02：マスターという人
季節外れの嵐が去ったのは、雨が降り出してから3日目の夕方になろうかという頃だった。街の至る場所に折れた枝木や、剥がれ落ちて砕けた瓦の破片などが散乱している。こんな時はハンターだろうが、靴屋だろうが関係ない。町中の人々が総出で片付けに励んでいた。しかしそれも陽が暮れるまでの話だ。
さあ！雨も止んだことだ！と言わんばかりに男たちは酒場へと繰り出した。今日は若者も酒場に行くことを待ち望んでいた。
どうしても聞きたかったのだ。何故雨が降るとわかったのか。
「いらっしゃい」
3日前と同じ、面倒くさそうな建前だけ取り繕ったような声がカウンターの奥から聞こえた。
「マスター、いつもの」
「いやーひどい雨だったな」「全くだ」
マスターは軽口を叩くのすら鬱陶しいとでも言いたげに、無言でジョッキに酒を注いでいる。
「そらよ」
ゴトッとジョッキを置く音と同時に一言だけ添えられた。後はこちらを見向きもしない。マスターはカウンターの隅で、今夜もロックグラスを揺らしている。
男たちは機嫌よく酒を飲み始めた。何せ3日ぶりの酒だ。男たちは家では滅多に酒を飲まないと言う。理由は聞いていない。若者にはそれはどうでもいいことだった。
それよりもマスターだ。何故雨を当てられたのか、それが聞きたいのに若者にはどうしても切り出すことができなかった。
その時ふと、若者は名案を思い付いた。いや名案と言えるほどのことでもない。この酒を飲み干せば、マスターに話しかけることができる。ただそれだけのことだ。だがそれに気がついた若者は、居ても立ってもいられず一息に酒を飲み干した。
「おー、今夜はやけに早いな」
「どんどん飲めよ。男は酒を飲んでなんぼだ」
2人の男が若者を囃し立てる。
「マスター、おかわりをお願いします」
面倒くさそうな態度を隠すこともなく、マスターが近づいてきた。
氷を足し、酒を注ぐ。それをトン、とカウンターの上に置くと、意外にもマスターの方から若者に声をかけた。
「何か用か？」
また若者は驚いた。まさか見透かされているとは思ってもいなかったからだ。予想もしていなかった状況に若者は、上手く言葉を返すことができなかった。けれど、このチャンスをふいにしてはいけない、とにかくマスターが自分の前から遠ざからないうちに何か口にしなければと慌てた。
「あの！」
マスターの視線がちらと若者に向けられる。その視線には特に興味もないように見える。が、聞くならば今しかない。
「あの日、どうして雨が降るとわかったんですか？」
若者の言葉を聞くとマスターの目が一瞬だけすっと細くなった。そのことに気がついた時には既に、元いたカウンターの隅へと戻り腰を下ろしていた。返ってきた言葉はたったの3文字だ。
「さあな」
「・・・だから、どぉーして雨が降るなんてわかったんすかぁー」
何杯飲んだだろうか。若者は相当に酔いが回っていた。頭がカウンターに張り付いている。流石に連れの2人もこいつはまずいぞ、と今更心配をし始めた。
「お前なぁ、なんだってそんな飲んじまったんだよ」
「そうだぜ、マスターが雨だって言ったら雨に決まってんだからよ」
男たちの声は、若者の耳を素通りしていく。だけどなんだよ！飲めと言ったのはお2人じゃないか。頭の中で若者は悪態をついた。
コトリ、と木製のカップが若者の前に置かれた。マスターは相変わらず無表情のままだ。
「飲め、水だ」
「全くしつこい小僧だ」とマスターがこぼす声が聞こえる。小僧と言われた若者は、むくりと起き上がり、ガブガブと水を飲み干す。
「小僧じゃありません。もうギルドにだって登録できたんですから」
それだけ言うと、再びカウンターに突っ伏してしまう。若者は酒が強いわけではなかったようだ。本人も今日までそのことに気がついていなかったらしい。
「マスター面倒かけちまって悪いな。コイツ連れて帰るわ」
男の1人の方が若者を担ぎ上げる。マスターは酔客など珍しくもないといった態度で、ひらひらと手を振った。
翌朝、若者は人生初の二日酔いで苦しむこととなる。
