持ち、直すために国境を越えてきた。——それは大げさではない」

　冠を受け取った。木の葉で編んだ軽い冠。エルフの手仕事は繊細で、葉脈の一本一本まで綺麗に見える。

「……ありがとうございます」

　カーラが後ろで「冠似合わないわね」と小声で言ってた。うるせえ。

　　　　＊　＊　＊

　儀式の後。

　シルヴァナがエルノの前に立った。

　広場の端。全員が見てる。

「エルノ」

「はい。長老」

「お前を追い出した判断は間違いだった。精霊の声が聞こえなくても、お前はこの森の宝だ」

　エルフたちがざわめいた。長老が公の場で過ちを認めてる。

「お前の測量、記録、構造計算——どれも精霊にはできない仕事だ。お前がいなければ、導水トンネルも砂防堰堤も、あの精度では作れなかった。——お前は、手で形作る者だ」

　石板の言葉。精霊を聴く者と、手で形作る者。

「戻ってこいエルノ、この森に。お前の居場所は、ここにある」

　エルフたちが見守ってる。フィーアが拳を握りしめてる。目が潤んでる。

　エルノが答えた。

「……光栄です、長老」

　間を置いた。

「ですが——私は棟方殿のそばに残ります」

　広場が静まった。

「棟方殿がいなくても建てられるように仕様書を作るのが、私の仕事です。その仕事は、まだ終わっていません。帝国の仕様書も、エルフの仕様書も、まだ完成版ではありません。棟方殿が次にどこへ行っても、記録して、標準化して、棟方殿がいなくなった後も技術が残るようにする。——それが、私にしかできない仕事です」

　シルヴァナが目を閉じた。

「……そうか」

「はい。——ですが、この森は私の故郷です。いつか必ず戻ります。その時は、棟方殿の全ての技術を仕様書にして、持って帰ります」

「待っている。——待っているぞ、エルノ」

　俺はエルノの横に立った。

「エルノ。帰りたかったら帰っていいんだぞ」

「帰りません」

「……そうか」

「棟方殿がいる場所が、私の帰る場所です」

「……勝手にしろ」

　フィーアが駆け寄ってきた。

「エルノ！　俺——俺、お前が羨ましい！　あの親方のそばで学べるなんて！　俺もついていきたい！」

「フィーア。お前はここに残れ」

　俺が言った。

「え……！？　な、なんでだ親方！」

「お前にはこの森がある。この森の橋を架け替えて、堰堤を守って、足場を組んで、世界樹の骨組みを維持する。——それはお前にしかできない仕事だ。俺について来たらこの森はどうなる」

「……っ」

「俺が教えた技術で、ここを守れ。それが一番でかい仕事だ」

　フィーアの目から涙がこぼれた。

「……分かった。分かったよ親方。——俺、この森を守る。絶対に守る」

「ああ。お前ならできる」

　フィーアの頬を涙が流れた。——こいつも泣くんだな。エルフでも泣くのか。当たり前か。

　エルフの若者が三人、フィーアの横に並んだ。吊り橋の架け替えを一緒にやった連中だ。

「俺たちも残る！」

「親方に教わった技術で、この森を守る！」

「フィーア一人にはさせない！」

　フィーアが三人を見て、また泣いた。こいつ、泣き虫だな。

「……ありがとう。——一緒にやろう」

　俺は木の葉の冠を外して、フィーアの頭に載せた。

「これは俺よりお前が持ってた方がいい。森を守る奴が持つべきだ」

「え——いいのか！？　森の友の称号だぞ！？」

「冠がなくても友達は友達だ。——それに、似合わないってカーラに言われたし」

「言ってないわよ！　……ちょっとだけ言ったけど！」

　笑い声が広場に広がった。

　　　　＊　＊　＊

　出発の前に、もう一つ仕事がある。

　フィーアとエルフの若者たちに、吊り橋の設計図を三本分残していく。

「この三つの図面は、スパンが違う。十五メートル用、二十メートル用、三十メートル用。この三パターンがあれば、この森のほとんどの橋を架け替えられる。——主索のロープ径、垂れ量、踏み板の間隔、金具の位置。全部書いてある」

　さらに——砂防堰堤の点検マニュアル。導水トンネルの清掃手順。貫工法の楔の増し締め手順。コンクリートの配合表と養生方法。

　全部エルノが書いた。エルフ語で。

「十年は持つ。十年経ったら、お前たちが自分で次の設計を考えろ」

「十年……。親方が来なくても、十年は持つのか」

「持つ。だが十年後にはお前たちが次の十年を考えるんだ。俺がいなくても考えられるように、全部書いてある。——エルノが全部書いた」

　フィーアがエルノを見た。

「エルノ。……ありがとう。この仕様書があれば、俺たちでもやれる」

「当然です。そのために書きました。——フィーア殿、何かあったら精霊の交信で連絡してください。どこにいても、計算はできますから」

「ああ。頼りにしてる」

　　　　＊　＊　＊

　森を出る。

　朝の光が木々の間から差し込んでる。エルフたちが道沿いに並んで見送ってくれてる。

　子供が手を振ってる。

「おっちゃーん！　またねーー！！」

「おばちゃーん！！」

「だからおばちゃん言うな！！」

　カーラが叫び返してる。百回目くらいだな。

　ルッカが黙って歩いてる。だが——東の方を見てる。

　森を出る道は南に向かってるが、ルッカの目は東を向いてる。東の山脈。雲がかかった高い峰の連なり。

「ルッカ」

「……はい」

「何か見えるか」

「……はい。あの山の中に、わたしの一族の都市があります」

「……知ってたのか」

「はい、祖父から聞いていました。東の山脈の地下に、グルンダールという名の都市があると。——ずっと、行きたかったんです」

　エルノが故郷を取り戻した。

　次は——ルッカだ。

「行くぞ」

「……え！？」

「お前の一族の都市に、行くぞ。ここから東だろ。レグニカに戻るより近い」

「で、でも——棟方殿の予定が——」

「予定なんかねえよ。壊れてる場所があるなら直す。お前の一族の都市が壊れてるなら、直しに行く。——それが俺の仕事だ」

　ルッカの目から涙がこぼれた。

「ルッカ、泣いてる？」

　カーラが訊いた。

「泣いてません」

「泣いてるわよ」

「泣いてません……！」

「嘘つけ」

　俺が言った。——ガルドがいないから俺がツッコむ。

　馬車が東に向かって進み始めた。

　エルノが仕様書の新しいページを開いた。まだ白紙のページ。次の現場のために。

　カーラが隣で伸びをした。

「次はドワーフの地下都市ね。——風呂、あるかしら」

「なかったら作る」

「知ってた」

　東の山脈が朝日に照らされて光ってる。あの山の中に、ルッカの故郷がある。

　さて——次の現場だ。

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