13：託すもの、託されるもの
帳簿を見せてもらったその夜、若者はカウンターの中にいた。常連客が訪れる度、マスターが棚から出してきたボトルを受け取り、若者がジョッキへと注いでいく。
「お待たせいたしました」
「おう、とうとう本格的に弟子入りか？」
常連たちは軽口を叩きながら、ジョッキを片手に思い思いの場所へ散っていっては景気よく祝杯をあげている。
弟子、という言葉に若者はほんの少し酔いしれていた。マスターの弟子、それは冒険者になる夢とは別の何かを満たしてくれるようだった。カウンターの内側で、若者は1人照れ笑いを浮かべていた。
翌日のことだった。
その日も若者が酒場にたどり着いた時には、既に掃除がすっかり済んでいた。さっぱりと整えられた店内は、もういつでも客たちを出迎えられるよう準備が整っている。それが若者の心をざわつかせた。何故昨日も、今日もマスターは1人で掃除を済ませてしまったのだろう。20年ほどの間、マスターがそれを1人でこなしていたことなどすっかり忘れてしまったらしい若者は、言いようのない不安を抱えてしまった。
「よう」
入り口でぼぅーっと立ち尽くしていた若者に、マスターから声がかけられる。若者は慌てて中に1歩入ると「こんにちは」と挨拶をした。
カウンターの奥では、早くもマスターがロックグラスを揺らしている。毎晩見ている光景ではあるものの、この時間から飲んでいるのはちょっと珍しいような気がした。マスターのグラスはいつも澄んだ琥珀色をしている。常連客が飲む酒とは違うみたいだ。酒にはさほど詳しくない若者だが、昨夜からいくつもの酒を直に目にするようになった。昨日訪れた客の中に、この琥珀色をした酒を飲んでいた客はいなかったと記憶している。
「考え事か？」
そう尋ねながらも、マスターが気にする様子は見られない。若者は「いいえ！」と元気よく返してカウンターの中へと向かった。
「これは相談なんだが」
マスターの口から出たとは思えない言葉に、若者は驚いて飛び上がりそうになった。マスターからの相談？まるで想像もつかないことだ。若者にはただ「はい」と返事をするほかなかった。
「少しの間、この店を任されてみないか？」
全てが繋がった。昨日急にカウンターの中へ入れてくれたこと。帳簿に常連たちの嗜好を細かく記していたこと、掃除を済ませてこうして話を作る時間を用意していたこと。マスターはどこかへ行ってしまうのだろうか？
店を任されるということよりも、若者にはそちらの方が気がかりだった。けれど、その気持ち上手く伝えることができそうにもない。
「少しって、どのくらいですか？僕、まだ全然覚えられていませんよ」
「そうだなぁー」
マスターは何を考えているのだろうか。ロックグラスを揺らしながら、窓に視線を向けている。いや、窓の外、ずっと遠くを見ているような気がした。
若者は、遠慮がちに聞いてみた。
「何か視えたんですか？」
しばらく返事は返ってこなかった。グラスの中の氷が少しずつ解けて、カランという音が響く。マスターはそれをカウンターの上に置くと、深いため息を吐き出した。
「ああ」
「視えちまってな。俺はそれを確かめに行かなければならん」
それ以上は聞けなかった。若者は自分の手元をじっと見つめている。続けたのはマスターの方だった。
「ハンターは命がけの仕事だ。明日も酒が飲めるって保証なんざ誰にもありゃしない」
「だからこの店は待っててやりてぇんだ。あいつらの帰りをよ」
もう若者の心は決まっていた。
「帰ってきてくれますよね。それまで僕がこの店を守ります。マスターが帰ってくるまでですからね」
マスターの目じりが下がる。再び手にしたグラスの中身をクイッと飲み干してゆるりと立ち上がった。
「当たり前だ。ここは俺の店だからな、シリル」
初めて名前を呼ばれた。若者は目頭が熱くなっていくことを止めることができなかった。
「マスター、マスターの名前も教えていただけませんか？」
灯りを灯すため、扉へ向かっていたマスターが振り返る。
「俺か？ジャンだ」
