06：剣を扱えない冒険者
季節が2つ過ぎて、そろそろ夏至になろうかという時期。若者は相変わらず採取に勤しんでいた。
半年間採取だけしていたわけではない。そもそも冬の間に採取は依頼すら発生しない。ギルドに登録を済ませた直後、連日採取の依頼をこなすことができたのは、冬に備えて依頼が増加していたからに過ぎなかった。
長い冬だった。若者にとって、今年の冬ほど長く感じた冬はなかった。
何度か討伐に参加した。いやついて行った、というのがより正しい解説だ。C級の2人は、若者に合わせた狩場で丁寧に指導をしてくれたのだが、どうにも若者が上達する様子はなかった。剣に振り回されて尻もちをつく、勢い余って枯れ木に激突する、そんなことの繰り返しだった。
若者の方から狩りはしばらく諦めると、ある日伝えた。男たちは「気にするな」「誰でも最初から上手くはいかない」と言ってくれたが、彼らは実力あるハンターだ。これ以上足を引っ張るのは若者自身が耐えられなかった。
採取だけこなしていては級を取れない。されど倒せない敵に挑んだとてそれは同じことだった。同時期にギルドに所属したものたちが、次々にE級を取得していく中、若者だけが無級のままだった。無級、すなわち最下級ギルドメンバー。ハンターたちがまだ森の奥深くで駆け巡っている時間には、採取を終えて報酬を受け取っている。虚しかった。
なにも若者はA級ハンターになりたかったわけではない。しかし狩りをして獲物を持ち帰るくらいはできるだろう、そう信じ切っていた。それすらまともにできない出来損ない。自分と組んでくれるような仲間も見つからないままだった。
ささやかな報酬を受け取った若者が向かうのは、決まって酒場だった。開店前の静かな酒場だ。最初こそ嫌そうな顔をしたマスターだったが、今では掃除の半分くらいは若者に任せるようになっていた。
「僕、冒険者辞めた方がいいんでしょうか」
ある日ふと、こぼしてしまった。日頃ため込んでいたものが、ついポトリと溢れてしまったかのようにその言葉は小さく、独り言のようにも聞こえた。
しばらく返事はなかった。そもそも若者はマスターが返事をしてくれるなどとは期待していなかった。ただ、独り言が漏れてしまっただけ、それだけだ。
「誰かが辞めろと言ったら、お前は辞められるのか？」
驚いて振り返った若者だったが、マスターは静かにジョッキを磨き続けている。若者には一度も視線を寄越しはしなかった。
「辞めたくないです。ずっと憧れていたので」
「……なら続けるしかないな」
少し間があったのが気にはなった。けれど辞めろとは言われなかった。それが若者には何よりの励ましに思えた。都合のいい解釈だろうか。それでも構わないと思った。
今なら聞いてもいいかもしれない。何故そう思い至ったのかはわからないが、若者は半年間聞きたくてたまらなかった話をもう一度口にした。
「マスター、最初に僕がこの店に来た日、何故雨が降るとわかったんですか？」
ジョッキを磨く手が一瞬止まった。目が薄く、鋭く光ったように見えた。
「なあ若造、俺の仕事がなんだかわかるか？」
「えっ？」
予想もしない問いが返ってきたことに、若者はひどく狼狽えた。マスターの仕事、まさか酒場の他に何か隠された秘密でもあるのだろうか？
答えられずにいると、マスターが視線を手元に戻しジョッキを磨きながら言った。
「酒場のマスターだ。天気予報屋じゃねぇ。それを間違えるなよ」
それきり何も答えてはくれなかった。また失敗した。しかも今回のは大失敗だ。マスターが普段よりもさらに遠く感じた。結局若者にとってこの場所も居場所ではない、そう拒絶されたような気持ちになった。
「すみませんでした」
若者には謝ることしかできなかった。どうして「マスターだから」で納得できないのだろう。先輩方は皆それで納得しているのに。何故若者だけが理由を求めてしまうのだろうか。
「もう帰ります」
テーブルを全て拭き終えた若者が、布巾を洗って扉へと向かった。
「明日も来いよ」
その声に慌てて振り返る。マスターは磨き終えたジョッキを棚に並べていた。
