05：討伐結果
若者が採取の任務を終えてギルドに帰ると、建物の中は大騒ぎだった。ボロ布で腕を乱暴に縛り血止めをしているもの、額の傷が生々しいもの、床にへたり込んでいるものもいるが、その全ての顔がギラギラと輝いていた。大きなことを成し遂げた男の顔だ、若者の目にはそう映った。
「おう、今戻ったのか。お疲れさん」
あろうことか、先に労われてしまった。自分こそが先に言わねばならない言葉だったのに。
「皆さんもお疲れ様でした。成功、ですよね？」
「ああ。しかしギリギリだった」
男の顔に笑みはなかった。それほど厳しい戦いだったのだろうと想像がつく。
「クリフがいなければ全滅してたかもしれん」
クリフ、その名前をこの街で知らぬものはいない。街にほんの僅かしかいないB級保持者だ。彼はタンクと言われる役目を得意とする人だから、恐らくは攻撃を一手に引き受けたのだろう。彼が防ぎ、残りの全員で倒したのだろうか。B級タンクがいてこれだけの深手を負った人々がいる。あの夜マスターが止めてくれなければ、今この場にこの2人の姿はなかった。
若者の中で、また一段階マスターへの興味が高まる。けれど、同時に理解もできる程度には成長していた。真正面から当たってもはぐらかされて終いだ。どうすれば話を聞いてもらえるだろうか。若者にはまだその手段がてんで見つかりそうになかった。
その後、ギルドの食堂で飯を食い、もう習慣となりつつある酒場へと向かった。扉を開けるなり男の1人が大声でマスターに話しかける。
「マスター、おかげで今回も命拾いしたぜ」
「この通り、生きて帰ってきたぞ」
もう1人の男も上機嫌で呼応する。今夜もマスターは興味がなさそうな気怠い声で「いらっしゃい」と返すだけだ。しかし若者は見ていた。マスターの視線が素早く男たち2人の全身をくまなく確認していたことを。
2人ともいくつもの傷を負っていた。今は手当てを受けて包帯が巻かれているが、太ももに深い爪痕が残っていたのを若者は目の当たりにしている。
「今夜は止めとけ。傷に触る」
せっかくのマスターの忠告も、2人の耳には全く届いていないようだ。
「何言ってんだマスター」
「俺たちは昨日酒も飲まずに過ごしていたんだぜ」
やれやれとマスターはジョッキを3つ取り出すと氷をを入れ始める。そして棚から2本のボトルを取り出した。1本は昨日若者が「駄賃」として飲ませてもらったボトルだ。
「これ飲んだら帰れよ」
2人にジョッキを差し出してから、若者の前には紫色の酒がトンと置かれた。
マスターのことも気になるが、若者はまず最初に討伐の話を切り出すことにした。
さり気なく傷を気にすることも忘れなかった。
「まだ痛みますよね。飲んで平気ですか？僕、お2人を背負っては帰れませんよ」
2人はカラリと笑った。つくづく息の合ったバディだなと若者は感心する。
「何、こんな怪我初めてじゃないぜ」
「ああ、今度風呂で見せてやるよ」
それは遠慮したいと若者は思った。けれどどこかで、その怪我を羨んでいるような気持ちがあることも自覚していた。勲章のように、どこか誇らしげにも思える傷痕。若者にはまだその勲章がひとつもない。
そういやマスターの左頬にも痕がある。あの傷はいつ、どこで負ったものなのだろう。が、若者はふるふると頭を横に振った。とても教えてくれそうにないと思ったからだ。
それよりも、もっと重要なことを聞いたばかりだ。
つい今しがた、2人の先輩は確かこう言った。「今回も命拾いした」
今回も？
前回が雨のことを指しているのではないと若者は薄々感じていた。命拾いと言うにはやや大げさな気がしたからだ。確かに大嵐ではあった。けれどこの2人があの嵐程度で命拾いとまで言うとは思えなかった。
しかし、それを今聞ける雰囲気ではない。2人は今回の討伐の成功に酔いしれている。水を差すような話はできなかった。
いつか聞いてみよう。その晩は若者の胸の中に静かに留めるだけにしておいた。
