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第二部・第14話：笑いながら

　小さな目標を、ひとつずつ。

　玲奈が言ったその言葉は、翔の中で思っていた以上に深く残っていた。

　復讐を終わらせる、ではない。

　由美を壊す、でもない。

　まず必要なのは、証拠を積むこと。

　もっと正確に言えば、証拠が浮かび上がる状況を作ることだ。

　そのために、何が必要か。

　距離だ。

　由美が警戒を解く距離。

　自分にだけ見せる顔が出る距離。

　「もう大丈夫かもしれない」と思い込ませる距離。

　そこまで考えたところで、翔は一度だけ目を閉じた。

　嫌悪感は、ある。

　こんなやり方、第一部の頃の自分なら吐き捨てていたかもしれない。

　怒りのまま殴りつける方が、よほど分かりやすい。

　でも今は、それじゃ足りない。

　由美は、真正面から追い詰めても崩れない。

　崩れるとしても、自分を守る方向にしか崩れない。

　だったら、崩れる形をこっちで用意するしかない。

　そこまで考えた時、胸の奥で何かが冷たく固まるのが分かった。

　――今日のノルマ。

　その言葉が、妙にしっくり来た。

　由美と話す。

　昔みたいに話す。

　警戒を解かせる。

　“自分はもう敵意を剥き出しにはしない”と刷り込む。

　それだけでいい。

　今日は、それだけでいい。

　◇

　放課後の教室は、昼間よりも人の輪郭が柔らかい。

　授業が終わって緊張が抜けたせいか、みんな少しだけ声が大きい。

　部活へ行く者、帰る者、だらだら残る者。

　その雑音の中で、綾瀬由美は友達らしい女子と話しながら鞄をまとめていた。

　翔は、そこへ歩いていった。

　自分でも驚くほど、足取りは落ち着いている。

　怒りは消えていない。

　録音の言葉も、唯奈の提案も、胸の奥にまだ沈んでいる。

　それでも今は、表に出す必要がない。

　それどころか、出さない方がいい。

「よう」

　軽く声をかける。

　たった一言なのに、由美の肩が目に見えて跳ねた。

　顔を上げた瞬間の目は、ほとんど怯えている。

「……え」

　友達の女子がきょとんとした顔で、翔と由美を見比べる。

　翔はごく自然に笑ってみせた。

「ちょっと借りる」

「あ、う、うん……？」

　周囲は“知り合い同士が話す”程度の温度でそれを受け取ったらしい。

　由美だけが、その温度について来られていない。

　教室の外、廊下の窓際まで来てから、由美はようやく小さく言った。

「……もう二度と話しかけてこないと思ってた」

　声が細い。

　泣きそう、というより、

　泣くにも逃げるにも、どっちへ動けばいいか分からない顔だった。

　翔は、それをまっすぐ見た。

「なんで？」

　由美が目を伏せる。

「いや……だって」

　言葉を探している。

　“怖かったから”か、“嫌われたと思ってたから”か、あるいは“責められると思っていたから”か。

　翔は、その迷いを切るように言った。

「悪いのは、あいつなんだろ？」

　由美の瞳が揺れる。

「お前は悪くないよ」

　その一言は、由美にとって予想外だったらしい。

　口元がわずかに開き、返事が遅れる。

「違……」

　そこで一度止まり、

　次の瞬間には、もっと小さい声になる。

「……いや、違わないけど」

　その曖昧さが、翔にはむしろ都合が良かった。

　由美は自分の立場を、まだ完全には決めきれていない。

　悪くないと言われたい。

　でも、悪くないと言い切るには記憶が重い。

　その揺れがあるうちは、引き込める。

　翔は、少しだけ肩をすくめた。

「気にするなって」

　言いながら、自分の声が驚くほど自然なのを感じる。

　演技というより、昔の空気をなぞっているだけだ。

　元の世界で、何でもない話をしていた頃の、あの温度。

「俺さ、最近テニス始めて」

　由美が、一瞬だけ瞬きをした。

　話題の切り替わりについていけていない。

「……テニス？」

「うん」

「運動したこと、あったっけ？」

　その返しが、妙に昔の距離感を思わせた。

　運動したことあったっけ。

　由美は、前の世界の自分を知っている。

　放送部で、裏方で、前に出るのは苦手で、走るのも好きじゃなかった自分を。

　翔は、小さく笑った。

「いや、ない」

「でしょ？」

「だけどさ」

　少しだけ、目線を窓の外へずらす。

「実際やってみると、楽しいんだよ」

　その言葉は、半分は本音だった。

　玲奈とラリーする時間は、本当に悪くなかった。

　呼吸が荒くなるのに、頭の中が静かになる。

　復讐を忘れるわけではない。

　でも、少なくともその瞬間だけは、別のものに集中できる。

　由美は、その言葉にどう返していいか分からない顔をしてから、小さく笑った。

「……そっか」

「うん」

　翔は頷く。

「思ったより向いてるかもしれない」

「え、何、じゃあ今後テニス部とか入るの？」

「まだそこまでは」

　軽い会話。

　平和な話題。

　まるで何も壊れていないみたいな、放課後の雑談。

　それが成立していること自体が、ひどく不気味だった。

　由美は、少しずつ表情を緩めていく。

　最初の緊張はもう薄い。

　恐る恐るではあるが、翔の言葉に乗るようになっている。

「なんか意外」

「何が」

「翔が、そういう……“楽しい”って言うの」

　その一言に、翔は一瞬だけ黙った。

　楽しい。

　たしかに口にした。

　玲奈にも言った。

　今は由美にもそれを話している。

　由美には、その意味が分からないだろう。

　その時の由美には、きっと分からなかったはずだ。

　この笑い顔が、

　この穏やかな声が、

　単なる回復の顔ではなく、何かの覚悟を決めた人間の顔だということを。

　後になって、ようやく分かるのだろう。

　ああいう顔をしている人間は、もう引き返さないのだと。

　◇

　そのまま二人は、校門を出るところまで一緒に歩いた。

　会話は驚くほど自然だった。

　自然すぎて、翔の方がときどき気味が悪くなるくらいだった。

　前の世界で関わっていたみたいに。

　あの事件の前まで、何でもないことで笑っていた頃みたいに。

　好きな教科の話、部活の話、今の学校の先生の変な口癖。

　由美は少しずつ笑うようになり、翔もそれに合わせるように口元を緩める。

　笑いながら。

　笑いながら、距離を埋める。

　笑いながら、由美の警戒を削る。

　笑いながら、過去の形を再現する。

　その行為に、自分の一部が冷えていくのを翔は感じていた。

　だがもう、止めなかった。

　今日のノルマは、達成しなければならない。

　由美に「もう大丈夫かもしれない」と思わせる。

　それが今日の仕事だ。

　駅前で別れ際、由美は少しだけ名残惜しそうに言った。

「……また、話してくれる？」

　翔は頷いた。

「いいよ」

　その返事に、迷いはなかった。

　迷いがないこと自体が、もう普通ではないのかもしれない。

　由美は安心したように笑って、手を振って去っていく。

　その背中を見送りながら、翔は胸の奥で静かに数を数える。

　一つ。

　小さな目標を、ひとつ達成した。

　◇

　その足で、翔は都心へ向かった。

　家に帰るにはまだ少し早い。

　それに、今日だけはどうしてもノクターンへ寄ろうと思っていた。

　理由は単純だった。

　唯奈に礼を言っていない。

　相談に乗ってもらった。

　しかも、かなり深いところまで踏み込む言葉をもらった。

　それに対して何も言わずに帰るのは、常識知らずだと本気で思った。

　それだけだった。

　それだけのはずだった。

　ノクターンの扉を開けると、鈴の音が鳴る。

　前より少しだけ慣れた店内。

　同じ色の照明。

　同じ匂い。

　それなのに、今日は少しだけ景色が違って見える。

　翔はカウンターの前まで行き、そこでグラスを拭いていた唯奈に声をかけた。

「……この前は、ありがとう」

　唯奈は顔を上げた。

　一瞬だけ目を丸くしてから、すぐにいつもの笑い方になる。

「なにそれ、ちゃんとお礼言いに来たの？」

「言わないままなのは、気持ち悪い」

「えら」

　唯奈は笑う。

　だがその目は、少しだけ探るようだった。

「で。どうだった？」

　翔は、短く答えた。

「ヒントにはなった」

「そっか」

「……それで十分」

　唯奈はグラスを置き、カウンターに肘をついた。

「兄さん、今日ちょっと顔違うね」

　翔は眉をひそめる。

「悪い意味で？」

「ううん」

　唯奈は首を横に振った。

「なんか……静かになった」

　その評価が正しいのかどうか、翔には分からなかった。

　ただ、以前より“手順”として考えるようにはなった。

　怒りの塊ではなく、順番を持った復讐になりつつある。

　それが静けさに見えるのかもしれない。

「今日は、飲んでく？」

「いや、長居はしない」

「そっか」

　唯奈はそれ以上引き止めなかった。

　翔は軽く頭を下げる。

「また来るかもしれない」

「来れば？」

　唯奈は、以前より少しだけ柔らかい声で言った。

「相談じゃなくてもいいし」

　翔は頷き、店を出た。

　外の空気は少し冷えていて、夜に近づいているのが分かる。

　歩きながら、翔は今日一日の流れを頭の中で整理した。

　由美と話した。

　昔みたいに笑った。

　距離を詰めた。

　唯奈に礼を言った。

　自分の中で決めた小さな目標は、一応、今日の分だけ達成した。

　今日のノルマは終わった。

　そこまで考えてから、翔はふと、小指を軽く握り込んだ。

　玲奈との指切り。

　澪の「壊れないで」。

　遼の距離感。

　父の声。

　どれも、まだ残っている。

　残っているからこそ、由美と笑えたことが逆に怖い。

　それでも――と、翔は思う。

　本当の友達は、大事にしよう。

　その言葉は、妙に静かに胸へ落ちた。

　由美のことではない。

　もう違う。

　今さら、そこへ戻る気はない。

　大事にしたいのは、

　壊したくないのは、

　今の自分を辛うじて人間の側に繋いでいる人たちだ。

　玲奈。

　澪。

　由衣。

　遼。

　その名前を順番に頭の中へ並べながら、翔は夜の街を歩いた。

　復讐は、まだ終わっていない。

　終わるどころか、第二部に入ってから別の形を取り始めている。

　でもその一方で、守るべきものも少しずつ増えている。

　増えてしまった。

　それが良いことなのか、悪いことなのかは、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは――

　今日は、ちゃんと笑えたということだ。

　笑いながら、由美と話した。

　笑いながら、唯奈に礼を言った。

　笑いながら、ノルマをこなした。

　それはもしかすると、第一部の頃よりもずっと危うい。

　けれど今夜の翔は、その危うさを自覚したまま、少しだけ足取りが軽かった。