04：立派な酒
あくる日、若者は1人で採取の依頼を受けた。
「これならば、お1人でも大丈夫でしょう」
受付でそう言われた。昨日上手くやれたおかげかもしれない。今日も上手くやれる、そう自分を奮い立たせて若者は採取任務に向かった。
昨日の依頼とは別の採取だったが、若者はそれを問題なくやり遂げた。ギルドに戻り報告を済ませて報酬を受け取る。まだ夕方とも呼べない明るい時間だった。
ギルドの中はひっそりとしていた。若者と同じように採取の依頼を報告に来るものが数人、出たり入ったりをする程度だ。例の討伐に向かったものたちの姿はまだない。
若者は少し気になってギルド職員に尋ねてみた。
「今日討伐に向かった方々は、いつ頃戻るかわかりますか？」
「さぁ」
そこでギルド職員は一度首を傾げて考え込むような仕草を取った。そしてこう付け足した。
「野営の用意をして出発していましたから、今日中には戻らないかもしれませんね」
若者は酒場のマスターの言葉を思い出した。「Ｃ級全て連れて行けばなんとかなるだろう」本当にそれほどまでに大掛かりな討伐なのだろうか。
気がつけば若者の足は酒場へ向かっていた。全ての窓が開け放たれている。つい若者は中を覗き見てしまった。
店の中ではマスターが丁寧に掃き掃除をしていた。隅から隅まで少しの塵も見過ごさないと言わんばかりの丁寧さだ。それが若者の目には少し意外に映った。いつもやる気のない姿ばかりを見ていたからだろうか。
いつも？
そう言えるほど若者はこの酒場に足を踏み入れていたか？自問自答をしつつ、若者はマスターの動きから目を離すことができなかった。
掃き掃除を終えると、1つ1つのテーブルを拭いていく。それも至極丁寧な動きだった。覗き見ている後ろめたさと、マスターの秘密を知れたような昂揚感とでもいうような不思議な感情が、若者の中でせめぎ合っていた。
「まだ開けちゃいねぇよ」
背中を向けたままのマスターからふいに声をかけられて、若者はびくりとした。ここは酒場、ここに来ていいのは酒を飲みに来る客だけだ。そしてまだオープンの時間ではない。自分はここにいてはいけないのだと若者は悟った。
が、テーブルを拭き続けるマスターから思いがけない言葉が飛んできた。
「見てるなら手伝え」
慌てて店の中へと入ると、入り口に水を張った木桶がひとつ置いてあった。
「雨戸拭いてこい」
ちらとも視線を寄越さずに、それだけ言うとマスターは次にカウンターの上を拭き始めた。若者は慌てて木桶を持って外へと飛び出していく。
冬も近いこの季節、酒場に来る時間にはしっかりと雨戸は閉ざされている。だから若者は、この酒場に窓があることすら気がついていなかった。
雨戸は掃除をする必要がない程度には綺麗だった。つい先日あれほど大きな嵐があったというのにだ。少なくとも若者の暮らす家の雨戸よりは余程綺麗だ。きっと毎日拭いているのだろう、若者はそう思いながら1枚ずつ丁寧に拭いていった。
全ての雨戸を拭き終わり、入り口の扉も拭き終えた若者は、雑巾をしっかりと絞り、汚れた水を店の裏辺りで流して再び酒場の中に入った。マスターは既にカウンターの中にいた。
「まあ座れ」
そう言われたので、木桶をカウンターの下に置いて椅子に腰かける。
マスターは氷で満たしたジョッキに、いつもとは違うボトルから何かを注ぎ入れた。
「ほら、駄賃代わりだ」
「ありがとうございます」
若者はジョッキの中を覗き込む。そこになみなみと注がれていたのは、何度か飲んだ白濁とした酒ではなく、濃い紫色をした液体だった。甘酸っぱい香りがする。
「果実酒だ。お前にはそれの方がいいだろう」
そっと口をつけてみる。爽やかなベリーの味がした。若者はわかりやすく笑みを浮かべている。相当に好みの味だったようだ。
「それも立派な酒だ」
マスターのその言葉に若者はハッ！とした。
昨日先輩に言われた言葉も同時に思い出した。「採取も立派な依頼だ」と。
帰路についた若者の足取りは、ここ数日の間で最も軽やかだった。
