21：依頼
その日の朝、ジャンは1人でギルドへ向かった。取り立てて珍しいことではなかった。たいていは道端で相棒と会い2人で向かうのだが、そうでない日も当然ある。今日はたまたま会わなかった、それだけのことだ。どうせ向かう先は同じだ。行けば会えるだろう。
果たして相棒は既にギルドの建物の中にいた。それも周囲から囃し立てられ、話題の中心になっているようだ。ジャンはのんびりとそれに近づいた。相棒の方も、仲間らにもみくちゃにされながらも、視線は入り口から入ってきたジャンの姿をいち早く捉えていた。
「ジャン！来たか！とうとう来たぜ」
その興奮ぶりから、相棒の昇級をかけた依頼が入ってきたのだろうとジャンはすぐさま察した。そのまま近づき、相棒が手にしている依頼書を覗き込んだ。なるほど、こいつは相棒にうってつけの依頼だ。
「おう、獲物は俺が引き付ける。必ず仕留めろよ」
今回の依頼、ジャンの役割は獲物を誘導し囮となること。依頼書からは正確な群れの数はわからないが、これはそれほど足が速い獲物じゃない。しくじる心配は全くなかった。相棒が右手の拳を握ると、ジャンに向けてニカッと白い歯を見せた。ジャンもそこに拳を合わせる。
「任せろ。絶対仕留めてみせるぜ」
その日は別の依頼は受けずに、じっくりと作戦を練ることにした。2人は場所を移動して話を続けた。
「こいつは寝起きを狙うのがいいんだったよな？」
相棒の言葉にジャンは頷いた。
「そうだな。早朝狙うのがより確実だ」
「それじゃ、今夜は早く寝て明け方発つか」
その時だった。相棒が火だるまになって倒れる姿が視えた。ジャンの顔から血の気が失せる。
「止めよう。数日……2日は置かねぇか？」
ジャンに視えるのは、今日か明日、その程度の極めて近い未来だ。それが過ぎれば相棒が炎に焼かれる心配もない、はずだとジャンは考えた。だが相棒は頷こうとはしなかった。
「ジャン、何か視えたか？」
「ああ。明日行けばお前は死ぬ」
はっきりと言い切った。こう言えば納得すると思ったからだ。相棒はジャンを特別視はしていなかったが、力そのものを疑ってはいなかった。だから解ってくれるだろう、そう思ったのだが。
「けどなジャン、依頼は待ってはくれないぜ。俺たちが躊躇している間に被害が出ちまったらどうするんだ」
わかっている。そんなことはわかっている。されど命あってのハンターだ。死んじまったらおしまいなんだ。ジャンは焦りと苛立ちの間で葛藤していた。とにかく視えたものだけでも正しく伝えてやろう、考えるのはそれからだ。
「明日、お前は炎に包まれる」
相棒の顔つきも変わった。困惑するのも納得だ。火の手など上がるはずもない場所だからだ。しかし疑っている様子はなかった。ジャンの未来視を誰よりも聞いてきた男だ。それが外れたことがただの一度もないことを相棒はよく知っていた。
「どうすりゃいい？」
相棒の顔に延期の選択肢がないことは、はっきりと見えていた。ジャンは深いため息をついた。行くしかないのか、こいつが死ぬとわかった上で。
「俺から離れるな」
実のところ、ジャンの未来視に自らを見たことは一度もなかった。だから、明日自分も相棒と共に焼け死ぬのかもしれない。しかしそのことは言わなかった。相棒はジャンのその言葉に手をパンと一度叩いて笑い返してきた。
「無茶言うなジャン。お前について行けるなら、俺は今頃弓なんて構えちゃいないぜ」
もどかしい。結局ジャンは相棒を説得することができなかった。
「明日、この任務を達成して、俺たちはこの町で最初のA級バディになる」
2人は町の西門へと向かった。相棒の足取りは軽く見えた。一方ジャンの足取りは言うまでもない。
門衛に相棒が依頼書を見せて、明朝町の外へ出る旨を伝えている。許可は問題なく降りた。明け方、この門は開く。死地へと向けて。
