01：明日は雨が降るらしい
8:30、20:30の1日2話更新、全24話です。よろしくお願いします。
「いらっしゃい」
愛想のない声がカウンターの向こうから聞こえる。だが男たちは、そもそもこの店に愛想なんざ期待してはいない。この酒場にあるのは旨い酒。それだけで充分だ。
「マスター、いつものやつ」
「それだけじゃわからねぇな」
マスターと呼ばれた男は、ニコりともせずに棚から1本のボトルを引き抜くと、陶器のジョッキ3つを氷で満たし、乱暴に酒を注いだ。
「そらよ」
カウンターの上にジョッキを3つ並べると、マスターはさっさとカウンターの隅へと戻っていった。男たちのうち、2人はそれぞれジョッキを手にすると、早速ゴクゴクと喉を鳴らし始める。
その一連の流れにひとり乗り切れていない男がいた。歳の頃は二十歳を少し過ぎた頃、といったところか。自分の前に置かれたジョッキをまじまじと見つめている。
「新入りか？」
思いがけず声を掛けられた若い男は、慌ててジョッキを手にした。そして盗み見るようにして、マスターの顔をうかがい見る。
怖い。
若者の頭に最初に浮かんだの言葉はそれだった。何が怖いのかは本人にもよくわからないらしい。見た目、なのか、目つき、なのか、それとも纏う空気なのか。
怖いと思うのに目が逸らせなかった若者は、こっそりとマスターのことを見続けた。歳は自分の父よりも上に見える。ややこけた頬、左の頬に火傷のような痕があった。だがそのような傷を持つものは、この町のそこら中に溢れている。特に気に留めるほどのことではなかった。
砂色をした髪には白いものがかなり混ざっている。だが、短く刈られており、ひげも丁寧に剃った様子は、酒場のマスターというよりももっと別な何かに見えた。その何かがよくわからないのが若者にはもどかしく思えた。
「観察は終わったか？」
若者は酷く慌てた。まさか気がつかれているとは思ってもいなかった。マスターが一度もこちらへは視線を寄越さなかったからだ。
「なんだ？遠慮せずに飲めよ。今日はお前の祝いなんだぜ」
早くも赤ら顔をした方の男が、若者の背中をばしんと叩いた。
「はい、ご馳走になります」
若者がジョッキに口をつける。飲めないわけではないようだ。口元が「旨い」と語っている。
「祝いか？」
珍しくマスターが声をかける。いつも面倒くさそうに酒を注ぐだけの男が口を開いた。それだけで男たちには充分に酒の肴と言えた。
「おうよ！聞いてくれるかマスター。コイツようやくギルドへの登録が決まってよ、その祝いってやつさ」
「――そうか」
続きはなかった。マスターは自分の前に置いていたロックグラスを引き寄せると、眉を顰めて中身をあおった。その様子は、聞くのではなかった、とでも言いたげだった。それはこの酒場にひとつしかないガラス製のグラスだ。若者がガラスの器を見るのは、それが初めてだった。
普段ならとっくに飲み干しているだろうに、今夜の男たちはやけにチビチビと1杯のジョッキを舐めるように飲み続けている。別段マスターはそれを気にも留めていないようだが。
男の1人が立ち上がった。
「今日は早めに帰るぜマスター。明日は朝が早いからな」
「そうか」
男の生活には興味がないらしい。マスターは最低限の相槌を打つだけだ。それでも男の方は愉快そうに話を続けた。
「こいつに胸当てのひとつでもこしらえてやろうと思ってな。朝っぱらから森へ獲物を探しに行こうってわけだ」
それを聞いたマスターが、しばし明後日の方角を見つめる。かと思うとやおら言い放った。
「明日は止めとけ。雨だ」
その言葉に2人の男の様子は一変した。2人同時に同じ言葉を叫ぶ。
「マスターおかわり！」
やれやれといった調子でマスターは立ち上がると、2人のジョッキを奪い取り、そこに氷を追加すると、先程と同じ酒をやはり乱暴に注いだ。
「雨と知っちゃ、飲まねぇわけにはいかねーな」
「ああ尤もだ。雨じゃしかたねぇ」
2人の男は大層嬉しそうにジョッキを空けていく。今度は呆れるほどのスピードで流し込んでいった。あっという間に3杯目だ。
若者だけがぽかんとしていた。そう思うのも無理はない。先程それは美しい夕焼けを見たところだったのだ。雨が降るだって？そんなはずあるものか。あの夕焼けを見たものならば誰もがそう思うだろう。
しこたま飲んだ2人と共に、若者は酒場を後にした。
見上げた夜空には満天の星が輝いている。やはりどう見ても雨が降るようには思えなかった。
(不思議な人だった)
若者の中でのマスター像は、怖いから不思議に変わりつつあった。そして翌日にはそれが再び恐怖となった。空恐ろしい、と言った方がより正しいかもしれない。
翌日は雨なんて生易しいものではない、大嵐になったのだ。
