16：酒屋にて
来る日も来る日も酒場はマスターの話で持ち切りだ。誰もがただの一度も目にしたことすらないマスターの若き日の雄姿を、好き放題語っている。若者はそれに少し飽き始めていた。日に日に話が大きくなっているような感じも覚える。きっと誰も本当のことなど興味がない。自分たちはすごいハンターの知り合いだ、そのことが彼らの酒をより一層旨くさせているだけなのだ、と若者は少し寂しく感じていた。
マスターが酒場を去ってから10日が過ぎた。相変わらず若者は常連たちの［いつもの］には対応しきれず、四苦八苦していた。この町の酒場はここ1軒だけではない。他にいくつもあるのだが、不思議と客層は店ごとに決まっている。ハンターたちが集うのは、この店だけだ。マスターがいた時に比べ、明らかに手際の悪い若者が切り盛りしていても、ハンターたちは変わらずこの酒場に通い続けていた。
その日若者は朝から酒場に来ていた。酒の在庫が寂しくなってきたためだ。仕入れ用の台帳を開いて、過去の注文を確認する。そろそろ仕入れていい頃合いだった。
若者は、紙に必要な酒と数を書き込んでいく。かなりの量だった。何度も帳簿と確認して、「よし」と頷くと酒屋へと向かった。
酒屋にもマスターの不在の噂は届いていたようで、「おお、あの店を任されているのは君なんだね」と言われた。「はい」と返事を返し、注文書を手渡す。
酒屋の主人はしばらくその注文書を眺めていた。
「マスターはいい人材に任せたようだね」
その言葉に、はっ！として店主の顔を見ると、満足そうな笑顔を向けられた。若者はとても嬉しかった。酒場の客にかけられる言葉も嬉しかったが、それ以上の喜びがこみ上げてくるのがわかった。
「普段は昼前には届けに行っているんだが、夕方の方がいいかな」
そう店主から言われた若者は、確かにその方が都合がよかったので、迷わず「はい」と答えたものの、後から何故だろう？と不思議に感じた。恐らくそれが顔に出ていたのだろう。店主は笑いながら続けた。
「君の本業はハンターなんだろう？掛け持ちは大変だな」
若者の腰には飾り物の剣がぶら下がっている。抜くこともないのに、なぜか家に置いてくることも出来ない剣だ。それでハンターだと思われたのか。自分はハンターではない、ハンターになり損ねた無級の冒険者だ。けれど、その場で否定する言葉が出せなかった。
「ありがとうございます。夕方でお願いします」
若者はその足でギルドへ向かった。1つ2つの採取依頼を受けるにはまだ充分な時間だった。受付で正式に依頼を受け取り採取へ向かう。手慣れたものだ。
植物の採取依頼の場合、少なくても多すぎてもいけない。乾燥させるものであれば、多少多くても問題はないのだが、鮮度が重視される素材の場合は、きっちりと依頼通りの数を用意するのが重要だ。その辺りも若者は、嬉しくもないがすっかり熟知していた。依頼分の採取を終えてギルドへ戻る。報酬を受け取り、食堂でいくつかの料理を包んでもらうと酒場へ向かった。
