24：生けるものたちの日常
グラスの中の氷はすっかり溶けてなくなっていた。
「お前のことを思い出さない日はなかったが、今夜は特に長かったな」
ジャンは相棒だった男のガントレットに話しかける。
「あの世はどうだ？酒も飲めずに、さぞかしつまらねぇだろうな。俺はまだ当分そっちへは行ってやらねぇからな」
「変わった若者が居座っちまってよ。お前とはちっとも似てねえってのに、どこかお前を思い出させるやつだ。悪いやつじゃねぇ」
悪いどころか、お前より余程マシだ。ジャンはそう言ってやりたかった。
あいつは俺の忠告はちゃんと聞き入れるからな。聞かずに死んじまったお前なんかより、よっぽど優秀なやつだよ。
昔話も今夜はこれで終いだ。
「俺は寝かせてもらうぜ。お前と違って俺は生きてるからな」
起きたら酒の仕入れが待っている。シリルが一度やってくれたようだが、初めてとは思えない出来だった。あいつはしっかりと物を観察する目を持っている。最初にこの酒場に来た時のことも憶えている。ジャンが気がついているとも知らずに、やけに長く観察していたものだ。
「まあ、あいつが酒場の手伝いをすることもそのうちなくなるだろうな」
シリルの夢はハンターだ。今はすっかり自信を無くしちまってるようだが、ジャンには決して不可能なことだとは思えなかった。
この町は比較的安全な地域にある。剣を振り回しておけばなんとかなる程度の獲物しか現れない。だから酒場に来る連中の腰には、どいつもこいつも剣がぶら下がっている。
「だがな、武器は剣だけじゃないんだぜ」
ジャンがダガーを選んだように、きっとシリルにも剣よりも馴染む武器がきっとある。それにたどり着けるかは本人次第だ。
さて、今度こそ寝るとするか。酒場が開くのは夜だが、仕事は朝から山ほどある。ジャンは浅い眠りについた。
「よう、マスターおかえり」
酒屋に注文へと向かった。店主は相変わらず愛想のよい笑みを浮かべている。ジャンも軽く挨拶を交わした。
「留守の間も世話になったな」
「相変わらずの繁盛ぶりだったようだね」
マスターの差し出した注文書を見ながら、店主はニコリと笑った。
「そのようだな。ハンターの連中はどいつもこいつも酒好きだ」
その後二言三言交わして店を出る。昼前には酒を届けてくれる手筈だ。ジャンはその足で、通いなれた食堂へ向かい少し早めの昼食をとった。
酒場に戻り、全ての窓を開け放ち掃除を始める。ここは命を持ち帰ったやつらが互いの無事を労う場所だ。もちろん本人たちがそんなことを考えてはいないだろうが、ジャンにとっては一番大切にしていることだ。だからこそ隅々まで磨き上げて出迎える。ジャンなりのハンターへの敬意だった。
掃き掃除を終えて、テーブルを拭き始める。そろそろあいつが来る頃だろうか。掃除を全て済ませていた日には、わかりやすく落胆してみせる変な野郎だ。だから、雨戸だけはいつも残しておいてやることにした。
「こんにちは」
予想通り、シリルが入り口でぺこりと頭を下げて酒場へと入ってくる。背中には革のバッグがかけられていた。
「よう」
シリルは手慣れた様子で木桶に水を用意すると、雑巾を持って外へと向かった。せっせと磨いている様子に、ジャンはふっと笑みを漏らす。
届いた酒を何本か棚に移してから、ジョッキを磨き始める。時折聞こえるキュッという音がジャンは好きだった。全て磨き終えるとそれを棚に並べて、自分のグラスに氷をひとつ落とした。茶を注ぎ、カウンターの隅に置いている自分の椅子に腰を下ろす。仕入れの帳簿に今日届いた酒を記入していく。ペンを操るのは左手だ。
雨戸を拭き終えたシリルが店の中へと戻ってくる。ジャンはジョッキに氷を満たすと、そこに茶を注いでカウンターの上に置いた。
「ありがとうございます」
すっかり安心しきった顔しやがって。シリルは嬉しそうにゴクゴクと喉を鳴らす。さて、そろそろ店を開けるとするか。今夜もやつらはカウンターを陣取って言うんだろうな。
「マスター！いつもの！」
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