03：やめておけ
丸1日を棒に振った若者は、2日後の朝ギルドの建物の中にいた。
「おう、来たか」
「二日酔いは治まったか？」
例の2人から声を掛けられる。酒場で酷く酔ったことは憶えているものの、最後の方の記憶がない。素面に戻った若者は、とても気まずかった。
「ご迷惑をおかけしました」
肩をすぼませて小さくなっている若者を見て、男たちはカラッとした笑い声をあげる。
「何、お前も一人前になったってことよ」
「そうよ、自分の限界がわかっただろ？次からは気を付けろよ」
「はい」と頷き、彼らと共に依頼の貼り出されている壁に近づいた。
「今日はお前さんの初仕事だからな。まずは簡単な採取にでも行くとするか」
「そうだな。これなんてどうだ？」
この2人はＣ級のライセンスを持っている。本来であれば、採取など受けるような人たちではない。若者は2人に少し申し訳ないと思った。と同時に有難いとも思った。早く実績を積んでランクを上げよう、今はそれだけを考えようと思った。
問題なく依頼を終え、報告を済ませる。報酬を手にすると改めて自分が冒険者になったのだと若者は実感した。全身から喜びが溢れだしているようだ。
ギルド併設の食堂で軽く飯を済ませると、男たちの足は当然のように酒場へと向かった。
「いらっしゃい」
マスターの目がちらと男たちを一瞥する。
「マスター、いつもの」
「いつものなんだ？」
そう言いつつも、マスターの手は迷わず1本のボトルを取り出す。だが今夜のマスターは2つのジョッキにだけ酒を注いだ。
「そらよ」
2人の男の前にジョッキが置かれる。若者は戸惑った。いや困惑していた。僕も注文を、と言いかけたところで自分の前に木のカップがコンと置かれた。
「若造、お前に飲ませる酒は置いてねえよ」
中身は水だった。
憶えられていた……。どんな醜態を晒したんだろう。酒で潰れたことよりも、その記憶がないことが若者にとっては恐ろしいことだった。マスターに失礼なことを言ってしまったのだろうか。
今夜の酒場も大層賑わっていた。カウンターに陣取っているのは若者たち3人組の他にも数人いて、後ろにある椅子のない丸テーブルでも、ジョッキ片手にそれぞれが盛り上がっている。
その中で自分だけが水を飲まされている。若者は少し悔しかった。自分だけ柔らかく炊いた粥を食べさせられる赤子扱いされているような気持ちになった。
そんな若者の心の内なぞ知りもせぬ男の1人が機嫌よく話し始める。
「明日はちょっとデカい討伐に行ってくるからよ。お前はもう1人で採取行けるな？」
今日の採取は手本だったのか。手順はすっかり覚えた。もう1人でも問題なく依頼を受けられると思う。若者は「はい」と頷いた。
その時だった。カウンターの隅でグラスを揺らしていたマスターが、こちらを向いた。
「何人で行くつもりだ」
「おう！俺ら2人だぜ」
この2人はいつも組んで依頼をこなしている。若者がこの酒場に来るのは今夜が3度目だが、毎回2人と共に来ている。きっと以前からずっとそうだったのだろうと思わせるだけの雰囲気が2人の間には出来上がっていた。
マスターは少しだけ迷うそぶりを見せたが、話を続けた。
「お前らの級は？」
「おう！Ｃ級だぜ」
「Ｃ級だぜ」は少し誇りめいて響いた。この町にＡ級所持者はいない。Ｂ級も片手で足りるほどの数だ。そしてＣ級も決して多くはいない。つまり彼らはこの町ではかなり頼れる存在だというわけだ。だがマスターはきっぱりと言い放った。
「やめておけ。2人じゃ手に負えん」
2人の顔色が変わった。それは怒りではなかった。焦りだ。
「恩に着るぜマスター。あと何人必要だ？」
マスターは視線を外し、しばし考えこむようにグラスを揺らす。
「そうだな、町にいるＣ級全部連れて行けばどうにかなるだろうさ」
その場で男の1人が立ち上がり、酒場にいる連中に向かって大きな声をあげた。
「明日の討伐、かなりのデカブツだ。Ｃ級全員で行くぞ。Ｂ級がいたら手を貸してくれ」
この町では大人数での協力討伐は非常に珍しい。そんな依頼そのものが発生しないからだ。だから、同じギルドに所属してはいるものの、互いの顔と名前程度しか知らない、そんなことは当たり前だった。
男の声に、数人の男たちがうおーと拳を上げる。中には「俺はＢ級だ。協力するぜ」と言うものもいた。
若者はちらとマスターを盗み見た。その時のマスターは定位置で変わらずグラスを揺らしていた。本当にわからない人だ。先輩たちもてんで意味がわからない。なんでそんなに簡単に納得できるんだ。
しかし若者は少し信じ始めてもいた。あの雨を当ててみせた人だから――
「あの、僕は」
男に恐る恐る聞いてみるも、「お前は採取に行けよ。それも大事な依頼だ」と言われた。悔しさはなかった。今の自分では足手まといにしかならないと若者自身がわかっているからだ。
その時コツっと音がした。若者の前に陶器のジョッキが1つ置かれる。
「1杯だけだぞ」
