14：未来視のジャン
マスターは昨夜、「明朝この町を発つ」と言っていた。マスターに視えるのはごく近い未来のことらしい。だからこんな急に行ってしまった。だが若者にとっては、この突然の別れの方がよかったのかもしれない。あれこれと考える暇もなく、ギルドで採取の依頼をひとつだけこなして、この日は早めに酒場の扉を開けた。
マスターがいない酒場の中は真っ暗だった。若者は全ての雨戸を開けてから、掃き掃除を始めた。隅の方から丁寧に。できるだけマスターがやっていたように掃除をした。それから全てのテーブルを拭き終えると、木桶を抱えて店の外に出る。その日も若者は1枚ずつ雨戸を拭いていった。
掃除を終えてカウンターの中へ入った。途端に心細くなり、若者は帳簿を広げた。そこに並んでいる客の名前と酒を1ページずつ、指でなぞりながら読んだ。何度か棚の前まで行ってボトルを確認してみた。酒の種類は覚えたと思う。けれど「いつもの」に対応する自信はまるでなかった。
カウンターの隅、いつもマスターがいた場所、そこには乾いた布巾の上にマスターのロックグラスが伏せて置いてあった。若者は、それには触らないでおこうと思った。あれはマスターの居場所だ。そう思ったからだ。
灯りを灯す。店の前にはいつものように数人の客が店の開くのを待っていた。
「いらっしゃいませ」
最初に入ってきたのは、馴染みのある2人だった。若者はつい安堵の息を漏らしてしまう。
「おう、シリル」
「あれ？今日はお前ひとりか？」
「はい」
まずはお酒を用意しよう。若者はジョッキを2つ取り出すと、マスターがやっていたようにそれを氷で満たして、彼らの［いつもの］ボトルを取り出した。
その間にも続々と客が入ってくる。どの顔もカウンターの中にマスターの姿がないことに気がついていて、若者があたふたと用意する姿を温かく見守っていた。
「シリル、俺のはその緑色した瓶のやつだ。半分水で割ってくれ」
「俺たちは白い瓶だ。そのまま注いでくれたらいいからな」
随分ともたついてしまったが、客らの助けもあってなんとか全ての客の手に酒を渡すことができた。それを確認した2人が、再び若者に話しかける。
「今日はマスター休みか？」
「珍しいな」
若者は、どう答えたものかと悩んだ。「いません」言えるのはそれだけだ。理由も、いつ戻るのかもわからない。戻ってくる日を一番知りたいのは若者の方だった。
その時、ふといい言葉思い出した。若者には経験のない言葉だが、意味くらいは知っている言葉だ。
「ジャンさんは旅に出ました。いつ戻るのかは聞いていないんです」
その言葉に2人はカッと目を見開いて驚いてみせた。
「なんだって？」
「今なんて言った？」
旅という言葉が間違っていただろうか、若者は少し自信を無くしたが、同じ言葉を繰り返した。
「旅に出たんです。いつお戻りになるのか僕もわからないです」
2人はますます興奮した声をあげる。
「違うぞシリル、その前だよ！誰が旅に出たって？」
「まさかジャンって――」
2人が聞きたがっていたのは、マスターの名前の方だった。若者も昨日聞いたばかりだったが、「名前くらいは憶えろ」というマスターの言葉に従い、名前を出したのが思わぬ方向へと向かうこととなってしまった。
「マスターの名前、ジャンって言うのか？」
「はい、昨日お聞きしました」
2人は酒を飲むことすら忘れて、子供のように興奮している。「なんてこった」だの「だからか！」だのと言い合っている。若者だけが完全に置いてけぼりだった。
「あの・・・お2人はマスターのお名前をご存知なかったということですか？」
10年通い続けている彼らが知らなかったことを、うっかり口を滑らせてしまった。後悔してももう遅い。それよりも若者は、彼らの興奮ぶりの理由が気になった。
若者の戸惑う様子にようやく気がついた男の1人が、「ああ！」と話し始めたことに、今度は若者の方がひっくり返りそうなほど驚くことになった。
「お前さんが生まれる前後の話だからな。俺も親父から聞かされて育っただけだけどよ」
そう話すハンスは父親もかつてハンターだった。現役のハンターが息子に繰り返し語って聞かせた話、それは――
「未来視のジャン。伝説級のハンターだ」
「俺が知る唯一のA級ハンターだぜ」
それから後も2人は興奮しっぱなしだった。この2人が酒場に来て酒を飲むことすら忘れるほどの興奮ぶりだ。尋常じゃないことだけはわかった。若者は、それを必死に聞き続けた。何せ2人もまた聞きだ。言っていることにいくつも齟齬がある。それでもただひとつ、間違いないのは、2人がその伝説ハンタージャンに心酔しきっているということだった。
「ちくしょう、こんな近くで会ってたなんてよ」
「聞いてみたかったぜ。未来視ジャンの武勇伝をよ」
なぜかその言葉が若者には、別の誰かのことを話しているように聞こえていた。マスターの名前はジャン。本人が教えてくれたのだからそれは疑う余地もない事実だ。マスターに未来が視えることも直接教えてもらった。何にひっかかっているのだろうかと若者は考えた。
武勇伝、それだろうか。若者は初めてこの酒場に来た日のことをまだ憶えていた。初めてマスターを見た時、怖いと感じたこと。終始気怠そうに客をあしらいつつも、身なりは常にさっぱりと整え、店の中も隅々まで磨き上げる人。そのマスターと武勇伝という言葉が若者にはどうしても結びつかなかった。
