23：弔いの白いシャツ
どれくらい時間が経ったのか。太陽が高く見えた。それが今日の太陽なのか、あれから何日か経っているのかすらジャンにはわからなかった。
最初に気がついたのは左頬の痛みだった。あの時巻き上がった炎の渦から庇いきれなかった箇所だ。しかし右腕にはそれほどの痛みがなかった。感覚はある。それがやけに気持ち悪かった。何故痛みがないのか。腕が残ってはいるものの、ジャンにはその違和感が不気味に思えた。左の手には強くダガーが握りしめられたままだった。それを握りしめ直すと、ジャンはどうにか身体を起こした。
辺りの景色が一変していた。焼け野原だ。無数の木が倒れ、まだ燻り続けている。一体あれはなんだったんだ？そうして辺りを見回したジャンが、次に視線を向けたのは、己の右腕だった。着ていたシャツの袖は燃え落ちたらしく、むき出しになった右腕は、自分のものとは思えぬ姿をしていた。
(これで痛みがないってことは、右腕はもう死んでるのか？)
それでも右の手にはしっかりとダガーが握られていた。自分の意志ではそれを手放せそうもない。とりあえずジャンは動かせる左の手でそのダガーを無理矢理引き抜いた。焦げた跡はあるものの、なんとか形は保っていた鞘へとそれを戻す。左手のダガーは抜いたまま、ジャンはよろよろと立ち上がった。
意識が途絶える前、最後に見たのは相棒が崩れ落ちる姿だった。高々と突き上げていた左腕をだらりと垂らし、地面へと吸い込まれるように消えていった。
(あいつを探さねぇと)
その時、やや遠くから叫ぶ声が聞こえた。
「ジャン！生きていたか！」
声の主たちは、ギルドの仲間のものだった。早朝に起きた森林火災の調査で緊急招集されたと聞いた。あれから半日も経っていないらしい。
駆け寄った仲間たちを見て、ようやくジャンは左手のダガーも鞘へと戻した。
森だった場所の奥へと進もうとするジャンを見た仲間らが、慌ててそれを止める。
「ジャン、お前はすぐに町へ戻れ。早く医者の所へ行け」
「あいつのことは俺たちが探す。お前はもう戻れ」
その後の記憶ははっきりとは残っていない。恐らく言われるまま、誰かの肩を借りて町へ戻ったと思う。頭が記憶することを拒否しているようだった。
長いこと医者の世話になった気がするが、どのくらいの期間だったのかも定かではない。医者は辛抱強く右腕の治療をしてくれた。そのことだけは憶えていた。
ジャンの右腕は元には戻らなかった。日常生活を送るには問題ない程度には回復したものの、再びダガーを握って戦うことはできそうもなかった。一度は左腕一本でも戦おうと思ったが、ジャンはそれも辞めた。相棒を喪った。俺の相棒は生涯あいつひとりきりだ。ハンターを続ける理由が見つからなかった。
久しぶりに帰った自分の部屋には、贈る相手を喪ったグラスが1つ残されていた。
そうだな、あいつの好きだった酒でも売って暮らそうか。ジャンは残りの人生を酒場で生きようと決めた。だがこの町は駄目だ。うんと遠くへ――誰も俺のことを知らない町まで行こう。
その日からジャンは白いシャツを着ることにした。喪った相棒への弔いのためだ。
「もう派手とは言わせないぜ。お前に射られる心配もないからよ」
