08：今年の冬は
早いもので、若者が酒場に通うようになって二度目の冬が来た。若者がギルドに名を連ねてから丸一年が過ぎたというわけだ。［無級のシリル］彼も今ではこの町のちょっとした有名人だ。
その嬉しくもない二つ名の通り、彼は依然として無級のままだった。請け負う任務は採取のみ。剣の腕がてんでなっていないため、護衛任務ひとつ受けることが叶わない。それでも若者は、以前に比べ明るくなった。
だが、やはり冬の間の身の置き場には困る。冬の間採取の依頼は入らない。若者の収入源が無くなるというわけだ。しかし今年の冬、彼にはもうひとつの働き口ができた。
「マスター、味見をしていただけますか？」
開店前の酒場、店内を隅々まで掃除し終えたマスターの前に、若者が皿を一枚差し出す。マスターは右手の親指と人差し指でそれをひょいとつまむと、口の中へ放り込んだ。
「旨くねえな」
容赦ない言葉が返される。だが若者はなんとなく気がついていた。「旨くない」これは気に入ってもらえた時の返事だ、と。
「なんだ、これ？」
すっかり飲みこみ、指先をペロリと舐めた後でマスターが尋ねる。それが若者には楽しくてたまらなかった。
「ジャガイモです。どうですか？今夜つまみに出してもいいでしょうか？」
「いいんじゃねえか」
半ば若者が自分から押し掛けたようなものだが、マスターは酒場の中に若者が居座ることを認めていた。こうして酒のつまみを工夫させる程度には自由にやらせている。
そうしてひと月くらいが過ぎた頃、店を開ける前のほんの隙間の時間だった。
「そら、しまっておけ」
そう言ってマスターから袋を渡された。中には若者が採取の報酬で受け取る額の10倍以上の額が入っていた。まさか給料がもらえるとは思ってもいなかった若者は、あまりの驚きで返事をすることすら忘れていた。
「不足か？」
慌てて否定しようとした若者だったが、その時マスターは初めて笑みを浮かべていた。笑みと言うよりは挑発するような笑い顔だった、とは思うが。
「とんでもないです。給料をいただけるだなんて思ってもなかったので」
「働けば報酬が出る。当たり前のことだ」
それだけ言うと、マスターはカウンターの隅の定位置に座り、ロックグラスを片手にする。すっかり見慣れた光景だった。
「ありがとうございます」
若者は丁寧に頭を下げてから、袋を胸のポケットの中へとしまった。
若者も、もうマスターの領域に不躾に踏み込もうとすることはしなくなっていた。誰にでも触れられたくないものがある。若者にもそれが少しずつ理解できるようになっていた。但し、理解はすれど、好奇心まで抑え込むのは容易なことではなかった。
「灯り、点けてこい」
冬場は雨戸が固く閉じられている。営業中の印は外に下げられている灯りひとつのみだ。
「はい」
若者が扉を開けて、ランプの灯りを灯す。それと同時に何人かの男たちが賑やかな笑い声と共に酒場の中へと流れ込んできた。
「いらっしゃい」
「マスター、酒4つ」
棚から迷わず1本のボトルを取り出したマスターが、ジョッキに氷と酒、それから少しの水を注ぎ、カウンターの上にドンと乗せる。男たちはそれを片手に、テーブルへと移動していく。テーブルに落ち着くのを見計らって、若者が皿を運んでいった。
「どうぞ」
「おう！シリル。お前すっかりこの店に馴染んだな。お前のつまみ、評判なんだぜ」
馴染んだと言われて若者は素直に喜んだ。
「いらっしゃい」
再び扉が開いて、寒い空気と共に賑やかな声が入って来る。
「マスターいつもの」
カウンターにはいつの2人とウォルターさんが座っていて、何やらマスターと話をしている。若者は慌ててそちらへ戻った。
「ウォルターの新居もそろそろ完成だ」
「そうか」
その話は若者も人づてに聞いていた。未曾有の暴風雨で家屋を失ったウォルターが山のふもとから町の少し外れへと引越しを決めたのは、すっかり土砂に埋もれてしまった、自分の家が建っていたはずの場所を確認したすぐに後のことだった。
すぐさま大工たちが動き始めた。ギルドには石灰石の採掘依頼が入った。若者もそれに参加したので憶えている。
完成までの間、間借りさせてくれた男に、ウォルターは謝礼を申し出たそうだが、男はそれを断ったという。
「いつか俺が困ったときは、お前が助けてくれよ」
この町はそうして成り立っていた。ウォルターの目が少し赤く見えるのは、酒に酔ったからではないのだろう。最後にウォルターはこう付け加えた。
「今夜の酒代くらいは俺に持たせてくれ」
