男女比1:1000の世界に転移したらモテたけど、俺は誰も信じない（復讐相手がいるので）

第二部・第18話：全振り

壁にラケットの音が当たり、跳ね返ってくる。

　翔は、それを返す。

　返球の精度は、だいぶ揃ってきていた。

　面の角度。

　打点の位置。

　足の運び方。

　ひとつずつ確認しながら打っているのに、思考だけは別のところで動いている。

　昨夜、メモ帳に打ち込んだ箇条書きが、頭の中で何度も再生される。

　・気を許しているように見える

　・だが危険性は高い

　・追い詰めた時、刃物に走る可能性あり

　・感情で揺れた人間としてではなく、殺人鬼として扱う

　書き出した時は、冷たすぎると思った。

　今読み返すと、まだ甘い気がする。

　由美をどう処理するか。

　考えれば考えるほど、まともな方法が一つもないことに、翔は気づきつつあった。

　◇

　まず、真正面から行くのは無理だ。

　由美に証拠を突きつけて、責めて、追い詰めて、その結果として由美が壊れる――そういう絵面は、外から見れば「男が女を追い詰めた」にしかならない。

　しかも由美は、自分を被害者として見せるのが上手い。

　第二部に入ってきたあの初日、教室で笑顔を作って、人の輪の中心に滑り込んだ。

　あの能力を、舐めてはいけない。

　翔が下手に動いた瞬間、由美の物語は完成する。

　かわいそうな転校生が、過去に巻き込まれていた事件のことで、配信者の男に追い詰められた――そういう構図ができ上がる。

　世論はそれを信じる。

　ワイドショーはそれを擦る。

　昨日の朝に見たあの番組の空気が、そのまま由美の側へ流れ込む。

　動けば、こっちが悪になる。

　その一言が、ここ数日の翔の頭の中で、何度も鳴っていた。

　動けば負ける。

　なら、動かない側が正解になる。

　◇

　動かないなら、何をするか。

　翔の出した結論は、ひとつだった。

　持久戦。

　由美を、こちらから直接削るのではなく、由美自身が勝手に削れていく状況を作る。

　会話は続ける。

　昔の距離を再現する。

　ときどき優しくする。

　ときどき距離を取る。

　ときどき、意味のない不安を残す。

　向こうの神経が、こちらの存在を意識し続けるように、調整する。

　その繰り返しを、長く、丁寧に、続ける。

　怒りのまま殴り続けた第一部の方が、楽だった。

　爆発させて、走って、決着をつける。

　わかりやすい。

　今回は、その逆だ。

　爆発しない。

　走らない。

　決着もすぐにはつかない。

　その代わり、毎日、針の先ほどの圧をかけ続ける。

　大丈夫だ、と翔は自分に言い聞かせる。

　高校を卒業するまで、時間はまだまだある。

　現役高校生の翔にとって、由美と同じ教室にいられる時間は、少なく見積もってもあと一年と少しは残っている。

　二年弱、と言ってもいい。

　その時間の中で、一日一日を無駄にせず、着実に削っていけばいい。

　一日一回でいい。

　由美の表情がほんの少し曇る瞬間を作る。

　由美の声が一瞬だけ詰まる場面を作る。

　由美の中で「もう大丈夫かもしれない」と思いかけたものが、また少しだけ揺り戻される時間を作る。

　毎日、それだけでいい。

　由美の精神は、おそらくそれに耐えられない。

　あの女は、自分が「正しい側」にいたいタイプだ。

　悪役であることに耐えられない人間は、長期戦に弱い。

　刃を握らせて、人を煽った人間が、自分自身の中の罪悪感で、自分自身を殴っていく構図。

　それを、翔は時間をかけて作る。

　大丈夫だ。

　時間は、こちらにある。

　壁から返ってきたボールを、翔はもう一度返した。

　パコン。

　乾いた音が、夕方のコートに響く。

　決まった。

　この方針で行く。

　◇

「兄さん！」

　声がした。

　ラケットを止めて振り返ると、コートの入り口で玲奈が手を振っていた。

「やっぱりいた！」

　その「やっぱり」に、翔は少しだけ笑いそうになる。

「毎度毎度よく俺がいること察知できるな」

　翔は言いながら、ラケットを軽く肩に乗せた。

「感良すぎだろ」

　玲奈はぴょんと一歩踏み出して、コートの中に入ってくる。

「えへへ」

　その「えへへ」だけで答えにしてくるあたり、本人にも自覚があるのが分かる。

　ここ最近、翔がコートに来る時間帯と、玲奈が現れる時間帯は、不自然なほど一致していた。

　偶然、と言うには重なりすぎている。

　だが、追及はしない。

　追及するほどのことでもないし、追及した瞬間にこの距離は壊れる。

　玲奈は翔の前まで来て、壁打ちの跡をちらりと見た。

　乾いた汗の跡。

　何度も同じ位置で打っている球痕。

　集中して練習した形跡が、コートの上にしっかり残っている。

「あれ？」

　玲奈の声が、一段だけ高くなる。

「というか兄さん、テニス、異常なペースで上手くなっていますね？」

　翔は少し顎を引いて、軽く頷く。

「だろ？」

　言いながら、ラケットを一度くるりと回した。

「結構練習したからな。努力の成果だ」

　玲奈は「えー」と少しだけ膨れたあと、すぐに笑顔に戻る。

「ずるい。私の前で上手くなるの」

「ずるくないだろ。約束したからな」

　その言葉に、玲奈の口元が、ほんの一瞬だけ柔らかくなった。

　第8話の指切り。

　翔の小指の関節が、それを今も覚えている。

　玲奈は、ラケットケースの紐をきゅっと握り直して、嬉しそうに頷いた。

「うん。約束、守ってくれてる」

　軽い声。

　屈託のない声。

　翔は、その声を真正面から受け止めた。

　受け止めた上で――胸の奥だけが、少しだけ冷えている。

　◇

　柊翔は、努力が嫌いではない。

　むしろ、目的のための努力をする上では、根気強い方だ。

　毎日少しずつ積む作業は、嫌いどころか得意な部類に入る。

　そしてその根気が、いい方向に動くことも、本人が思っているより多い。

　元の世界で放送部の裏方として培った地味な観察と継続は、こちらの世界に来てからも、しっかり翔を助けている。

　その証拠が、コートの上にある。

　ラケットの面の安定。

　打点の取り方。

　足の運び方。

　基本のフォーム。

　壁打ちの跡が残るほどの時間、毎日のように続けてきた結果が、目に見える形になっている。

　玲奈の言う通りだ。

　異常なペースで、上手くなっている。

　ただ。

　ただ、今回の場合に限り。

　その努力は、復讐へと全振りされていた。

　由美をどう削るか。

　持久戦をどう設計するか。

　卒業までの時間で、どこをどう詰めるか。

　考えれば考えるほど、頭は冴え、思考は深まり、息は浅くなる。

　その熱が、ボールを打つ手にも乗る。

　ボールが乗れば、フォームが整う。

　フォームが整えば、上達する。

　復讐の延長線上で、テニスが上手くなっていく。

　それだけの話だった。

　玲奈は知らない。

　フォームが整っていく速さは、翔が、それだけ何かに飢えている証拠だ。

　翔はラケットを構え直し、もう一度、壁に向かって打った。

　パコン、と音が返ってくる。

　その音は、相変わらず乾いていて、相変わらず――まっすぐだった。