11：酒場と一握りのナッツ
マスターから話を聞かせてもらった翌日、確かに若者は山の上にいた。それは大層魅力的な採取依頼だった。山頂で採取をし、下山する途中でもいくつかの依頼をこなせる。その日の若者は、ギルドに登録して以来最高額の報酬を手にした。それが例えE級ハンターが日々手にしている報酬額とさほど変わらないとしても、若者にとっては充分満足がいくものだった。
酒場へ向かう前に、若者はマスターに何かお礼がしたいと思った。何に対するお礼なのだろう、それは若者にもよくわからなかったが、ずしりと重さを感じた初めてのこの感触をマスターにも伝えたかった、というのが一番近い気持ちなのかもしれない。
けれど、何がいいのかはさっぱりわからなかった。マスターが好むもの、それを若者はひとつも知らなかった。毎日さっぱりと身なりを整え、丁寧に掃除をしつつ帳簿を管理し、ロックグラスを傾ける。それが若者の知るマスターの全てだった。
そこで若者は自分の父を思い浮かべてみた。父なら酒を喜ぶだろう、容易に浮かんだ。しかしマスターは酒場の人だ。それこそ魚屋に魚を釣って贈るようなものだ。若者は頭を振る。そして一軒のよろず屋の扉を開いた。
「こんにちは」
掃除中のマスターに声をかけて、若者は店の中へと入っていく。
「よう」
いつもと変わらぬ声が返ってきた。若者は木桶に水を汲み、店の外へと向かう。今日もピカピカに磨き上げられた雨戸を1枚ずつ拭いていく。
そうして店の準備がすっかり整うと、若者は小さな袋ををマスターに差し出した。
「今日、たくさん報酬をもらえましたので、よかったら一緒に食べませんか？」
袋の中には香ばしく炒った数種類のナッツが入っていた。
「おう」
そう言ってマスターは1粒2粒のナッツを手に取る。視線は柔らかかった。
ほどなく店先のランプに火が灯った。待ち構えていた男たちがぞろぞろと酒場に入ってくる。今夜の男たちも笑顔だった。
昨夜はまだ混乱や興奮といった感情に支配されていた若者だったが、今夜の若者には男たちの笑顔の意味が、以前より少し理解できたような気がした。ここはただ旨い酒が飲めるだけの酒場ではない。このマスターがいるから、彼らは通い続けるのだ。常連客の誰もがマスターを慕っていることがわかる。天気というささやかなこと、命というひとつしかない替えの利かないものを救われたこと、きっとこの酒場に集う男たちは、皆何かしらをマスターに救われてきたのだろう。
翌朝、若者はギルド内でいつもの2人と顔を合わせた。
「よう、今日も採取に行くのか？」
「はい、今の季節は依頼が多いですから」
採取依頼を受けるものはあまり多くはいなかった。若者以外に無級のものがほんの僅かしかいないからだ。その無級たちも、そう遠くないうちに昇格するだろう。そうなれば、採取をするのは若者1人だけになる。誰かが受けなければならない、これも大事な依頼だ。若者はそう考えられるようになっていた。
2人は今日も討伐に向かうらしい。帰る時間は合わないだろう。だから朝の今、少しだけ聞いてみよう、若者はそう思い2人に尋ねてみることにした。
「お2人はあの酒場に長く通っているのですか？」
2人は同時に顎に右手を当てて考え始めた。やがて1人が答える。
「そうだな。お前と同じように、俺もギルドに登録した初日に連れて行かれたのが始まりだったな」
「俺もだな。もう10年は経つだろうさ」
10年――それは若者にとってはとても長く感じる年月だった。10年前の若者は、それこそ小僧だったのだから。
「あの酒場は長く続いているんですね」
10年前にこの2人も先輩らに連れて行かれたのだというのだから、それよりも前から店はあったということだ。もしかすると、何代も受け継がれてきた酒場なのかもしれないと若者は思った。しかしそれは、その場で即間違いだと知らされることとなった。
「20年は経っただろうな」
老ハンターと言っていい、この町の名物ハンターの1人が話に加わった。その男が言うには、いつの間にかこの街に流れ着いたマスターが始めた店らしい。
彼はマスターと同年代に見える。歳の近い男が始めた酒場に、開店当初から足繁く通っている1人だと言っていた。若者の頭を「ぽん」と軽く撫でてから寄越した視線は、どこかマスターと似ていた。
「シリル、お前があの店に居座っちまったこと、俺はよかったと思っているぜ」
(そうか、僕は居座ってしまったのか)
若者は、「よかった」という言葉を聞きながらも、果たしてそれはどちらのためによかったのだろうかと、少し考えこんでしまった。
若者にとっては、間違いなくかけがえのない格別な居場所だ。けれど、マスターにとっての若者は――それは知りたくない、聞きたくないと若者はどこかで感じていた。
