71/71

第二部・第23話：祝う、という殺意

ノクターンのカウンターは、いつも通り黒く磨かれていた。

　翔は隅の席に座り、コーヒーを前にしばらく黙っていた。

　唯奈は氷を仕込みながら、こちらを見るともなく見ていた。

　無言の時間が、ある程度続いた頃。

　翔は、口を開いた。

「相談なんだけど」

「うん」

　唯奈は手を止めなかった。

　顔も上げなかった。

　それが「聞いてる」という合図なのは、もう翔にも分かっていた。

「もうすぐ、復讐相手の誕生日なんだ」

　唯奈の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　止まって、すぐにまた動き始めた。

「へえ」

　たった一音の相槌に、明らかに温度があった。

「祝うのと、祝わないの、どっちが追い詰められるか、分からなくて困ってる」

　翔は、自分の声がいつもより低いのを聞いた。

「何もしないと、それが当たり前だ、ってふざけた勘違いをしてきそうだから、何かはしたい。だが、ここで分かりやすく落とせば、以後ずっと警戒される」

「それで？」

「だから、小さな親切をして、警戒は維持しつつ、本心を読まれなくする――そういうのがいいんじゃないかと、ここまでは考えた」

　唯奈は、ようやく顔を上げた。

「考えてる方向は、悪くない」

「だが」

　翔は、コーヒーカップを軽く回した。

「気付いた」

「何を」

「俺は、女子が喜ぶプレゼントってのが、そもそも分からない」

　唯奈は、ぱちっと瞬きをした。

　数秒、店内のBGMだけが流れた。

　唯奈は、グラスを台の上に置き、両肘をカウンターについた。

「兄さん」

「はい」

「いま、その方向に行きかけてるけど、そっち、本筋じゃない」

「は？」

「プレゼントの中身を考えてどうするの。それ、由美にとっての“正解”を兄さんが探してる時間でしょ」

　翔の指が、止まった。

　言われてみれば、その通りだった。

　翔はここまで、ノートに「由美が喜びそうな物」を二、三行、書きかけていた。

　それは由美のための時間だった。

　復讐者として、最もやってはいけない時間の使い方だった。

　翔は、ノートを閉じた。

「……お前、なんでそんな冷静なんだ」

「冷静じゃないよ」

　唯奈は、軽く笑った。

「ただ、こういう話、何度か考えたことあるだけ」

　その「何度か」の一語の裏に、ほんの一瞬だけ、影が差した。

　唯奈はすぐ目を逸らし、グラスをまた拭き始めた。

　翔は、その目の動きを見て、何も言わなかった。

　言わない方が、いいと判断した。

　◇

「じゃあさ」

　唯奈は、グラスを拭きながら言った。

「その人の味方で、兄さんを警戒してる人って、いる？」

　翔は、考えた。

　由美の周囲には、何人か "由美を信じている" タイプのクラスメイトがいる。

　ただ、彼女たちは翔を警戒しているわけではない。

　翔のことは、せいぜい "配信やってる男子生徒" 程度の認識でしかない。

　由美に近くて、なおかつ、翔を警戒している人間。

　その条件を満たす人物は、頭の中で一人しか出てこなかった。

「……居るな」

　翔は、低く言った。

「一応、一人だけ」

　唯奈は、視線だけこちらに向けた。

「誰、とは聞かない」

「うん」

「兄さんの中で、その人の顔が浮かんでるなら、それで十分」

　翔は、頷いた。

　頷きながら、頭の中ではその顔がはっきりと浮かんでいた。

　昨日、駅前のチェーン喫茶店で会った人物。

　「水に流す」と言って、翔をぶち切れさせた人物。

　善意で由美の側に立ち、翔から切り離された人物。

　西織周。

　あの男は、由美のことを「もう反省している」と言った。

　ということは、由美の "改心" を信じる側に立っている。

　由美に何かあれば、まず周が動く。

　逆に、翔が由美に何かしようとしている兆候を察知すれば、周はそれを由美に伝える。

　この上ない、伝書鳩だった。

　◇

　唯奈は、グラスを拭く手を止めずに続けた。

「そいつに、誕生日プレゼントするってことと、プレゼントしようか考えてるってのを、伝える」

「……周に？」

　名前が漏れた。

　唯奈は反応しなかった。

　ただ「うん、周さんね」とは言わなかった。

　翔が誰の名前を言ったか、覚えるが言及しない。

　その距離感が、ありがたかった。

「電話で、殺意を見せず、棒読みがベスト」

　唯奈は、淡々と続けた。

「難しいなら、チャットでもいいよ。文面、考えられるなら」

「……」

「文面、私がチェックしてもいいよ」

　翔は、コーヒーカップから手を離した。

　……まさか。

　頭の中で、唯奈の言っていることの全体像が、ようやく繋がった。

　翔は、唯奈の顔を見た。

　唯奈は、こちらを見ていない。

　手元のグラスだけを見ている。

「お前、何やらせる気だ」

「身近な人が警戒しろと言う警告を、本人が受ける」

　唯奈は、グラスを台に置いた。

「結果、何もない。何もないまま、誕生日が過ぎる」

「……」

「相手の頭の中には“警戒しろと言われたのに、何も来なかった”という違和感だけが残る。罪悪感と警戒心が、本人の中で勝手に膨らんで、プレッシャーと混乱になる」

　翔は、ゆっくり息を吐いた。

「……それ、お前の中で、どれくらい確度ある？」

「九割」

　唯奈は即答した。

「人間、自分から疑った話の方が、他人から疑わされた話より、ずっと長く尾を引くから」

　唯奈の答えに、翔は反論する材料を持っていなかった。

　持っていない、ということは、その理屈が正しい、ということだった。

　◇

「……整理させてくれ」

　翔は、自分の指でカウンターを軽く叩いた。

「俺は、由美に直接何かしない」

「うん」

「俺は、周に “由美の誕生日プレゼントを考えている” と伝える」

「うん」

「周は、それを心配して、由美に “警戒した方がいい” と伝える、もしくは何らかの形で由美の耳に入る」

「うん」

「結果、由美は誕生日に身構える。だが、何も来ない」

「うん」

「身構えた分だけ、何も来なかった事実が、由美の中で “疑い損” になる。次は、自分が変な方向に疑った、という罪悪感が乗る。さらに、その罪悪感の上に、新しい警戒が積まれていく」

　唯奈は、軽く頷いた。

「九割、その流れになるよ」

「お前、本当によく思いつくな」

　その言葉に、唯奈は手を止めずに、少しだけ声を低くした。

「そんなんでもないよ」

　返ってきたのは、それだけだった。

　翔は、それ以上踏み込まなかった。

　踏み込めば、20話の "ならよかった、うん、良かったよね" の続きが出てくる予感があった。

　今は、そこには触らない方がいい。

　◇

「ただ」

　翔は、頭の中で別の問題を取り出した。

「周に連絡を取るのは、正直しんどい」

　昨日の喫茶店の冷えた空気が、まだ胸の奥に残っていた。

　あの後、翔と周は連絡を取り合っていない。

　ブロックはしていない。

　それでも、どちらからも、メッセージを送っていない。

「電話は無理だ」

　翔は、はっきり言った。

「向こうが、まだ昨日のことを引きずってる。声で話せば、その気配で、こっちの “普通” が崩れる」

「だね」

　唯奈はあっさり同意した。

「じゃ、チャット」

「ああ」

「文面、私が見ようか？」

　翔は、一拍置いた。

　ここで唯奈に文面を見せれば、唯奈はもう一度、翔の復讐の "共犯者" になる。

　20話で、唯奈は一度こちらの方法を聞いて「ならよかった」と引いた。

　「うん、良かったよね」と、自分に言い聞かせるように繰り返した。

　その唯奈に、もう一度、武器の調整を頼むのか。

　翔の中で、軽く葛藤が起きた。

　起きたが、その葛藤は短かった。

　唯奈は、最初から共犯者だった。

　20話で引いた振りをしただけで、結局、こうしてまた助言してきている。

　翔がそれを受け取らない、という選択肢は、唯奈の側にも存在しなかった。

「頼む」

　翔は、短く言った。

「文面、見てくれ」

「分かった」

　唯奈は、軽く頷いた。

　頷いた瞬間、唯奈の口の端が、少しだけ上がった気がした。

　錯覚かもしれなかった。

　錯覚でなくても、翔は何も言わなかった。

　◇

「文面、方針だけ決めとこう」

　翔は、ノートを開き直した。

　由美の好み、というページを破り捨て、新しい白紙のページを開く。

「重すぎず、軽すぎず」

　唯奈が、言葉を継ぐ。

「迷ってるんですけど、って体で出す。決断を相手に投げない。ただ“迷っている自分の気配”だけを、相手に渡す」

「結論を求めない」

「うん。求めない。求めると、相手が“それは止めた方がいい”と返してきて、それで会話が終わってしまう」

「会話が終わるのは、まずい」

「まずい。短くてもいい、向こうの頭に残る感じで終わらせる」

　翔は、ノートの白紙に、箇条書きで方針を並べていく。

　・由美の名前は出す（あえて）

　・「誕生日」「プレゼント」の単語を使う

　・「迷っている」のニュアンスを残す

　・結論を出さない

　・あくまで世間話のテンションで送る

　・送信時刻は、夜の遅すぎない時間（深刻な印象を避ける）

　唯奈は、それを横から覗き込んだ。

「悪くない」

「悪くないか」

「ただ、最後の“あくまで世間話のテンション”、ここが一番難しい。送信前に必ず私に見せて」

「分かった」

「あと、もう一個」

　唯奈は、グラスを置いてから言った。

「兄さん、自分で書いてる時、絶対に殺意を込めるから」

「……」

「殺意を込めた文面は、文字越しでも、ちゃんと伝わる。だから、書いた後で一度、深呼吸して、自分の文面を声に出して読んで。一回でも違和感を覚えたら、もう一度書き直して」

「……お前、本当に何者なんだ」

　唯奈は、笑わなかった。

「バーで、夜の話を、聞きすぎただけだよ」

　その答えは、明らかに嘘だった。

　翔は、それも言わなかった。

　◇

　翔は、ノートを閉じた。

　文面は、まだ書いていない。

　書く前段階の、方針と手段だけが決まった。

　手段はチャット。

　送る相手は、周。

　内容は、由美の誕生日プレゼントを迷っている、という体。

　目的は、周経由で由美に "警戒情報" を流すこと。

　結果として、由美の誕生日当日には、何も起きない。

　その "何も起きなかった" こと自体が、由美への加害として機能する。

　翔は、コーヒーを飲み干した。

　昨日、駅前で「水に流す」と言われて爆発した相手が、今日の夜には、こちらの "情報の運び役" になる。

　怒りを処理しきっていない相手を、もう武器に組み込んでいる。

　その速度に、自分でも少しだけ、ぞっとした。

　ただ、止める理由はなかった。

　◇

　ノクターンを出ると、外は夜だった。

　駅前の街路樹が、軽く揺れている。

　ポケットに入れたスマホは、まだ周のトーク画面を開いていない。

　今夜、文面を書く。

　明日、唯奈に見せる。

　唯奈が頷いたら、送る。

　手順は、決まった。

　翔は、夜風の中で、軽く息を吐いた。

　ふと、20話の唯奈の声が、頭をよぎった。

　――ならよかった。

　――うん……良かったよね。

　あの時、唯奈は何かに安堵していた。

　今夜、唯奈は安堵しなかった。

　代わりに、口の端を上げかけて、すぐ戻した。

　その差を、翔は今夜のうちに考えるつもりはなかった。

　考えてはいけない、という気がした。

　翔は、家へ向かって歩き出した。

　誕生日まで、あと数日。