19：相棒だった男
今夜最後の客らが千鳥足で店を出ていく。それを見届けてからカウンターの外に出る。扉を開けて外のランプを消した。
シリルは日付が変わる前には帰らせている。あいつは朝が早い。いつ終わるともわからぬ酒場の営業に最後までつき合わせる気はなかった。まあ昨日までは任せてしまっていたのだが。
ひとつひとつのテーブルを拭いて回る。それからカウンターの上を拭いて、たんまりと溜まっている空のジョッキをひとつずつ洗っていく。ほぼひと月ぶりだが、20年は続けてきた作業だ。
全てのジョッキを洗い終えると、ロックグラスに氷をひとつ、そこにいつもの茶を満たして2階へと上がっていった。酒場の2階はジャンの居住スペースだ。
今回の旅に持っていった鞄を開く。ジャンは布に包み鞄の底に入れて持ち帰ってきたものを取り出した。
旅に出るきっかけ――今回視えたもの、それはかつて相棒だった男のガントレットだ。まさか今になって見つかるとは思ってもいなかった。視えたからには直接この目で確かめないわけにはいかなかった。助けられなかった、救えなかったかつての相棒。
ジャンは包みを開き、すっかり錆びついたガントレットを取り出すと、テーブルの上にそれを置いた。
「馬鹿野郎。いつも通りの革のガントレットを使ってりゃ全て灰になって消えていたのによ」
それどころか今でも生きていたかもしれないのに……そう続けたい気持ちは抑えた。何を言ったところで相棒は返ってはこない。
炎に包まれてもこうして形が残っていたことをジャンは恨めしく感じていた。相棒の遺品の前にジャンはロックグラスを置いた。
「このグラスは俺のもんだ。貸すのは今夜だけだからな。だが酒はなしだ。――お前は約束を守れなかったからな」
ジャンはグラスの向こうに見えるガントレットに目を向けた。かつては鈍色に輝いていたそれも、今は見る影もなくただの錆びた鉄くずだ。
「あの野郎、A級昇格の前祝いだ！だなんて浮かれやがって」
そのガントレットを買った日のことを、ジャンはしっかりと憶えていた。忘れるはずもない、相棒との任務帰りに立ち寄ったデカい町の立派な防具屋だった。あの店に寄ったのは、その時一度きりだが、恐らく今でも店は繁盛しているだろう。
ジャンとその相棒が生まれ育ったのは小さな田舎町だった。町の規模の割にはハンターの数が多い、それだけ危険と隣り合わせの町だった。近隣の町までの仕入れひとつすら、しっかりと護衛を雇わなければ命の保証がない。ジャンがハンターを目指したのも当然と言えば当然の流れだった。
ジャンは己の最大の武器が脚力だと、早い時期から自覚していた。それを最大限に生かせる得物がダガー。だが、獲物の懐まで飛び込む必要がある。瞬きひとつの間でも遅れれば狩られるのはこちら側だ。ジャンは幼い頃から飯を右手で食べる練習をした。下手くそな文字もできるだけ右手で書いた。全て狩りのためだ。彼は左利きだった。左手ならば自在に操れる。だから日常生活全てを使って右手の訓練をした。それはジャン自身が考え付いた訓練だった。父親もハンターだったが槍の名手と呼ばれる人物だった。この町の人間は、悠長に人から習ったりなどしない。自分の道は自ら探す、それが生き残るにはより確実な方法だった。そうしてジャンは2本のダガーを持った。
あの男とは生まれた時から一緒に育ってきた、と言ってもいい間柄だった。気がついた時には互いを相棒と呼ぶ程度には信頼もしていた。共にハンターになり、着実に実績を積んだ。相棒は弓を操る男だった。狩りの相性は良いと互いが感じていたと思う。少なくともジャンにとってはかけがえのない相棒だった。
それはA級昇格のかかった依頼だった。B級ハンターはそこそこの数がいる町だったが、A級ともなると極端に数は少ない。誰もがその座を目指していたが、その依頼は皆がジャンが受けるに相応しいと判断した。
相棒だった男も、それに同意した。
「あれはお前の獲物だ、ジャン。確実に仕留めろよ。援護は任せろ」
「ああ、必ず一撃で仕留める」
ジャンの攻撃に2度目はない。一度しくじれば命を落とすのは自分の方だ。ジャンのダガーは左右で形が違う。左手に握るのは、確実に急所を貫くために作られたダガーだ。
依頼を完遂したジャンは晴れてA級ハンターとなった。30になる少し手前の頃だった。ハンターとして一番脂がのっていた時期でもあった。
その依頼の帰りに立ち寄ったのが、件の防具屋だった。
弓使いに金属のガントレットなど必要ないだろうに、相棒はそれから目を離せないでいた。
「こいつを昇格の獲物を狩る時に使うことに決めたぜ」
