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序章「胎動」VI 変兆

さらに数か月にわたる準備を経て、第四段階の検証はついに完了した。

会議室に、久しく聞くことのなかった拍手が響いた。

四つの研究班が、それぞれ最終結果を報告する。

材料、生物、エネルギー、そして理論。

各班から提出されたデータは互いに矛盾することなく、すべての指標が予定されていた基準値を満たしていた。

トムは居並ぶ研究員たちを見渡した。

そして初めて、笑みを浮かべた。

「諸君」

「おめでとう」

「明朝九時――」

「第一号人工液の注入実験を、正式に開始する」

観察ホールに、押し殺した歓声が広がった。

拳を握り締める者。

互いに抱き合う者。

ようやく長い息を吐き出す者もいた。

数か月にわたり、文字どおり昼夜を忘れて続けてきた研究が――ようやく最初の一歩を踏み出そうとしていた。

ただ一人。

フェイマンだけは、ガラスの向こうにある培養槽を静かに見つめていた。

その表情は、冷淡とさえ思えるほど穏やかだった。

翌日。

午前九時、ちょうど。

実験が開始された。

第53区全域に、第一級警戒態勢が敷かれる。

実験に直接関係しない人員は、すべて退避させられていた。

中央実験槽が、ゆっくりと開く。

わずか〇・五ミリリットルの人工液が、機械アームによって培養槽内へ注入されていった。

ホールは、水を打ったように静まり返っていた。

全員の視線が、中央の一点へ注がれている。

液体が、青白い物質へ触れた。

――何も起こらない。

三秒。

五秒。

十秒。

また失敗か。

誰もがそう思い始めた、その時だった。

青白い物質が――わずかに震えた。

「反応あり！」

誰かが叫ぶ。

次の瞬間。

物質はゆっくりとその形を伸ばし始めた。

まるで自らの意思を持つ生物のように。

人工液を包み込むように、その身体を静かに広げていく。

同時に、すべての観測機器が一斉にデータを更新し始めた。

「エネルギー値、安定」

「分子構造、安定しています」

「磁場、正常」

「生命指標も安定――」

報告が次々と飛び交う。

張り詰めていた空気が、少しずつ緩んでいった。

やがて、どこからともなく拍手が起こった。

目に涙を浮かべている者さえいた。

数か月。

彼らはようやく――初めて、本当の意味で成功したのだ。

その時だった。

一人のオペレーターが、不意に動きを止めた。

「……待ってください」

声が震えている。

「この数値……」

「どうして、まだ上がってる？」

拍手が止んだ。

ホールが再び静まり返る。

全員の視線が、メインスクリーンへ向けられた。

これまで一度として観測されたことのない曲線が――あらゆる予測モデルを越えて、なお上昇を続けていた。

エネルギー出力。

一〇〇パーセント。

一二〇。

一五〇――。

「実験を止めろ！」

トムが怒鳴った。

「注入を直ちに中止！」

機械アームが瞬時に引き戻される。

培養槽が強制隔離モードへ移行した。

供給されていたエネルギーも、次々と遮断されていく。

数秒後。

メインスクリーンの数値が、ようやく下降を始めた。

ホールのあちこちから、一斉に安堵の息が漏れる。

「遮断成功」

「エネルギー、減衰しています」

「危険域を離脱――」

その場にへたり込む者までいた。

ジョンもゆっくりと息を吐いた。

一分近く強張り続けていた肩から、ようやく力が抜ける。

その時。

実験ホールの最奥で。

――ピッ。

ごく小さな電子音が鳴った。

誰も気づかなかった。

培養槽の外側。

空気が、わずかに歪んだ。

真夏の陽炎に揺れるアスファルトのように。

実験台の縁に置かれていた金属製のピンセットが――何の前触れもなく赤熱し始める。

次の瞬間。

――パンッ！

ピンセットが弾け飛んだ。

「何だ！？」

研究員が勢いよく立ち上がる。

直後。

別の場所でも、異変が始まった。

ガラス製のビーカー。

鋼鉄製のトレー。

実験記録を綴じていたステープル。

周囲にある金属という金属が、何の前触れもなく急激に熱を帯びていく。

空気のあちこちで、乾いた破裂音が連続した。

「シールド外部に未知のエネルギー反応！」

「隔離フィールドを透過しています！」

「なぜ防壁が止めない！？」

「放射線じゃない！」

「そのまま抜けてくる！」

全員の顔色が変わった。

その瞬間になって、ようやく彼らは理解した。

本当に危険なのは――

培養槽の中にあるものではない。

彼らがまだ、その存在すら理解していない――何らかの「場」だった。

実験台のガラス器具が次々と砕け散る。

照明が激しく明滅する。

空気そのものが、巨大な見えない手に掴まれ、捻じ曲げられているかのようだった。

鋼鉄製の装置の一部が引き剥がされ、フェイマンへ向かって飛んだ。

「教授！」

ナンシーは、考えるより先に動いていた。

フェイマンへ飛びつき、その身体を覆うように床へ押し倒す。

鋼板が、二人のすぐ脇へ激突した。

ガラス片が四方へ飛び散る。

「全電源を落とせ！」

「実験を完全に切れ！」

トムの命令は、もはや怒号だった。

ジョンは真っ先に中央制御盤へ駆けた。

警告灯が狂ったように明滅している。

電子制御系は、すでに完全に機能を失っていた。

ジョンは制御盤側面の鋼鉄製カバーを跳ね上げた。

その奥から現れたのは――これまで一度として使われたことのない、機械式の主電源遮断レバーだった。

手を伸ばす。

掌が冷たい金属に触れた――その瞬間。

聞き覚えのある笑い声が、何の前触れもなく耳の奥へ入り込んできた。

「クッ……クク……」

小さい。

それなのに――まるで耳のすぐ後ろで笑っているように近い。

ジョンの瞳孔が収縮した。

首筋の毛が、一斉に逆立つ。

あの地下室で聞いたものと、まったく同じだった。

どこから聞こえているのか分からない。

室内のどこかからなのか。

それとも――直接、頭の中に響いているのか。

確かに聞こえた。

だが今度は。

ジョンは振り返らなかった。

音の正体を探すための時間すら、自分に与えなかった。

両手でレバーを掴む。

歯を食いしばり――

一気に押し下げた。

――ガコン！

重い機械機構がロックポイントを越え、主電源遮断レバーが最下部まで叩き込まれる。

笑い声が、途絶えた。

次の瞬間。

地下実験区全域に、第一級電源遮断シーケンスの警報が鳴り響いた。

赤い非常灯が、一斉に点灯する。

ホール上部を走る直径五メートル近い主供給管が順次閉鎖され、巨大な電磁弁が腹の底に響くような衝撃音を立てた。

地下施設全体が、わずかに震える。

周囲では、高圧コンデンサ群が強制放電を開始していた。

太い冷却管から、大量の白い蒸気が噴き出す。

まるで巨大な鋼鉄の獣が、荒い息を吐いているようだった。

実験を維持していた数百台の大型装置が、次々と停止していく。

幾重にも重なっていた低い駆動音が、一つ、また一つと消えていった。

まるで――

この地下都市そのものが、ゆっくりと自らの鼓動を止めていくかのように。

中央実験槽へ流れ込み続けていた莫大なエネルギーが、段階的に断ち切られていく。

拳にも満たない未知の物質を目覚めさせるために。

人類は、この地下施設そのものを動かした。

そして今。

それを再び檻の中へ押し戻すために――

同じ施設のすべてを使わなければならなかった。

最後の緊急遮断シーケンスが作動する。

実験槽の周囲を覆っていた、肉眼ではほとんど捉えられない空間の歪みが、少しずつ薄れていった。

実験台の温度上昇が止まる。

宙に浮かんでいたガラス片が、次々と床へ落ちた。

空気が静まった。

スクリーン上のエネルギー曲線も急速に下降し――

やがて、安全閾値を下回った。

ホールに、静寂が戻った。

消え残った白い蒸気だけが、照明の下をゆっくりと漂っている。

まるで――

何も起こらなかったかのように。

培養槽内部の光も、ようやく完全に消えた。

それと同時に。

空気を押し潰すように満ちていた圧迫感も、ゆっくりと薄れていった。

真っ先にその場へ座り込んだ研究員が、防護マスクを外した。

肩を大きく上下させながら空気を吸い込む。

額からは、汗が止めどなく流れていた。

操作台へ身体を預けたまま、震える脚で立っている者もいた。

静まり返った培養槽を呆然と見つめ、いつまでも動けない。

別の研究員が、机へ拳を叩きつけた。

「……あと少しだったのに」

数か月にわたる努力。

最後の一歩を越えられるところまで来ていた。

それでも――失敗した。

研究員たちは黙ったまま、床に散乱した記録を拾い始めた。

割れた眼鏡を慎重に拾い上げる者もいる。

レンズは、真っ二つに裂けていた。

焼損した機器を前に、言葉を失っている者もいた。

どれも高価な装置だった。

それ以上に――その多くは、地球外技術を応用して改造された、代替の存在しない試作機だった。

歓声はない。

不満を口にする者もいない。

ただ。

死を免れた者たちだけが知る、重い沈黙がそこにあった。

中央制御盤の前で、トムはゆっくりと軍帽を脱いだ。

眉間を深く揉む。

再び封鎖された実験槽を、長いあいだ見つめた。

やがて、大きく息を吐く。

「記録はすべて封印する」

「本日の実験は、ここまでだ」

声には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

それ以上に――

押し殺した苛立ちがあった。

あと一歩だった。

成功したと。

ほんの一瞬、本気でそう思った。

だが結局――失敗した。

それでも。

少なくとも、死者はいない。

トムは軍帽をかぶり直した。

表情から感情が消え、軍人の顔へ戻っていく。

「後方支援班は、設備の損傷状況を確認」

「理論班は全データを再解析しろ」

「実験は一時凍結する」

「再整備が完了次第、次の試験へ移る」

研究員たちが、低い声で応じる。

ホールは再び動き始めた。

装置を停止させる者。

記録を整理する者。

工具車を押して現場へ入り、損傷した機器を確認する者。

少しずつ。

実験室には、いつもの秩序が戻り始めていた。

まるで先ほどの異常事態など――

運よく大事に至らなかった、ただの事故にすぎなかったかのように。

ジョンもようやく、長い息を吐いた。

張り詰めていた肩から、少しずつ力が抜けていく。

ふと両手へ目を落とす。

そこで初めて気づいた。

掌が、いつの間にか冷たい汗で濡れていた。

終わった。

少なくとも――今は。

ジョンは一度目を閉じ、乱れた呼吸を整えようとした。

だが。

そのわずかな静寂の中で――

ふと思い出した。

あの笑い声。

ジョンは目を開いた。

さっき。

主電源遮断レバーへ手を触れた、まさにその瞬間。

あれは再び現れた。

偶然にしては――出来すぎている。

まるで。

自分がそこへ手を伸ばすのを、ずっと待っていたかのように。

緩んだはずの肩が、再び強張る。

ジョンはゆっくりと顔を上げた。

沈黙した制御盤。

惨憺たる有様の実験ホール。

そして最後に――

視線は培養槽へ向かった。

何もない。

それでも。

安心することはできなかった。

あの感覚が、また戻ってきていた。

何かを見たわけではない。

何かを聞いたわけでもない。

ただ――

理性では説明できない警戒心だけが、身体の奥に残っている。

まだ終わっていない。

ジョンは振り返った。

まずは、今もフェイマンを庇うように伏せているナンシーを起こそうとした。

その瞬間だった。

培養槽の中央に――

光が灯った。

警告はなかった。

装置が再起動する音もない。

地下実験区の主電源は、間違いなく物理的に遮断されている。

それなのに。

言葉では形容できない青白い光が――

何の前触れもなく、あの物質の内側から溢れ出した。

音はなかった。

爆発もなかった。

ただ。

世界のすべてが――

純白に染まった。

ジョンは反射的に腕を上げ、目を庇った。

だが。

その光は――

瞼を通り抜けたのではない。

まるで直接、意識の中に生じたかのようだった。

視界が、白に呑み込まれていく。

そして。

すべての音が――

消えた。

次の瞬間。

耳を裂くような耳鳴りが、突如として鳴り響いた。

世界が回転する。

身体から、重さが消えた。

意識だけが――底のない深海へ沈んでいく。

音はない。

光もない。

上下も、左右もない。

ただ、言葉では形容できない静寂だけが、ゆっくりとすべてを呑み込んでいった。

自分が落ちているのか。

それとも、世界のほうが遠ざかっているのか。

ジョンには、もう分からなかった。

その時。

暗闇の中で――

何かが、目を開いた。

それが何なのか、ジョンには形容できなかった。

眼ではない。

生命ですらない。

むしろ、人間の認識そのものを超えた何かが、別の次元から――ゆっくりとこちらへ視線を落とした。

ただ、それだけだった。

それだけで。

ジョンの思考は、内側から崩れ始めた。

最初に意味を失ったのは――距離だった。

自分がまだ実験室に立っているのか。

それとも、尺度という概念すら成立しない何処かへ落ちてしまったのか。

分からない。

巨大な輪郭が幾重にも重なり合い――

さらに、その内側から別の輪郭がゆっくりと生えてくる。

山岳のようにも見えた。

都市のようにも見えた。

黒々とした巨大構造が、知覚の果てまで延びている。

その間には、用途の想像すらつかない柱状構造や、深い溝が無数に走っていた。

ある部分は、地層のように幾重にも積み重なり。

別の部分は、巨大な建造物群を思わせる規則的な輪郭を形作っている。

ジョンは、呆然とそれを見つめていた。

やがて。

その「山」の一つが――動いた。

ゆっくりと。

あまりにも、ゆっくりと。

巨大な稜線が持ち上がり――

再び沈んだ。

まるで。

呼吸しているかのように。

ジョンの身体が硬直した。

そこで初めて気づく。

あれは岩ではない。

山脈だと思っていた表面を覆っているのは、暗赤色と灰白色が複雑に入り交じった何かだった。

それらは互いに絡み合い。

幾重にも積層し。

目に見えない力に従って、ゆっくりと収縮している。

――筋肉。

大地を横断していた「峡谷」も、峡谷ではなかった。

その奥では、黒く粘性のある何かが流れている。

一度脈打つたび。

周囲の広大な「地表」が、それに合わせて隆起し――沈む。

そしてジョンは気づいた。

都市のように並んでいる、あの構造物も。

建物ではない。

血肉から――生えている。

巨大な灰白色の柱が、暗赤色の組織を突き破って伸びていた。

互いに交差し。

枝分かれし。

さらに高い場所で、再び連結している。

工学構造物を思わせるほどの精密さ。

その一方で。

そこには、生物の骨格だけが持つ不規則な湾曲があった。

――骨。

その認識が生まれた瞬間。

ジョンの胃が、激しく収縮した。

もし、あれが骨なら。

自分が今まで「都市」だと思っていたものは――

いったい、どれほど巨大なのか。

それ以上は考えたくなかった。

だが。

彼の恐怖など、そこに存在するものには何の意味もなかった。

さらに遠く。

平原だと思っていた領域が、突然裂けた。

数十もの巨大な裂け目が、一斉に開いていく。

その内部に、歯はなかった。

ジョンが知る、いかなる器官も存在しない。

ただ。

幾重にも重なった半透明の膜状組織が、深部でゆっくりと開閉を繰り返していた。

それが閉じるたび。

周囲の空間そのものが――ごくわずかに歪む。

吐き気にも似た感覚が、ジョンを襲った。

――呼吸している。

違う。

そう理解した直後。

さらに深い場所にある何かが、その判断を否定した。

「呼吸」。

それはただ――

人間の脳が、目の前で起きている現象に対して辛うじて与えることのできた、最も近い言葉にすぎない。

本当にそこで行われている現象には。

そもそも――対応する人間の言葉など存在しないのかもしれない。

ジョンは本能的に視線を逸らそうとした。

できなかった。

目を閉じようとする。

それすら、何の意味もなかった。

その時になって。

ようやく理解した。

自分は――

眼で見ているのではない。

それらは直接。

彼の意識の中に存在していた。

そして。

なおも深部へ向かって――展開を続けている。

血肉の下に、さらに構造がある。

構造の下には、また血肉がある。

ジョンの脳がその一部に、辛うじて理解可能な「形」を与えるたび。

次の瞬間には、その形そのものが崩壊した。

そして、その下から。

さらに巨大で。

さらに異質な何かが露出する。

山岳は、組織だった。

都市は、骨格だった。

河川は、脈打っていた。

そして。

あらゆる表面を覆っていた紋様までもが――

動き始めた。

文字ではない。

少なくとも。

最初は、そうではなかった。

紋様は血肉を這い。

骨格を渡り。

名づけることすらできない構造の表面を、ゆっくりと移動していく。

交差し。

分裂し。

再び結合する。

ジョンがそれを見つめていると――

脳内に、奇妙な「意味」が生まれ始めた。

どの言語にも属していない。

音ではない。

文章でもない。

口に出すことのできる、いかなる概念でもない。

それなのに。

自分が今――

それを「読んでいる」ことだけは、分かった。

その事実は。

眼前に広がるあらゆる血肉よりも――ジョンを恐怖させた。

なぜなら。

自分は――

理解し始めている。

「……やめろ」

本当に声が出たのか。

ジョン自身にも分からなかった。

「やめてくれ……」

何も応えなかった。

その直後。

すべての紋様が――

同時に停止した。

ジョンも動けなくなった。

尺度すら判断できない巨大構造のすべてが、その瞬間、完全な静止状態へ入った。

血肉の隆起が止まる。

「河川」の脈動が止まる。

裂け目の奥にあった膜状組織さえ――

半ば開いた状態で、静止していた。

何かが起きた。

ジョンには、それが何なのか分からない。

次の瞬間。

紋様が、再び動き始めた。

一つ。

十。

百。

千。

やがて――数えることすらできなくなった。

山岳のような血肉から。

都市のような骨格から。

そして、知覚の彼方にある――さらに遠い何処かから。

無数の紋様が。

ゆっくりと。

その向きを変えていく。

やがて。

そのすべてが――

たった一つの場所を指した。

自分。

ジョンの呼吸が止まった。

一つの認識が。

何の前触れもなく、意識の中へ生じた。

――気づかれた。

続いて。

もう一つ。

――あれは、自分が見られていることを知った。

その瞬間。

ジョンは初めて――本当の恐怖を知った。

死ぬことが怖いのではない。

ようやく理解したのだ。

これまで。

自分が「あれ」を観察していたのではない。

ただ――

「あれ」が今まで。

自分へ注意を向けていなかっただけなのだ。

次の瞬間。

幾重にも重なる巨大な輪郭の中央で。

何かが――

ゆっくりと。

こちらを向いた。

その姿を、ジョンは理解できなかった。

いや。

理解しようとした。

ただ、それだけで。

意識そのものが、激しく震え始めた。

眼前のすべてが歪む。

空間が――紙のように折り畳まれる。

時間が――水のように流れ去っていく。

無数の。

古く。

聞いたこともない囁きが――

あらゆる方向から、一斉に押し寄せた。

一つの言語ではない。

それなのに。

あらゆる言語であるようにも聞こえた。

それらは。

同じ発音を――

何度も。

繰り返していた。

その音は、ジョンの知るいかなる言語にも属していなかった。

いや。

そもそも――

この世界の内側で、自然に生まれ得る「音」とすら思えなかった。

それなのに。

なぜか。

意味だけは――分かった。

まるで。

それが人類の言葉となるよりも遥か以前から。

人間という種の、最も深い場所に――

刻み込まれていたかのように。

ジョンは必死に、その音を聞き取ろうとした。

その時になって初めて。

両耳から――

血が流れていることに気づいた。

次の瞬間。

すべての光景が――

砕け散った。

世界は再び。

目を灼くほどの――

純白へと還った。

それが。

ジョンの意識が途切れる直前に見た――

最後の光景だった。

科学は、未知を既知へ変えてきました。

観測し、記録し、再現する。

そうして人類は、世界を少しずつ理解してきた。

けれど、もし――

観測するという行為そのものが、

向こうから観測されることを意味するとしたら。

それでも私たちは、未知を覗くのでしょうか。