アンチ・チェイン

11話 依頼③

　昼休憩をとうに終わらせ、少々小腹が空き始める頃。

　霊理連盟 蔓の街支部の受付嬢、グラニカ・アドヴァールは自身の対応カウンターに座りため息を吐いた。

　いつもなら手作りのおからクッキーを食べ、小さな幸福を噛み締めているところだ。しかし今はそんな気もおきない。目の前にある書類一式が原因だった。

　手を付けなければ終わらないと分かっている。依頼受注が落ち着いた今がチャンスなのも分かっている。だがどうにもやる気が起きなかった。彼女はカウンターに両肘を突き、重ねた手の上に額を沈み込ませた。

「当てが外れたな」

　頭上から声が降ってきた。重く枯れた男性の──代表のそれ。

　グラニカは慌てて頭を跳ね上げる。切れ長の目が静かに見下ろしていた。

　彼女は猫のように背筋を伸ばして尋ねる。

「ええっと、代表？ “アテ“とは何のことでしょうか……あっ、お酒のオツマミですか？」

　ピンと来たものを素直に口にした。今日の晩酌が頭に浮かび、声には喜色が混じっていた。

　代表──ダーテ・フレアグラスは眼差しの温度を下げてため息を溢す。

「君、しばらく断酒すると言ってなかったか？」

「今日が解禁日なんです！」

「ああ、そう。だが今は仕事中だ。分かってるだろうが、ツマミの話はしていない」

　彼は腰に手を当てて言う。

「あの生意気な師族のことだ」

　思い当たるのは一人だけ。グラニカは今朝のやりとりを思い出して苦笑いを浮かべる。

「ああ……フィンさんのことですか。無事に依頼は達成して、今戻って来てるそうですね」

「ふんっ、失敗すると思っていたがな」

「そうだったのですか？」

「白々しいぞグラニカ。君も始末書を準備していただろ」

　ダーテは目を細めた。背の高い彼がやると睨んだように見えるが、他意がないことをグラニカ達は知っていた。

「ええ、いやその……バレてましたか」

　“ははは“と乾いた笑み付きで、引き出しから始末書を取り出した。

　該当者欄にはフィンの名前がある。アクシデントの事後に作成する書類にも関わらず、中身は半分以上が既に埋められていた。

　グラニカは始末書を指で弾き、パンッと間抜けな音が響かせる。

「正直三つの依頼の内、一つは落とすと思ってました」

「同意見だ。時間的制約があるからな」

「ですよね！ 普通、一日で熟す依頼は一つが鉄則。安全確保の手間と体力の限界がある以上、どう頑張っても間に合わない筈だったのですが……」

「で、依頼達成の一報が入ったのはいつだった」

「まさかの十五時ですよっ。おかしいですよね！？」

　フィンが依頼を受注し、出立したのが九時頃。そして一つ目の現場から連絡が入ったのが十時頃だ。使用時間はたったの一時間──もうこの時点で可笑しいが、全ての依頼達成の連絡は十五時に来ている。恐らく十六時には戻ってくるだろう。

「拘束時間六時間……一つの依頼に二時間って……」

「いや、ガルダ達後発組との合流に二時間程掛かったと聞いた。それも抜けば──」

「実質“一時間弱“ってことじゃないですか……っ」

　ありえない。グラニカは震える手で口元を覆った。自身の常識と掛け離れた数字に、感動より先に恐怖が立つ。

「き、気持ち悪い……」

「けっこう言うな君も」

「いや誰だってそうなりますよっ！ 八時間必要な作業を一時間で終わらせる人がいたら、凄い以上に怖いでしょうっ！」

「言わんとしていることは分かる」

　ダーテは腕を組んで頷いた。

　グラニカは言い足りなかった。怖さも忌避感もあるが、他にもまだある。ワナワナと震える手でカウンターを押さえる。

「それにッ、せっかく準備していた始末書はゴミになりましたもん……オヤツを食べる暇も無くなりましたもん……」

「それは知らん」

　ダーテは鼻を鳴らした。

　グラニカは重たいため息を溢す。目線の先にはカウンターに並んでいた書類。それはフィンの名前があった書類と同じ形式のものだった。

「結局、始末書は書かないとダメなんですよね……」

「ガルダ達が依頼放棄とはな」

　該当者欄にはガルダ達、キナイの護衛を受注していた三人の名前があった。それ以外はまだ白紙が目立っている。

「あの人達、ベテランですよね」

「私が推薦する程度には」

　組織の代表が推薦する以上、それなりの信頼があるということだ。だからグラニカは未だに信じられなかった。

「依頼人を置いて帰ってくるだなんて……」

　本人達から直接報告を受けているのに、どうしても腑に落ちない。立ち回り方も杜撰だ。まるで恐ろしい化け物から逃げてきたかのような。

　それにしては怪我もしていなかったし、装備の消耗もなかった。チグハグなのだ。グラニカは首を傾げた。

「奴らはその臆病さでここまで上がってきた。それだけのものを見て、感じたということだろう」

「高額な賠償金を払ってでも、ってことですか」

「命あっての物種だ」

　そういうものか。グラニカは曖昧に頷いた。

　座りの悪さのせいか、始末書に向けるペンの動きが悪い。もう少しお喋りしていたい気分だった。

「あー……そういえば彼、偽名で登録してましたよね。今更ですけど、良いんですか？」

「登録名は自由だ。脛に傷のある奴も稀にいるからな。そういう奴は、大抵一人に拘って野垂れ死ぬが」

「連盟員にとって名前は名刺代わりですし、それを偽るってなると……協力関係、最初から拒否してるようなものですもんねぇ」

　師族だからできるやり方だよなぁ。どうせいつ辞めても良いとか思ってるんだろうなぁ。グラニカは少しの嫌悪感を滲ませた。

「ふん……フィン、フィンか」

　ダーテは腕を組んだまま顎を摩った。

　グラニカは“おや？“と首を傾げる。代表の珍しい姿が気になった。依頼人や連盟員には一定の壁がある彼が、明からさまに興味を示している。

「何か気になることで、も……ああ、いえ、気になることばかりですよね、はい。でも興味を持たれるのは珍しいですね」

「興味、ではないな。これは疑念だ。あの小僧……名を隠したところで、あの容姿では意味がないと分かっているだろうに」

「ええっと……？」

　要領を得ない。グラニカは曖昧な表情で首を傾げた。

「“白能(ガン・フマス)“と呼ばれる者がいる」

　ダーテは冷たい声で言った。

「師族でありながら精霊と契約できず、四肢は枯れ枝のように細く脆い。尊い血が全て抜き取られた白い肌と白い髪」

「それって──」

「あの小僧のことだ」

　確かに外見的特徴は合致する。白髪は目立っていたし、書類を撫でる彼の指先は病床の女性のようだった。

　だが“能力“という点ではズレがある。

「人違いでは？ 確かに、若い方で白髪は珍しいかもしれませんけど」

「なら他に見たことがあるのか？」

「え、ええっと……」

　記憶を掘り返すも該当者はいなかった。言われてみれば、総白髪など老人でしか見たことがない。グラニカはより深く首を傾げた。

「師族は龍脈に愛された存在とされてるが、その寵愛は親切でな。目に見える形で才能の濃さが分かる」

「つまり、髪の色でってことですか？」

「そうだ。龍の血に愛された者程、その髪は濃い赤に近づいていく。逆に、血や才能が薄まるほどに橙、金、翠、青……赤から遠ざかっていく」

　グラニカは自身の髪を指で梳く。雲のようにフワフワの、淡い青色。艶と潤いを閉じ込めるのに日夜苦心しているが、それでも自慢の可愛い髪だ。他人の髪色と比較したことはなかったが、“才能がない証明“だと言われると話は別だ。気分は良くない。

「まぁ、私は一般民ですからね」

「そう卑下することはない。赤から最も遠いのが青ではないと、君も知っている筈だ」

　ダーテは片頬を上げた。嗜虐的な色が滲んだ笑みだった。

　グラニカは話の流れから、“誰“を指しているのか察する。

「もしかして、白髪って」

　ダーテは頷く。

「色を持つことすら許されなかった無彩。血に関心を持たれなかった無能。白塗りの無彩無能──白能(ガン・フマス)」

　本当にフィンのことを言っているのだろうか。それとも、フィンへの認識そのものが間違っているのだろうか。グラニカは混乱してきた。

「師族……なんですよね？」

「血縁上はな。あの学園の制服を身につけている以上、勘当はされていないようだが」

　グラニカは思い出す。今朝の一悶着の際、ダーテはフィンの顔を見てから何度か頷いていた。

「もしかして代表、フィンさんのこと知ってて依頼にオーケー出したんですか？」

「そうだが？」

　ダーテは悪びれもなく言い切った。

　彼は鼻を鳴らす。

「師族など所詮、力があるだけの暴力装置だ。なのに無能だという。そこに価値など無い。早々に死んでしまえばいい。もちろん、その命を賠償金へと換金して、少しでも連盟の役に立ってから」

「ひえっ……」

　グラニカは椅子を引いた。背筋に走る寒気から距離を離したかった。

　ダーテは苦笑する。

「安心しろ。今はもう考えていない。どうやら噂程無能ではないらしいからな……せいぜい働いてもらうさ」

「せめて嘘でも冗談って言って欲しかったです……これから会うんですよ私？」

「大丈夫。私が付いている」

　むしろそれが不安なのだが。というかずっとここにいるのはそれが理由か。予想以上に使える駒を見つけて、唾をつけようというのだろう。それとも、他に何かしようとしているのか……グラニカには分からない。

「……お腹痛くなってきた」

「残念だったな。手洗いに行く時間はなさそうだぞ」

　グラニカは顔を上げる。ダーテの視線を辿れば、正面入口からこちらに向かってくる人影があった。外套のフードを降ろし、白髪を晒している。

「師族様のお帰りだ」

　帰りたい。むしろ帰って。

　グラニカは内心でヒンヒンと涙を流した。