09：好奇心
冬が過ぎて、再び春が巡ってきた。春先には採取の依頼が殺到する。この季節にしか採れないものが少なくないからだ。若者は再び採取に勤しむ日々に戻っていた。
腰にぶら下げてある剣は、すっかり飾りと化してはいるものの、毎晩手入れを怠ることはしなかった。採取を終えて報酬を受け取り、酒場で少々ばかりの手伝いをする。たまに「今日は早く帰れ」と言われる以外は、自由につまみを作らせてもらうことも続けていた。こちらは給料が目的ではない。若者には酒場が大切な居場所だった。
店を開く前、マスターはカウンターの隅、いつもの定位置で帳簿を確認している。この酒場の客は、ほとんどが月末〆の翌月払いだ。マスターは大勢やってくる客の一人一人の支払いを、丁寧に記録していた。以前の若者であれば、そのことも意外に映っただろうが、今はそれがとてもマスターらしいことだなと感じていた。
けれど、ひとつ不思議に思った。なぜツケ払いを許しているのだろう。ギルドの食堂は現金払いが鉄則だ。ハンターたちが金を持たずに酒場に来ているわけではない。なぜなら報酬を受け取った後で立ち寄るからだ。若者ですら、今の季節は多少懐が温かい。この酒場の客に、酒代を踏み倒そうとする男がいるとは思えぬものの、若者にはやはり少し疑問だった。
それくらいなら聞いてもいいだろうか？そう思ってマスターに聞いてみることにした。
「どうしてツケにするんですか？」
マスターがロックグラスに口をつけ、コクリと一口飲むと、軽く答えた。
「なに、生きてりゃ払いにくるだろうさ。酒を飲むためにな」
若者にはその言葉がこう言っているように聞こえた。「生きて帰ってこい」と。もしかしたら、帰ってこられなかった人がいるのかもしれない。ハンターとはそういう職業だ。この酒場が男たちから愛されている理由が、またひとつわかった気がした。
「今日はそろそろ帰れ」
せっかくいい気分でいたところへ降ってきたその言葉に、若者は少しがっかりした。今日は新しいつまみにも挑戦してみようと思っていたのに。それでつい食い下がってしまった。
「まだいたいです」
「仕方ねぇな」くらいは言ってくれるだろうか？そう期待した若者だったが、返ってきたのは意外な言葉だった。
「明日の採取は山の上まで行くんだろ、早く寝ておけ」
何故だ？若者は、マスターには一度もギルドの任務の話をしたことがない。いや、それ以前に若者本人も、明日どの依頼を受けるかは決めていなかった。毎朝ギルドに向かい、貼り出されている依頼を確認する。掛け持ち可能な採取依頼があればいくつかをまとめて受ける。その繰り返しだ。
「僕、明日の依頼はまだ受けていないです」
マスターが小さく舌打ちをした気がする。それは若者に対してではなく、自分自身に向けて「失敗した」とでも言っているように見えた。
「どうして明日、僕が山に行くと思ったんですか？」
しばらく返事は返ってこなかった。グラスの氷がカランと音を鳴らす。何か考え込んでいるようなマスターを若者はじっと見つめていた。
グラスを置いたマスターが、懐から懐中時計を取り出し時間を確認している。はぁー、と低い溜息をひとつ付くと、ゆっくり若者に目を向けた。
「先に言っておく。過ぎた好奇心は身を滅ぼすぞ」
聞くな、ということだろうか。それとも聞く覚悟はあるか、という意味だろうか。どちらにせよ、そこまで言われた若者に「聞きません」という選択肢はなかった。
「おしえてください」
