17：老ハンター
さて、マスターが旅立って何日が経っただろうか。若者が毎日付けている印が20を超えた。もう3週間が過ぎたということだ。
若者は毎日考えていた。答えの出ない意味のないことだとわかりつつも、それ以外に考えることもなかったのだ。
「マスターはどこへ行ってしまったんだろう」
何かを確認しに行くと言っていた。それ以上は聞けなかった。いや、それを教えてもらえただけでも充分なのでは、と若者は思っていた。確認を終えたら帰ってくる。ここは「マスターの酒場」なのだから。
「帰ってきますよね、マスター」
テーブルを拭きながら、若者は1人呟いた。
掃除がすっかり終わり、店を開ける時間になった。若者が扉を開けると、目の前には老ハンターが立っていた。
「開店だな、待ち侘びていたぞ」
若者が灯りを灯すと、老ハンターと数人が早速中へ入ってきた。
「いらっしゃいませ」
まず最初に若者は、老ハンターに声をかけた。
「今夜は何をお飲みになりますか？」
老ハンターはしばし考えて、こう答えた。
「そうさな、果実酒をもらおうか」
前回のおかわりも果実酒だったことを若者は憶えていた。これはこの酒場で一番弱い酒だ。若者は「はい」と返事をして、早速ジョッキを氷で満たす。その間にも続々と客がなだれ込んでいた。
全ての客に酒が渡り切るまでには、かなりの時間がかかったが、なんとか1杯目は乗り切ることができた。それを確認すると、カウンターの近くのテーブル席で静かに見守っていた老ハンターが、ジョッキを片手に近づいてくる。
「マスターは手こずっておるんだろうかのう？」
咄嗟に言葉が浮かばぬ若者に対し、先に老ハンターはひらひらと手を振ってみせた。若者に問いかけた言葉、ではなかったらしい。
「俺が言いたいのはな、シリル」
目尻の皺が、柔らかくすぼめられた。ゴクりと1口果実酒を含み、老ハンターはゆっくりと続けた。
「最近この酒場はどうにもはしゃぎすぎに見える」
「何も俺は、ここの連中にマスターの名前を知ったことを忘れろとは言わん」
「だがな、今のこの状態じゃマスターも帰ってきにくいとは思わんか？」
若者の中にざわりとしていたものを、老ハンターが全て掬い上げてくれたような気がした。その通りだ。あれから3週間も経ったというのに、この酒場に通い詰めているハンターたちの話題は在りし日のジャン、その話ばかりだ。老ハンターだけが、以前と変わらず［マスター］と呼んでくれることが、若者には心の底から有難かった。何故自分が有難いと感じているのかまではわからなかったのだが。
「はい、僕もそう感じていました」
若者は正直に答えた。されど自分にはどうすることもできないことも承知していた。自分はマスターの不在の間、この酒場を任せられたにすぎない。客の会話までどうこうできるはずもなかった。若者が肩を落としてしょんぼりしているのを見た老ハンターはニコりと笑った。
「こういうのはな、老いぼれに任せればいいんだぞ。まあ見てろ」
そう言って、片目を瞑って見せた老ハンターが、大きな声をあげた。
「なあ、お前ら。マスターの話が気になってたまらないだろう。俺だってそうだ。聞きたくて仕方ねえよ。けどな、マスターにも事情があるかもしれねえってこと、忘れちゃいけないぜ。この先もこの店で酒が飲みたいなら、よく考えてみることだ」
あれほど騒がしかった酒場の中が、しんとした。皆飲みかけのジョッキを持ったまま、じっと老ハンターに視線を向けている。
1人、また1人と頷いている。皆、ただ酒が飲みたくてこの酒場に通っているのではない。マスターがいるから通い続けているのだ。それが、たまたまかつて名を馳せたハンターだっただけのこと。
はたして、明日の晩から彼らの話題に上るのは何だろうか。若者は、それを楽しみにしていようと思った。
