男女比1:1000の世界に転移したらモテたけど、俺は誰も信じない（復讐相手がいるので）

第二部・第16話：見られていた言葉

　ノクターンの扉を開ける前、翔はほんの一瞬だけ立ち止まった。

　都心の空気は、夜になると昼間より少しだけ軽くなる。人は減らない。音も消えない。なのに、昼間のような圧迫感だけが薄くなる。だからこの時間の街は嫌いじゃなかった。嫌いじゃない、と言えるものが自分の中に少しずつ増えてきていることに、たまに自分でも戸惑う。

　建設の単発バイトをしてから数日が経っていた。

　強化外骨格を着けて、重いものを運んで、周囲に引かれながらも妙な感心を向けられて、最後には普通に「戦力」として扱われたあの一日は、思っていた以上に身体へ残った。筋肉痛はもう抜けたのに、感覚だけが残っている。自分の身体が“役に立った”という実感は、配信の数字とも、学校での居場所とも、テニスでのラリーとも違った種類の手応えだった。

　それでも、由美のことは消えない。

　録音のことも、唯奈の危うい提案も、玲奈との約束も、全部並んだまま消えずにいる。

　最近の翔は、そういう複数の線を、以前より少しだけ上手く持てるようになっていた。復讐だけに全部を流し込んでいた頃より、進み方が遅くなった代わりに、視界は広い。良いことなのか悪いことなのかは、まだ分からない。ただ、一つだけ確かなのは――今の自分は、もう第一部の頃みたいに、たった一つの熱だけでは動けない、ということだった。

　扉を開ける。

　ベルが鳴る。

　店内の空気は、相変わらず黒と赤と甘い匂いで出来ていた。制服姿の女子が二人、窓際の席でスマホを囲んで笑っている。カウンターの中では、唯奈が氷をグラスに落としていた。カラン、と高い音がして、唯奈が顔を上げる。

　目が合う。

　その瞬間、唯奈の表情がほんの少しだけ変わった。

「あ」

　軽い声。

　でも、その一音に、いつもの営業用の軽さだけじゃないものが混じっていた。

「いらっしゃい」

　翔はカウンターに近い席に座った。

　唯奈はすぐには近づいてこない。先に注文を取る。飲み物を作る。別の客へ笑う。その一連の流れを崩さず、自然な間で翔の前にグラスを置いた。

「今日は何にする？」

「コーヒーで」

「りょーかい」

　言いながら、唯奈は一度だけ翔の顔をまっすぐ見た。

　その視線に、探るような色がある。

　翔は気づいたが、何も言わなかった。言わなくても、そのうち向こうから来る気がしたからだ。

　案の定、コーヒーが置かれてから数分後、唯奈はカウンターの内側から身を乗り出すようにして言った。

「翔」

　呼び方が変わっていた。

　兄さん、ではない。

　少しだけ距離を詰めた声。

「……配信、してたんだ」

　その一言に、翔の指がカップの縁で止まった。

　思ったよりも、心臓は跳ねなかった。

　驚きはした。だが、予想外とまでは言えない。唯奈が自分のことをどこまで知っているか、ずっと曖昧だっただけで、配信者としての自分を見つけられていても不思議ではなかった。

「……見たのか」

「うん」

　唯奈はあっさり頷いた。

「この前、なんか引っかかったから。兄さん……じゃなくて、翔がさ。あの相談した時の言い方、普通の失恋とか喧嘩とか、そういうやつじゃなかったし」

　翔はコーヒーを一口飲んだ。

　苦い。

　だが、その苦味のおかげで、声の温度を少しだけ整えられる。

「事情があってね」

　曖昧に言う。

　だが唯奈は、その曖昧さをそのまま受け取らなかった。

「その事情って、復讐のこと？」

　真正面から来た。

　翔は目を上げる。唯奈は笑っていない。怖い顔でもない。ただ、興味本位ではない目をしている。

「……そこまで見てるのか」

「見たよ」

　唯奈はカウンターに肘をついた。

「驚いた。この間の言い方からして、まだ復讐は終わってないみたいだったから。まさか無事終わってたなんて思わなかった」

　その言葉の選び方が、妙に正確で、翔は少しだけ目を細めた。

　“無事終わっていた”。

　普通なら言わない言い方だ。

　でも唯奈はそこを選ぶ。終わったか終わってないか、ではなく、“無事”かどうか。つまり彼女にとって、復讐という言葉は最初から「終わればいいもの」ではなく「終わっても無事かは分からないもの」として扱われている。

　翔は、少しだけ息を吐いた。

「いや」

　短く言う。

「終わってない」

　唯奈の眉が、ほんの少しだけ動いた。

「え？」

「結論だけ言うと、他に黒幕がいた」

　言葉が落ちる。

「……しかも証拠がない」

　その瞬間、唯奈の表情が変わった。

　驚きはした。

　でも、ただ驚いただけじゃない。

　どこかで「ああ、そうか」と辻褄が合った顔をした。

「なるほど……」

　小さく呟く。

「そういうことか」

　翔は、その反応を見逃さない。

「何が」

　唯奈は視線を少しだけずらしてから戻した。

「いや、なんか。この前の相談の時、翔が“終わった人”の顔してなかったから」

　静かな言い方だった。

「復讐が無事終わった人って、もっと別の顔になると思う。空っぽになるとか、逆に軽くなるとか。……でも翔は、終わってない人の顔だった」

　言い当てられている。

　翔は苦笑するしかなかった。

「顔に出すぎだろ、俺」

「かなり」

　唯奈は即答した。

「配信はちゃんとしてたけどね。でも、ちゃんとしすぎてて、逆に変だった」

　ちゃんとしすぎていて、変。

　それは、配信という形に合わせて感情を整えすぎていた、ということなのかもしれない。放送部だった頃から、空気を整えることには慣れていた。だが整えたものが完璧すぎると、人は逆に“中身”を嗅ぎ取る。

　唯奈は、少しだけ口元を緩めた。

「でも、配信して自分の気持ちを口に出せるだけすごいよ」

　その声は、本心に近かった。

「私にはできないし」

　一拍。

「たぶん、一生できないままだと思う」

　翔は、その言葉に何も返せなかった。

　唯奈は今まで、危うい提案をする側だった。人の底を読んで、冷たい答えを出す側だった。だから、こういう種類の“弱さ”を見せられるのは、少し予想外だった。

「……できない、って」

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

　唯奈は肩をすくめる。

「そのまんまだよ。自分のことを人に話すの、向いてないし。話したところで何も変わらないって思っちゃうし」

「でも、相談会とかやってるだろ」

「人の話を聞くのと、自分の話をするのは別じゃん」

　その返しは、妙に納得できた。

　翔もそうだ。人の表情を読むのはまだいい。だが自分の中身を言葉にするのは、いつだって難しい。配信で話せたのは、あれが“話すしかない”地点まで追い込まれていたからであって、才能でも勇気でもない。

　翔は何となく言った。

「唯奈みたいな美人なら、配信すれば人気出そうだけどな」

　軽口のつもりだった。

　少なくとも、重い空気を少しだけずらすための言葉だった。

　唯奈は一瞬、笑いそうな顔をした。

　でも、その笑いはすぐに消えた。

「……美人で良かったことなんてないよ」

　静かな声。

「男が居ないんだから」

　その言い方に、翔はすぐ返事ができなかった。

　この世界では、男が少ない。

　それはずっと前から分かっている。

　だが“美人であること”がこの世界でどういう意味を持つのか、ちゃんと考えたことはなかった。

　元の世界なら、外見は武器になることがあった。守りにも、攻めにも、選択肢にもなった。

　でもこの世界では、男が少ない。男の視線は希少で、女同士の評価や競争の形も違っているはずだ。美人であることは、得よりも先に「見られる」「値踏みされる」「利用される」に繋がるのかもしれない。

　唯奈は、カウンターの上のグラスを指先で少しだけ回した。

「人気が出るって、いいことばっかじゃないし」

「……そうかもな」

　翔が言うと、唯奈は少しだけ肩の力を抜いた。

「でしょ」

　そこからしばらく、二人は何も言わなかった。

　店内の別の席から笑い声がする。氷がグラスに当たる音。コーヒーマシンの低い稼働音。外の車の走る気配。

　その全部があるのに、今この席の周りだけは妙に静かだった。

　翔は、ふと気づく。

　唯奈とこうして普通の温度で会話していること自体が、少し不思議だった。最初に会った時の唯奈は、都心で迷った自分に声をかけてきた地雷系の女だった。二度目に会った時は、相談相手の顔をして人の底を見せてきた。今は、配信を見た上で、自分の話ができないと言う。

　顔が多い。

　多いのに、どれが嘘という感じでもない。

　それが、少し怖くて、少し楽だった。

「……何」

　唯奈が言う。

「今、なんか変なこと考えてたでしょ」

「考えてない」

「嘘。ちょっと顔が優しかった」

「何だそれ」

「褒めてる」

　そのやり取りに、翔は少しだけ笑った。

　ほんの少しだけ。

　唯奈はそれを見て、わざとらしく眉を上げた。

「へえ。ちゃんと笑うんだ」

「……俺を何だと思ってる」

「なんか、ずっと重いもの抱えてる人」

　即答だった。

　翔は返す言葉を失った。

　重いものを抱えている。

　その通りだ。

　だがそれを、こうもあっさり口にされると、否定も肯定もやりづらい。

「で？」

　唯奈が声を落とす。

「その黒幕って、どうするの」

　翔はコーヒーを飲み干した。

　この話を、どこまで言っていいのかは分からない。

　でも、何も言わないのも違う気がした。

「小さな目標を積む」

　翔は言う。

　唯奈が少しだけ目を細める。

「へえ。前よりまとも」

「前がまともじゃなかったみたいな言い方だな」

「うん。正直ちょっと危なかった」

　そこも即答だった。

「でも今のそれは、悪くないと思う」

　玲奈の言葉が、頭をよぎる。

　小さな目標をたくさん作る。最後は運に頼る。そこまでやって駄目なら、諦めがつく。

　あの考え方を、翔はもう自分の中に取り込んでいた。

「……証拠を探す。順番に」

「そっか」

　唯奈は短く頷く。

「じゃあ、翔は今、“終わらせる”より“積む”のターンなんだ」

　その言い方が妙に的確で、翔は笑いそうになった。

「ゲームみたいに言うな」

「似たようなもんでしょ。終盤こそ素材集め大事だし」

　軽口なのに、間違っていないのが困る。

　翔はふと、前から気になっていたことを聞いた。

「唯奈は、何でそんなに人の話の構造が分かるんだ」

　唯奈は一瞬だけ視線を止めた。

「構造？」

「何を隠してるかとか、どこで壊れそうかとか。……この前の提案もそうだし」

　店の奥で、誰かが皿を落としそうになって小さな音を立てる。唯奈はそちらを一瞬見て、それから戻った。

「見てたら、何となく分かるだけ」

「何となく、で済むレベルじゃない」

「そう？」

　唯奈は少しだけ首を傾げた。

「じゃあたぶん、そういうのばっか見てきたんじゃない？」

　答えになっているようで、なっていない。

　だがその曖昧さは、今の翔には十分だった。踏み込めば、向こうも黙る気がしたからだ。

　結局、自分たちは似ているのかもしれない。

　見なくてもいいものを見てしまう。

　言わなくてもいいことを知ってしまう。

　その上で、全部を口には出さない。

　翔は席を立った。

「今日は帰る」

「うん」

　唯奈は引き止めない。

「また来る？」

　その問いに、翔は少しだけ考えた。

「……多分」

　唯奈は、それで十分だという顔をした。

「じゃあ、今度は配信の話じゃないやつしよ」

「何だよ、それ」

「普通の話」

　その言い方が、少しだけ可笑しかった。

　普通の話。

　今の自分たちには、たぶんそれが一番難しい。

　翔は軽く手を上げて、店を出た。

　外の空気は少し冷えていて、肺の奥まで入ってくる。

　夜の街は相変わらず賑やかで、なのに自分だけが妙に静かな場所を歩いているみたいな気がする。

　配信を見られていた。

　復讐のことも、ある程度知られた。

　それなのに、世界が崩れるわけでもない。

　むしろ、知った上で話す相手が一人増えただけだ。

　その事実が、怖くて、少しだけ救いだった。

　美人で良かったことなんてないよ。

　男が居ないんだから。

　唯奈の言葉が、歩きながら頭の中で反響する。

　この世界は、ズレている。

　歴史も、男女比も、技術も。

　そのズレは制度や街並みだけじゃなく、人の生き方の重さにも出ている。

　翔はそれを、少しずつ実感し始めていた。

　復讐だけを見ていた頃は、自分の痛みだけで手一杯だった。

　今は、自分以外の痛みも見えてしまう。

　それが余計なことなのか、必要なことなのかは、まだ分からない。

　ただ、少なくとも。

　自分はもう、第一部の頃みたいに、自分一人の怒りだけでは進めない。

　その代わりに、少しずつ、他人の言葉が残るようになってきている。

　玲奈の「小さな目標」。

　澪の「壊れないで」。

　父の「生きててよかった」。

　唯奈の「配信して自分の気持ちを口に出せるだけすごいよ」。

　その全部を抱えたまま、翔は歩く。

　夜の街は広い。

　でも今夜の翔には、それが少しだけ怖くなかった。