男女比1:1000の世界に転移したらモテたけど、俺は誰も信じない（復讐相手がいるので）

第二部・第22話：下手だと思うなら

　午後、翔は家を出た。

　昨日の周との一件から、頭の中が少しずつ重くなっていた。

　冷たい線を引いたつもりが、線そのものの重みが胸の奥に残っている。

　このまま部屋に篭っていれば、ろくな思考にしかならない。

　澪に「ちょっと出てくる」と告げて、駅前に向かった。

　目的はなかった。

　空気を入れ替えたかった。

　それだけだった。

　◇

　駅前のロータリーを回ったところで、看板が目に入った。

　ピンクと白で刷られた、簡素なポスター。

　『第14回 春のオープン個人戦テニス大会／本日開催／飛び入り参加可』

　会場は、駅から歩いて十分ほどの市営コートだった。

　飛び入り参加可、という赤字の文字が、嫌に目立っている。

　翔は、その文字の前で足を止めた。

　壁打ちは、毎日続けていた。

　復讐への全振りの副産物として、フォームも体力も整っていく自覚はあった。

　ただ、対人で打った経験はほぼ無い。

　自分が今、どのレベルに立っているのか。

　誰かに測られた、客観的な数字が、欲しかった。

　翔はスマホで会場までの道を確認し、そのまま歩き出した。

　◇

　受付は、想像以上に簡素だった。

　高齢のスタッフが、参加用紙を差し出してくる。

「お名前、ご年齢、連絡先、レベルの自己申告だけでいいですよ」

　翔は名前を書きながら、ふと顔を上げた。

「これ、男女別ですか？」

　スタッフはきょとんとした。

「いえ、混合ですよ。男女別だと、男性は人数が集まらないので」

「……ああ、なるほど」

　翔は短く頷いた。

　元の世界では、テニスの大会は男女別が当たり前だった。

　こちらの世界に来て初めての大会で、何の疑問も持たずに流されかけていた。

　男女別にすれば、男性枠の参加者が一桁になる。

　その時点で大会として成立しない。

　だから混合にせざるを得ない。

　言われてみれば、当然だった。

　◇

　コートに案内されると、参加者の視線が一斉にこちらを向いた。

「あれ、男の子？」

「珍しい」

「中学生……いや、高校生かな」

　近くで準備運動をしていた女性プレイヤーが、苦笑混じりに口元を緩めた。

「この辺の大会で男性プレイヤー、見ないからねえ」

「うん。この大会、結構レベル高いし。たぶん飛び入りは厳しいかも」

「ま、頑張ってね」

　明らかに「下手なんだろう」と決めつけた声色だった。

　悪意はない。

　ただ、判断材料がそれしかない。

　地元の小さい大会、レベル高め、男性プレイヤーの飛び入り――。

　その三点で、ほぼ自動的に「素人だろう」という結論が出ている。

　翔は、ラケットケースの紐を握り直した。

　胸の奥で、軽く何かが音を立てる。

　――下手だと思うなら。

　翔は、口の中で小さく呟いた。

　――その前提を、覆してやる。

　◇

　1回戦。

　相手は、五十代くらいの女性プレイヤーだった。

　経験者の動きをしていた。

　フォームに無駄がない。

　判断も早い。

　だが、翔のサーブが入った瞬間、彼女の表情が固まった。

　返球できなかった。

　翔は、自分の打球の質に少し驚いた。

　壁打ちで反復してきたフォームが、相手のコートでも同じ精度で再現できている。

　毎日、毎日、同じ位置で同じ球を打ち続けてきた。

　その単純な蓄積が、ここで効いていた。

　1セット目、6−1。

　2セット目、6−0。

　ストレート勝ち。

　観客席が、ざわついた。

　翔がコートを出るタイミングで、誰かがスマホを構えているのが視界の端に映った。

　一人ではなかった。

　数人が、こちらにレンズを向けていた。

　その時点では、翔はまだ気にしていなかった。

　強いて言えば「珍しい男性プレイヤー」を撮っているのだろう、と思った。

　◇

　休憩中、ベンチでスマホを開いた翔は、軽く目を見開いた。

　通知が、いくつか来ていた。

　X、ライン、それから事務所からのメッセージ。

　Xを開く。

　短い切り抜き動画が、もう上がっていた。

　『芸能人の柊翔、テニスがガチで強いと話題』

　動画のサムネは、自分のサーブの瞬間だった。

　投稿時刻は、たった三十分前。

　……正体バレるの、早くね？

　翔は、その単語が思考に浮かんだのを自分で苦笑した。

　よく考えれば、当然だった。

　顔を売るために配信や芸能をやっている。

　顔と名前が表で出ている人間が、地元の小さい大会に飛び入りで参加して、あっさり勝った。

　観客の中に、ファンが一人いるだけで、もう動画は出る。

　会場の中を一度見回す。

　観客席の方で、こちらを見ている女性が何人かいた。

　その中の一人と目が合うと、軽く会釈してきた。

　ファンだ。

　しかも、たぶん初手から気付いていた。

　19話で澪が言っていたことが、頭をよぎる。

　――公的に活動実績がある芸能人は、保護エリアの対象から外される。

　――事務所が安全管理を担保できる前提なら。

　切り抜き動画は、活動実績にカウントされる類のものだった。

　翔は、深く息を吐く。

　これは、悪い動きではない。

　むしろ、想定よりだいぶ早く転がり始めた、というだけだ。

　◇

　2回戦。

　相手は、三十代の女性プレイヤーだった。

　1回戦の相手より、明らかに技術が高かった。

　球種も多彩で、コースも厳しい。

　しかも、明らかに本気で来ていた。

　女性プレイヤー側の「男性に負けるわけにはいかない」という空気が、コート上にうっすら漂っていた。

　悪気というより、競技者として当然の意地だった。

　翔は、それを正面から受けた。

　壁打ちで身についた集中力が、ここで効いた。

　長いラリーになっても、フォームが崩れない。

　相手がミスを誘ってくる場面で、こちらは淡々と返し続ける。

　最終的に、フルセットの末に翔が押し切った。

　観客席の騒ぎが、明らかに大きくなっていた。

「誰、あの男の子」

「テニスやってるなんて聞いたことないけど」

「素人……じゃないでしょこれ」

　ざわめきの中で、誰かのスマホが、また光っていた。

　◇

　3回戦は、相手が棄権した。

　理由は分からない。

　受付のスタッフが申し訳なさそうに「相手の方、体調不良だそうで」と告げた。

　翔は、不戦勝で決勝に進んだ。

　休憩の間、翔は壁にもたれて水を飲んだ。

　頭の中で、勝った試合を二つ並べる。

　1回戦、ストレート。2回戦、フルセット。

　悪くない。

　むしろ、想像していたよりずっと上手くいっている。

　決勝の相手は、プロで活動している選手らしい――そう、別の参加者が話しているのが聞こえた。

　翔はテニスのプロ選手に詳しくないので、名前を聞いてもピンと来なかった。

　ただ、頭の中で軽く計算する。

　体格差。

　パワー。

　リーチ。

　男性として、フィジカル面では分があるはずだ。

　壁打ちで磨いた集中力と、男性としての身体的な優位。

　その二つを合わせれば、プロ相手でも食らいつけるかもしれない。

　翔は、軽く頷いて立ち上がった。

　その頷きが、後で、自分でもうるさく思い出されることになる。

　◇

　決勝。

　相手のサーブを見た瞬間、翔の計算は崩れた。

　ボールの速さが、桁違いだった。

　反応する前に、コートに音だけが残る。

　翔のラケットは、空を切った。

　先制点を、あっさり取られた。

　……男性として、フィジカル面では分があるはず？

　翔は、自分の試合中の思考を、自分でなぞる。

　計算しただろう、さっき。

　体格、パワー、リーチ。

　それで、プロにも食らいつける、と。

　通用しなかった。

　一球目で。

　プロは、男女の身体差なんて誤差にしてしまう領域にいた。

　翔が "男性優位" を計算に入れた瞬間に、計算自体が無意味だった。

　二球目、三球目。

　ようやく、目が慣れてきた。

　翔は、ラリーを繋げる戦術に切り替えた。

　壁打ちで身につけた、フォームの安定。

　長いラリーで相手のミスを待つ、消耗戦の組み立て。

　男性優位という前提を、頭から外す。

　1セット目、4−6で落とす。

　2セット目、6−4で取り返す。

　3セット目、ファイナルセット、5−5まで進んだ。

　最後のゲーム。

　翔のサーブで始まったゲームは、デュースまでもつれた。

　息は上がっていた。

　肩は痛かった。

　壁打ちでは経験したことのない、対人の長期戦の重さが、全身にきていた。

　最後のポイント。

　翔のリターンが、ほんの数センチ、ラインの外に落ちた。

　主審の声が響く。

　負けた。

　◇

　ネット越しに握手をした相手は、汗を拭きながら短く言った。

「強かった。普段、どこで打ってるの？」

　翔は、息を整えながら答えた。

「家の壁です」

　相手は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「冗談きついな」

　冗談ではなかったが、翔は否定しなかった。

　◇

　帰り道、駅のホームで電車を待ちながら、翔はスマホを見た。

　切り抜き動画は、すでに数本に増えていた。

　決勝の動画も上がり始めている。

　コメント欄には、テニス関係者らしい人物の好意的な反応がいくつか並んでいた。

　翔は、軽くため息をついて、画面を閉じた。

　負けはした。

　ただ、当初の目的「自分の腕を客観的に測る」は、想定以上に達成された。

　19話の保護対象としての例外条件も、勝手に強化されつつある。

　悪くない一日だった。

　……ただ、家に戻るのが、少し怖かった。

　◇

　玄関を開けると、リビングから澪がすごい速さで出てきた。

「兄様！」

　声が、いつもより一段高い。

「帰宅が遅いから心配しましたけど、何やってるんですか⁉ 昨日の今日だから心配したんですけど⁉」

　翔は、靴を脱ぎながら、軽く片手を上げた。

「悪い、悪い」

「悪いじゃないですよ⁉ 連絡くださいよ⁉」

「テニスの大会出てた」

「は？」

　澪が、固まった。

　数秒、無言が続いた。

　それから、澪は小さく息を吸って、ぼそりと言った。

「……兄様、たまに、私の心配を斜め上から飛び越えていきますよね」

　翔は、何も言わずに笑った。

　昨日の冷えた胸の奥に、少しだけ、温度が戻った気がした。