15：武器とは
あくる日以降も若者は、酒場を訪れる様々な客にマスターの話を聞いた。全てがまた聞き、そのさらにまた聞きといった感じで、相変わらずつじつまの合わない話が少なくなかった。けれど、中には何人もが口を揃えて語る話もある。そちらに関しては信ぴょう性が高そうだなと思った。
「未来視のジャン」またある者は「ダガー使いのジャン」と呼んでいた。マスターは両手にダガーを持ち、突風が突き抜けるように戦う人、だったらしい。丁寧な掃除をするマスターと、面倒くさそうに酒を注ぐ姿しか知らない若者には、森の中を疾走するマスターのことがどうしてもイメージできなかった。尤も現役時代のマスターを知るものはこの酒場にはいない。遠くの町での活躍が、風の噂となって流れ着いたに過ぎなかった。
それとは別に、重要なことに若者は気がついてもいた。若者は、初めて剣以外で戦う術があることを知った。もちろんタンクの存在は知っている。けれど、それは若者にとって剣以上に向いていないことは明白だった。剣でも盾でもない武器。今まで何故自分は剣に固執していたのだろう、ダガーだけでA級まで登り詰めた人が人がいる。それもつい先日までこの酒場にその人がいた。若者にも再び冒険者としての希望の灯が灯りつつあることを実感せざるを得なかった。
けれど、その挑戦はマスターがこの酒場に帰ってきてからにしよう。今はこの酒場を守ることが大切だ、若者はそう思っていた。ハンターたちが帰る場所、そう言われてマスターから託された大切な場所だ。
もしかしたら、マスターから自分に合う武器を勧めてもらえるかもしれない、などとこの時は考えてもいた。
「それにしても、あのジャンが生きていたとはな」
マスターの噂を聞きつけたのか、今夜は件の老ハンターが酒場を訪れていた。若者がこの酒場に通い始めた頃には、彼が酒場に来る回数は随分と減っていた。いや、ギルドへ顔を出す機会も減っているように思う。週に数度、来ればよい方ではないだろうか。引退も考えているのかもしれない。
そういえば、誰もがマスターの輝かしい過去を熱量高く語っているものの、その引き際の話は誰一人していないことに若者は気がついた。
死んだと、思われていたのだろうか。
若者は、老ハンターに聞いてみようと思った。年齢はマスターと変わらぬように見えるものの、彼にはなぜか声をかけることに躊躇いを感じなかった。
「何か噂をお聞きになっていたのですか？」
老ハンターは、おかわりに果実酒を希望した。若者が新しいジョッキを用意して、それを渡すと、それを一口飲み、目を細めながら口を開いた。懐かしむような顔だ。
「未来視のジャンはこの町ですら有名だったからな」
「有名すぎて、実在しているのかすら怪しかったもんだ」と老ハンターは笑った。
「ジャンの相棒は確か、弓使いのB級だった」
A級ハンターとB級ハンターのバディ。若者には想像もつかない世界だ。
そうか！その時若者は思い出した。C級のお2人の討伐を「手に負えん」と言い切ったマスターの言葉を。マスター自身に狩りの経験があったからだ。誰よりもたくさんの獲物を相手にして、倒してきた経験があるから、あの時2人を止めてくれたのだ。
A級の見る世界とは、どんな世界なのだろう。若者には見ることの叶わない世界を、マスターの言葉から聞いてみたい、覗いてみたいと思った。
B級の弓使い――その言葉も若者の心の深くに残った。この町の冒険者たちはほとんどが剣を使う。けれど世界にはもっと様々な武器があることを、若者は改めて知った。と、同時に何故この町では皆が当たり前のように剣を持つのだろう、と不思議にも感じた。若者自身も何の疑問もなく剣を手にした結果がコレだ。
若者は、いつもの2人に聞いてみた。
「お2人はどうして剣で戦おうと思ったのですか？」
すっかり顔を赤くして、今夜の酒も旨い！といった顔をした2人が一瞬「へっ？」と驚いたような顔をしたが、それはすぐさま笑い顔へと変わった。
「考えたこともねぇな」
「ああ、俺も気がついたら剣を使ってたな」
それだけ言うと、ジョッキを空にして2人揃って「おかわり！」とジョッキを並べた。
