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第二部・第15話：外骨格の似合わない男

土曜日の朝、翔は珍しく自分から目覚ましが鳴る前に目を覚ました。

　カーテンの隙間から入る光はまだ柔らかく、部屋の中は静かだった。

　復讐のために動いていた頃なら、土曜日は「調べる日」か「考える日」だった。

　復讐が一段落し、学校に通い始め、テニスまで始めた今でも、完全に休める日はほとんどない。

　何かを考えていないと、逆に不安になるからだ。

　けれど今日の翔は、少しだけ違った。

　考えることはある。

　由美のことも、録音のことも、唯奈の物騒な提案も、消えたわけではない。

　ただ、それとは別に、前から一つだけどうしてもやってみたいことがあった。

　建設現場の、強化外骨格みたいなやつを、一度でいいから実際に着けてみたい。

　その欲望は、我ながらどうかしていると思う。

　博物館の展示を見てから、動画で現場の省人化技術を見てから、頭の中のどこかにずっと残っていた。

　あの世界のズレを、自分の身体で確かめてみたい。

　動画では分からない重さ、補助の感覚、身体が「持てる」に変換される瞬間を、自分の筋肉で知りたい。

　考えれば考えるほど、ただの好奇心では済まなくなった。

　そして翔は、都内近郊の単発バイトアプリを開き、建設系の軽作業募集を見つけた。

　資格不要。

　日帰り。

　未経験可。

　資材運搬補助。

　――これだ。

　自分でもびっくりするくらい、決断は早かった。

　◇

　現場は再開発エリアの一角だった。

　仮囲いの中に入ると、まず音が違う。

　金属がぶつかる音。車輪の軋み。遠くで動く重機の低い唸り。無線の短い応答。朝の冷たい空気の中に、機械油とコンクリートの匂いが混ざっている。

　翔はヘルメットを渡され、安全靴と手袋のサイズを確認され、簡単な説明を受けた。

「初めてだよね？」

　現場監督らしい女性が、タブレットを見ながら聞く。

　年は三十代前半くらい。声がよく通る。無駄な言葉がない。

「はい」

　翔が答えると、彼女は一度だけ翔の顔を見て、それから名簿にチェックを入れた。

「危ないことはさせないから。今日は資材の仕分けと運搬補助。分からなかったら勝手に触らないで、必ず聞いて」

「分かりました」

　そこまでは普通だった。

　問題は、そのすぐ後に起きた。

　朝礼が終わり、各自の配置が決まっていく中で、翔の目は現場の端に置かれている機材に釘付けになっていた。

　簡易型の補助外骨格。

　腰から脚にかけて装着するタイプと、腕と背中を支えるタイプがいくつか並んでいる。

　動画で見たものより、実物はもっと「道具」だった。

　未来っぽい夢の装備じゃない。

　擦れた樹脂、金属フレーム、油圧補助の細いライン。実用一点張りの見た目。

　だからこそ、余計に触りたくなる。

　翔は気づけば、監督のところへ行っていた。

「あの」

「はい？」

　監督が顔を上げる。

　翔は指差した。

「これ、付けたいです！」

　一瞬、現場の空気が止まった。

　近くにいた作業員が二人ほど、同時にこちらを見る。

　監督も、数秒、無言になった。

「……は？」

「これです」

　翔は真顔で言う。

「一回でいいので、付けてみたいです」

　監督の表情が「何を言ってるんだこいつ」に変わる。

「いや、バイト生にそんな危険な業務させられないから」

　正論だった。

　あまりにも正論だった。

　だが翔は諦めなかった。

「お願いします！」

　監督が少し引く。

「これ付けて重いものを運ぶの、夢なんです！」

　その場にいた何人かが、露骨に固まった。

　夢。

　強化外骨格で重量物を運ぶのが夢。

　それを言っているのが、どう見ても現場慣れしていない若い男。

　この世界では、その絵面自体が異常だった。

　監督は頭痛を堪えるような顔で言う。

「いや、今これ付けるほど重いものなんて……あっても、そもそもそれ扱える前提じゃないし。というか、この補助外骨格って男子が付けるものじゃ……」

　そこまで聞いた瞬間、翔は反射的に言い返していた。

「何言ってるんですか⁉」

　現場の空気がまた止まる。

「男子をなんだと思ってるんですか⁉　男女平等ですよ！」

　自分でも何を言っているのか一瞬分からなかったが、勢いで押し切った。

「この荷物は僕が持って行きます！　重いものあれば遠慮なく言ってください！　どんな仕事でもこなして見せます！」

　完全に場違いな熱量だった。

　周囲はドン引きしていた。

　無理もない。

　この世界で男子はほとんどいない。

　だから“男子が自分から力仕事をやりたがる”という状況そのものが、珍獣を見るようなものなのだ。

　元の世界で言えば、たとえば女子高生が工事現場に来て、目を輝かせながら「これ着けて重い資材運ぶの夢なんです！」と言い出すような感覚に近いのだろう。

　反応に困る。

　止めるべきだと分かる。

　でも本人は本気で、しかも目が輝いている。

　監督はこめかみを押さえた。

「……ちょっと待って」

　そう言って、近くにいたベテランらしい女性作業員を呼ぶ。

「この子、どう思う？」

「どう思うって……」

　呼ばれた女性は翔を頭から足まで見て、そして外骨格を見て、最後に監督を見た。

「絵面が終わってる」

　即答だった。

「でしょ？」

「でも、まあ……今日は一台余ってるし、資材の小運搬くらいなら、危険区域に入れない前提なら……」

　監督が眉をひそめる。

「本気？」

「本気っていうか、ここまで言ってるのに触らせない方が後で面倒そう」

「それは分かる」

　ひどい言われようだった。

　だが翔は気にしなかった。

　触れるなら何でもいい。

　監督は長く息を吐いた。

「分かった。条件付き」

　翔の目が少しだけ見開く。

「危険区域には入らない。吊り荷の下に入らない。単独行動しない。勝手に補助レベルをいじらない。あと、変だと思ったらすぐ外す」

「はい！」

「返事だけはいいな……」

　◇

　装着は思ったよりも面倒だった。

　腰の位置を合わせ、太ももとふくらはぎのフレームを固定し、背面の補助ユニットを接続する。

　起動音は小さい。

　もっと大げさな音がするかと思っていたが、実際には軽い電子音と、内部の圧が整うような低い作動音だけだった。

「歩いてみて」

　監督に言われ、翔は一歩踏み出す。

　違和感はすぐ来た。

　重いわけじゃない。

　軽すぎるわけでもない。

　自分の脚なのに、自分の脚だけではない感覚。

　踏み込んだ力を、一瞬遅れて“支えられる”感じがある。

　もう一歩。

　慣れない。だが面白い。

「顔」

　さっきのベテラン作業員が言った。

「すごい楽しそう」

「楽しいです」

　翔は即答した。

「素直か」

　そのやり取りで、周囲の空気が少しだけ緩んだ。

　最初は引いていた作業員たちも、今は半分面白がっている。

　監督はまだ不安そうだったが、とりあえず試しにということで、小さめの資材箱を運ばせることになった。

「持ってみて」

　翔は箱に手をかけた。

　重さは、見た目よりある。

　だが持ち上げる瞬間、腰と脚が自然に補助される。

　力任せではなく、持ち上がる。

「……っ」

　思わず声が漏れた。

「どう？」

「すごいです」

　これも即答だった。

「重いのに、重さの逃がし方が分かる感じがする」

　監督と作業員たちは微妙な顔でそれを聞いていた。

　感想がいちいち理屈っぽい。

　だが、翔は本当にそう感じたのだ。

　身体のどこで受ければいいかを、機械が先回りして教えてくる。

　持てる、ではなく、持ち方が分かる。

　それが一番近い。

「じゃあ、それ、あっちの仕分け場まで」

「はい」

　翔は箱を運んだ。

　歩幅を合わせる。

　急がない。

　置く位置を確認する。

　放送部だった頃の癖なのか、翔は「物の位置」と「人の動線」を読むのが得意だった。

　どこに何を置けば邪魔にならないか。どこを通ると他人の仕事を止めないか。そういうことは、考える前に身体が拾う。

　一往復。

　二往復。

　三往復。

　作業が進む。

　気づけば、翔はかなり普通に戦力になっていた。

「……なんでそんなに手際いいの？」

　若い作業員の一人が、素で聞いてきた。

「分からないです。多分、位置取り考えるのは得意で」

「そこ多分じゃなくて確定で得意なやつだよ」

「あと、外骨格が面白いです」

「そこは知ってる」

　笑いが起きる。

　最初の“ドン引き”が、いつの間にか“扱いに困るけど有能”くらいの空気に変わっていた。

　だが問題はそこではない。

　翔が有能だったわけではない。

　もちろん、翔自身の覚えの速さや集中力もある。

　けれど周囲がいちばん戸惑っている理由は、単純だ。

　男子が自分から力仕事をやってのける。

　それが、この世界ではファンタジーなのだ。

　午前の後半、長尺の資材を移動させる場面で、ベテラン作業員が思わず言った。

「いや、ほんと何なの……」

　翔が振り向く。

「何がですか？」

「何がって……本人が一番楽しそうにしてるのが怖いのよ」

「楽しいです」

「だからそれ」

　周囲がまた笑う。

　だがその笑いには、少しだけ本物の感心が混ざっていた。

　◇

　昼休憩に入ると、監督が缶コーヒーを片手に翔の前に立った。

「一応言っとくけど、今日は特殊だからね」

「特殊？」

「うち、単発バイトに外骨格触らせるの、普通やらない」

「ありがとうございます」

　翔が素直に頭を下げると、監督は少しだけ困ったように笑った。

「……まあ、怪我しないでちゃんと指示聞くし、勝手に突っ走らないし、思ったより全然まともだったから」

「思ったより、ですか」

「最初の“これ付けたいです！”の時点でかなり不安だった」

　それはそうだろう。

　翔は自分でもそう思う。

　監督は缶コーヒーを一口飲んでから、少し真顔になった。

「でも、ああいうの好きなんだね」

「はい」

「なんで？」

　翔は少し考えた。

　“世界のズレを自分の身体で確かめたいから”は、そのまま言うには重すぎる。

　だから、少しだけ言葉をずらした。

「……人が足りないなら、どうやって埋めてるのか気になって」

　監督は一瞬だけ目を細めた。

　意外そうな顔だった。

「そういう視点で見てるんだ」

「たまたまです」

「ふうん」

　それ以上は聞かれなかった。

　だが翔には、それで十分だった。

　この世界の人間にとっては当たり前でも、自分にはまだ全部が新しい。だから、たまたまでも、好奇心でも、入ってみる意味はある。

　◇

　午後の作業も、翔は真面目にこなした。

　危険区域には入らない。

　無茶はしない。

　指示されたものだけを動かす。

　だが、ひとつひとつの作業に、妙な充実感があった。

　配信とは違う。

　学校とも違う。

　テニスとも違う。

　目の前の仕事が減る。

　置いた資材が次の工程に回る。

　自分の動きが、誰かの作業の続きを楽にする。

　それが分かる。

　単純で、だからこそ気持ちがいい。

　翔はふと気づいた。

　これまで自分は「誰かの役に立つ」という感覚を、ほとんど復讐の中でしか考えてこなかったのかもしれない。

　母のため。

　自分のため。

　被害者のため。

　そんな大きな言葉じゃなくても、ただ一つ資材を運ぶだけで、現場は少し楽になる。

　そういう単純さを、自分は知らなかった。

　◇

　作業終了後、外骨格を外す時、翔は少しだけ名残惜しかった。

　ベルトを外す。

　フレームを外す。

　脚が急に自分の重さを取り戻す。

　さっきまで“支えられていた”感覚が消えて、逆に少し不安定になる。

「名残惜しそう」

　ベテラン作業員が言った。

「分かります？」

「分かる。けど普通はそこまで露骨にしない」

「また付けたいです」

「まだ言うの？」

「機会があれば」

　その返事に、相手は吹き出した。

「変な子」

　変な“子”。

　その言い方が、この世界の中で自分がどう見えているのかを端的に表していた。

　男。

　若い。

　しかも力仕事を楽しそうにやる。

　存在としてファンタジーすぎるのだ。

　だが、それでもいいと翔は思った。

　ファンタジーでも、役に立てるなら。

　監督が最後にタイムカード処理をしながら言った。

「また来る？」

　翔は少しだけ迷ってから答えた。

「……たまになら」

「今度は最初から外骨格目当てって言わないでね」

「努力します」

「努力するのそこなんだ」

　周囲がまた笑う。

　その笑いの中に、最初のドン引きはもうなかった。

　完全に受け入れられたわけではない。

　でも、“どう扱っていいか分からない男”から、“変だけど仕事できる変な男”くらいには昇格した気がした。

　それだけで十分だった。

　◇

　帰り道、夕方の風が汗の残る首筋を冷やす。

　身体は疲れている。

　腕も脚も、じんわり重い。

　だが頭の中は不思議なくらい静かだった。

　復讐のことを忘れたわけではない。

　由美のことも、録音も、唯奈の物騒な提案も、全部まだそこにある。

　けれど今日は、それらとは別に、自分の身体で“仕事が終わる”感覚を知った。

　それが今の翔には、思っていた以上に大きかった。

　外骨格を着けたかった。

　世界のズレを知りたかった。

　その欲求は満たされた。

　だがそれ以上に、ただ単純に、役に立てたことが胸に残っていた。

　誰かのため、なんて大げさじゃない。

　でも、自分が持ったものが、誰かの手間を減らす。

　自分が運んだものが、次の工程に繋がる。

　その感覚は、悪くなかった。

　翔は、駅へ向かう途中で小さく息を吐いた。

　復讐以外のことで、こんなふうに疲れる日が来るとは、少し前の自分なら想像もできなかっただろう。

　そして、それを少しだけ嬉しいと思っている自分がいる。

　この世界は、まだ理解できない。

　男女比は歪んでいるし、歴史はずれているし、オスマントルコはあるし、地雷系は普通に生きていて、建設技術だけ妙に発達している。

　なのに、その世界の中で、自分はちゃんと働けてしまった。

　ファンタジーみたいなのは、世界だけじゃないのかもしれない。

　自分自身も、この世界から見れば、十分すぎるほど異物なのだ。

　それでも。

　異物でも、役に立てるなら、それでいい。

　翔は駅のホームに立ちながら、少しだけ笑った。

　強化外骨格は、思っていたより夢がなかった。

　だが、思っていたより現実的で、思っていたより面白くて、思っていたより――自分を前に進ませる道具だった。