22：ドライライトニング
夜明け前、ジャンは準備をしていた。このまま自分が寝過ごしたふりをすれば、あいつを喪わずに済む。それが出来ればどんなによかったか。しかしジャンには相棒を裏切るような真似は出来なかった。
いつもと同じように赤いシャツに袖を通す。ジャンは狩りに行くとき必ず赤いシャツを着る。防具は一切身につけない。少しでも速く走るためだ。それから靴ひもを確認して、2本のダガーを腰に固定した。
静かに家を出る。家の前には相棒が立っていた。腕にはあの日買ったガントレットが暗がりの中でもわかるほど輝いていた。
「おう！」
相棒が大きく笑ってみせた。この日のジャンには笑い返すことができなかった。
「行くか」
出来る限りこいつを守る。今はそう考えるしかなかった。2人は西門へ向かって歩き出す。
「相変わらずジャンは派手だな」
相棒はというと、こちらもガントレット以外はいつもと変わらぬ出で立ちだった。シャツの上に革の胸当て。この町の弓使いはみんな似たような恰好だ。
「ったく誰のせいでこんな色着てると思っていやがる」
ジャンは好んで赤い色を選んでいるわけではない。だと言うのに、相棒のやつときたら、驚いた顔を返してよこした。
「お前に射抜かれてはたまらんからよ」
「俺のせいだったのかよ」
「当然だ」
軽口を叩きながら歩いていれば、少しは気分が紛れた。しかし西門に到着し、門が開かれるとその気分も一転する。
「気を付けろよ」
ジャンはそれきり口を開かなかった。
ジャンの張り詰めた雰囲気が伝わってくるのだろう。相棒も話しかけてはこなかった。ジャリ、ジャリと地面を踏みしめる音だけが静かに響いていた。
「この辺りだな」
相棒の言葉に2人は立ち止まった。陽が昇るまでにはまだ僅かの時間がありそうだ。ジャンは周囲を見回す。いくら確認したところで、やはり火の手が上がりそうな気配は感じられなかった。2人は息を殺して獲物が動き始めるのを待った。この近くで群れを組んでいるに違いない。ジャンは静かにダガーを引き抜いた。
ガサゴソと何かが動きだす気配がした。起きたか。普段通りなら「始めるか」と声をかけるジャンだが、この日は別の言葉が出た。
「死ぬなよ」
相棒が頷いたのを確認してジャンは地面を蹴った。さぁついて来いよ、起き抜けの間抜け共。木々を蹴り、葉を揺らせてジャンは駆けた。獲物たちは寝起きの微睡を邪魔されて右往左往し始めた。
「どっち見ていやがる。こっちだ」
ジャンが大声を出して獲物を挑発する。その群れは徐々にスピードを上げてジャンの背を追い始めた。相棒の弓がしなる。出遅れた後方の獲物から次々と射抜いていく。順調だった。ジャンは相棒から離れすぎないよう気を配りながら、森の中を駆けた。追いかけてくる足音がどんどん減っていく。ジャンには振り返る余裕があった。残りは3頭。あいつなら余裕で片付けられる。さっさと終わらせてこの場を離れよう。
ビュッ！また1頭倒れた。そしてまた1頭。相棒は、焦らず確実に仕留めていった。
ドサリ。最後の1頭が崩れ落ちる音が聞こえた。同時に相棒の咆哮が聞こえる。
「やったぞジャン！」
急いで相棒の元へと駆け寄る、その時だった。空が一瞬真っ白に光った。その光が高く突き出した相棒の左腕めがけて降ってくる。
「伏せろ！」
その言葉が届くより先に、相棒の左腕から全身へと瞬く間に炎が燃え広がった。
「くそ！」
ジャンは駆けた。獲物を誘う時よりも早く。だが目の前で相棒は両膝をついた。次の瞬間には炎の渦が巻き上がり、ジャンへと襲い掛かる。無意識に右手で顔を庇った。右腕と、庇いきれずむき出しになっていた左の頬から嫌な臭いがする。急いで地面に転がり火を消した。
「ちくしょう……」
ジャンの意識もそこで途絶えた。
