07：避難させろ
夏だ。ハンターたちは連日陽が暮れるまで狩りをし、陽が暮れたら酒場へと繰り出す。酒場は季節に関係なく年中大繁盛だ。
狩りの間は防具で身を包んでいたハンターたちも、半袖をさらに肩の上までまくり上げて、それは賑やかにジョッキを空けていく。どの腕も傷だらけだ。
若者は、そんな活気ある酒場を久しぶりに訪れていた。いつもは店が開く前に帰っていたからだ。
「久しぶりに狩りにこないか？」
「俺たちはいつでもお前が来るのを待っているんだぜ」
男たちの言葉が有難かった。剣すらまともに扱えない半人前のことを、こうしていつも気にかけてくれる。
マスターは今夜もロックグラスを片手に静かに佇んでいた。その姿は夏になっても変わらなかった。短く刈られた髪、丁寧に剃ったひげ、パリッとした白い長袖のシャツをカフスまでしっかりと留め、少しくたびれた革のベストを羽織っている。つくづく見た目と行動がチグハグな人だなと若者は思った。
何度かおかわりの酒を注いでやる他には何もしない。
そのマスターが面倒くさそうに、カウンターで寛ぐ男たちのおかわりを注いでいた時、ふと思い出したように尋ねた。
「お前らの中に山のふもとに住んでいるやつはいるか？」
「山？」「山、だと？」
男たち2人はほぼオウム返しだ。それから「えーと」と考え始める。
「錆びた赤い屋根、牛を飼ってる家だ」
マスターの続けた言葉に、2人が揃って「ああ！」と返す。そして店の中をキョロキョロと探し出すと、ほぼ同時に同じ方向を指した。
「あいつ、あの右奥で飲んでる男、ウォルターの家だぜ」
「避難させろ」
マスターのその短い言葉に、ほろ酔いだった2人の顔が一気に真顔に戻る。
「おい！ウォルター！ちょっとこっち来い！」
2人から怒鳴るように呼ばれたウォルターという男が、ジョッキを片手に人の間をかき分けてカウンターへ近づいてくる。
「どうした？」
のんびりとした声が返ってくる。が、2人はとても慌てていた。
「お前、今すぐ帰れ。すぐ大事なもんだけ持って嫁さんと牛連れて俺んち来い」
これを言われたのが、この酒場でなければウォルターという男も笑って済ませただろう。だが彼の目の前にはニコりともせず様子を見守っているマスターが立っている。
「わかった。すまねぇ、世話になる」
それだけ言って、ウォルターは店を飛び出していった。
この時若者は初めて気がついた。自分は毎日この場所に来ていた。けれど酒場が開く前の時間だ。だからマスターと客のやり取りを聞いていなかった。
マスターは何度もこうして誰かの危機を救っていたと言うのか？
その晩から丸2日経った深夜。若者が経験したこともない暴風雨が町を襲い、土砂崩れが起きた。ウォルターの家は土砂に押し流されて跡形もなく崩れ去ったが、彼とその妻、そして一頭の牛は無事だった。
