男女比1:1000の世界に転移したらモテたけど、俺は誰も信じない（復讐相手がいるので）

第二部・第8話：指切りと録音

　市営コートの空気は、夕方になると少しだけ甘い匂いがした。

　人工芝に残った熱が、日が傾くにつれてゆっくり抜けていく。

　桐生玲奈は先に来ていて、ネット際で軽く素振りをしながら翔を待っていた。

　会うのは三回目――それだけの回数なのに、翔は「知らない誰か」と向き合う時に必ず鳴る胸の警報が、今日は少しだけ弱いことに気づいていた。

　弱いのが怖い。

　怖いのに、嫌じゃない。

　自分の中の矛盾を持て余したまま、翔はコートに足を踏み入れた。

「翔兄さん！」

　玲奈は手を振った。

　呼び方は相変わらずだ。

　兄じゃない、と言い直す選択肢も、もう頭に浮かばなくなりつつある。

　それが、少し危険だと分かっているのに。

「今日も来たね」

　玲奈が嬉しそうに言う。

「……来た」

　翔は短く返した。

　短くても拒絶ではないと、玲奈は理解している顔だった。

　最初から、そういう距離を読める子だ。

　だからこそ、余計に油断しそうになる。

　玲奈はラケットを構え、当たり前のように指示を出した。

「じゃあ、最初はショートラリーから。昨日よりちょっとだけ前に入って、打点を早くする。走る距離を短くする感じ」

　走る距離を短くする。

　その言い方が、翔にはありがたかった。

　走れ、ではない。

　走らなくていいように、動け――という指示。

　翔は頷き、ラケットを構える。

　玲奈の球が飛んできて、翔はそれを返す。

　当たる。

　返る。

　続く。

　昨日は「当たる」だけで精一杯だったのに、今日は「返す場所」を考えられる。

　頭の中が、静かになっていく。

　人の目も、過去も、復讐も、一旦後ろに退く。

　目の前にあるのは、ボールだけだ。

　ボールの弧、回転、落ちる位置、次の一歩。

　それだけに集中している間、翔は自分の中の騒音が消えるのを感じた。

　息が上がる。

　太ももが重くなる。

　肩が痛くなる。

　それでも、嫌じゃない。

　むしろ、痛みが「今ここにいる」証拠みたいで、少し安心する。

「いい！」

　玲奈が声を上げた。

「今の、めちゃくちゃいい！　面が安定してる！」

　褒め方が直球で、翔は目を逸らしたくなる。

　褒められると、どう反応していいか分からない。

　復讐の頃、褒め言葉は罠だった。

　相手の都合で作られた印象だった。

　でも玲奈の声は、ただの興奮だ。

　そこに計算がない。

　翔は小さく息を吐き、次の球を返す。

　ラリーが続く。

　気づけば、ショートがロングになっている。

　玲奈がわざと左右に散らしてくる。

　翔は追う。

　走る。

　走っているのに「走っている」と意識する暇がない。

　意識は常に“間”に置かれる。

　返せるか。

　返すならどこに。

　次に来るのは何か。

　放送部で空気を読んでいた時と同じ種類の集中が、身体の動きに変換されていく。

　そして、ある瞬間。

　翔の足が自然に前へ出た。

　ほんの半歩。

　それだけで、球が急に近く感じる。

　打点が前になる。

　返球が、相手の時間を奪う。

「……っ！」

　玲奈が目を見開いた。

　ラケットの面で受けながら、すぐ笑う。

「今の、ずるい！　初心者の球じゃない！」

「初心者だ」

　翔は即答した。

　嘘は言わない。

　でも、全部は言わない。

「ただ、見てる」

「見てるだけであれできるなら、才能だよ」

　玲奈は言い切った。

　翔の胸の奥が、ほんの少しだけ温まる。

　才能。

　その単語は、本来なら甘い。

　でも翔にとっては怖い。

　才能があると言われると、「その先」を期待される。

　期待は、裏切る。

　裏切られたのは母ではなく、自分だった。

　そんな考えが頭をよぎり、翔は振り払うようにラケットを握り直した。

　ラリーが途切れる。

　玲奈が手を上げた。

「休憩！」

　翔も頷き、ベンチに腰を下ろす。

　息が切れている。

　喉が乾いている。

　汗が目に入って少し痛い。

　それなのに、翔は、思わず口にしていた。

「……楽しいな」

　自分の声が、自分の耳に一瞬遅れて届く。

　楽しい。

　その言葉は、復讐の中にはなかった。

　喜びでも、達成感でもない。

　ただの、生活の言葉。

　玲奈が、その一言を聞いた瞬間、表情をぱっと明るくした。

「でしょ！？　良かった！」

　ベンチの前に立って、子供みたいに笑う。

「兄さんも楽しいって感じてくれて！」

　翔は少しだけ目を細めた。

　そう言われると、胸の奥がくすぐったい。

　玲奈は急に声のトーンを落とした。

　明るい顔のまま、でも少しだけ本音の色が混じる。

「……テニスする人、同年代の友達であんまりいないんだ」

　翔は黙って聞いた。

　玲奈は指先でラケットのグリップをいじりながら続けた。

「部活の子はいるよ。いるけど、同じくらいのレベルで、気楽に誘える相手って少なくて……」

　一拍。

「誘う勇気も、あんまりないし」

　そこが、玲奈の弱さだった。

　しっかりして見えるのに、意外と怖がりだ。

　翔は水を飲み、少しだけ間を作ってから言った。

「……俺でよかったら、いつでも相手になるよ」

　玲奈が顔を上げる。

　翔は続けた。

「今は無理でも、いつかは壁打ちの相手くらいにはなれる。……いや、もう少しだけ上手くなる」

　言いながら、翔は自分でも驚いていた。

　“いつか”の話をしている。

　復讐が終わったあと、未来の単語は嫌いだった。

　未来を考えると、空白が見えるから。

　でも今は、“いつか”という言葉が、空白を埋める小さな杭になる気がした。

　玲奈は目をぱちぱちさせ、すぐに笑顔を作り直した。

「本当に？」

　翔は、少し迷った。

　迷いは、いつも通りの警戒心だ。

　約束は重い。

　約束は、守れなかった時に人を壊す。

　なのに、翔はその迷いを押し込めた。

　玲奈が欲しがっているのは、技術じゃない。

　安心だ。

　誰かが隣にいてくれるという、単純な安心。

　翔は、指を一本立てた。

「……指切り、するか」

　玲奈が目を丸くする。

「え、指切り！？」

「約束、っていう形がいるなら」

　玲奈の顔がぱっと赤くなって、でも嬉しそうに頷いた。

「する！」

　翔は小指を差し出す。

　玲奈が小指を絡める。

　その瞬間、翔は気づく。

　自分の指先が、少しだけ震えている。

　怖いのに、離したくない。

「……うん」

　翔は小さく言った。

「約束する」

　玲奈は絡めた指を上下に揺らし、笑った。

「ありがとう！　嬉しい！」

　その笑顔に、裏はない。

　それが、翔には眩しかった。

　◇

　帰り道、翔は自分の体が軽いことに気づいた。

　足取りが軽い、という意味だけではない。

　胸の奥の圧が、少しだけ弱い。

　運動したからか。

　汗をかいたからか。

　呼吸が乱れたからか。

　理由は分からない。

　でも、明らかに余裕が出ている。

　帰宅してからも、澪の「おかえり」に自然に返事ができた。

　由衣の「今日どうだった？」という声にも、短い言葉で返せた。

「……悪くなかった」

　それだけなのに、由衣は少し安心した顔をした。

　翔は、やけに世界がうまくいきそうな気がしていた。

　錯覚だと分かっている。

　人生はそんなに簡単じゃない。

　それでも、今夜だけは。

　眠れるかもしれない、と思った。

　◇

　その夜、澪が帰ってきたのは遅かった。

　玄関の音がして、リビングの明かりが少し揺れる。

　翔はソファで端末を見ていた。

　澪が入ってきた瞬間、空気が変わった。

　いつもの澪じゃない。

　顔色が薄い。

　目が、少し赤い。

　迷って、迷って、決めてしまった人間の顔だ。

「……兄様」

　澪は立ったまま言った。

　声が小さい。

「ごめん」

　翔は何も言わなかった。

　言えば、澪が崩れる。

　そんな予感がした。

　澪は唇を噛み、絞り出すように続けた。

「黙っておこうと思った……本当は」

　息を吸う。

「最近、兄様……楽しそうだったから」

　その一言が、胸に刺さる。

　澪は“見ていた”のだ。

　兄が少しだけ回復しかけたことを。

　その顔を、壊したくなかったことを。

　でも、澪は続けた。

「……でも、このままだと」

　拳が震えている。

「悪い方向に転がった時、後悔しそうだった」

　翔はようやく、声を出した。

「……何の話だ」

　澪は目を閉じてから、端末を取り出した。

「これ」

　短く言って、翔に送信する。

　翔の端末が震えた。

　通知。

　添付ファイル。

　音声データ。

　タイトルは無機質だった。

　【録音】。

　翔の指先から、さっきの“軽さ”が消えていく。

　玲奈と指切りした小指が、妙に冷たい。

　翔は再生ボタンの上で一瞬止まった。

　止まったのは迷いじゃない。

　理解だ。

　――これは、開いたら戻れないやつだ。

　澪がかすれた声で言う。

「……聞いて」

「兄様には、言わないでおこうと思った」

「でも、私が黙ってたせいで、兄様が後からもっと傷つくのが嫌だった」

　正しさじゃない。

　愛と怖さだ。

　翔は、再生ボタンを押した。

　◇

　最初は風の音が入っていた。

　遠くの人の声。

　そして、女の声。

『……ねえ。まだ、あの話引きずってる？』

　玲奈じゃない。

　澪でもない。

　知らない女。

　だが、翔はすぐに分かった。

　第二部・第3話で教室に来た転校生――綾瀬由美。

　そして、男の声。

　荒い息。

　怒りが混じっている。

『当たり前だろ！！』

　次の言葉が、耳を裂いた。

『お前が……お前があいつを殺すように誘導した――！』

　翔の呼吸が止まる。

　血が引く。

　頭の中の空気が、一気に入れ替わる。

　その後も音は続いている。

　だが、翔にはもう聞こえなかった。

　聞こえても、意味が入ってこない。

　“誘導した”。

　“殺すように”。

　そこだけが、脳に焼き付く。

　澪の声が遠くで揺れる。

「……兄様」

「ごめん」

「本当に、ごめん……」

　翔は端末を握りしめたまま、動けなかった。

　玲奈と指切りした小指が、勝手に曲がる。

　約束の形が、皮膚の内側から痛む。

　その痛みと同じ強さで、別の感情が戻ってくる。

　怒り。

　憎しみ。

　そして――“答えがある”という感覚。

　復讐が終わって空っぽになったはずの自分に、再び燃料が注ぎ込まれる。

　嫌だ。

　戻りたくない。

　せっかく息ができる場所を見つけたのに。

　せっかく未来の言葉を口にしたのに。

　せっかく、指切りまでしたのに。

　なのに。

　録音の中の一行が、それを全部塗りつぶそうとする。

　翔は、ゆっくり立ち上がった。

　澪がびくりと身をすくめる。

　翔は澪を見ない。

　見たら、壊してしまう。

　壊したくないのに、今の自分は壊しそうだ。

　声が、低くなる。

「……澪」

　澪が息を呑む。

「これ、どこで」

「……私が、尾行した」

　澪の声は震えていた。

「兄様が変だって思って……転校生が怪しいって思って……」

　言い訳ではない。

　自分の行動の責任を引き受ける声だ。

　翔は、それ以上聞かなかった。

　聞けば、理性が戻る。

　でも、今戻したら、録音の意味が消える。

　そんな気がしてしまう。

　それが一番、怖い。

　翔は、端末の画面を見つめた。

　再生は止まっている。

　それなのに、あの一行だけが、頭の中で何度も再生される。

『殺すように誘導した――』

　翔の喉が動く。

　言葉になりかけて、喉の奥で止まる。

　その瞬間、玲奈の声が思い出される。

「でしょ！？良かった！」

「ありがとう！嬉しい！」

　指切りの感触。

　約束する、と言った自分の声。

　その全部が、今の怒りを少しだけ引き止める。

　――完全には戻れない。

　戻りたくない。

　でも――戻ってしまう。

　翔は、ようやく澪を見る。

　澪は泣きそうな顔で、でも逃げずに立っていた。

　翔は言った。

「……ありがとう」

　自分でも信じられない言葉だった。

　澪が目を見開く。

　翔は続ける。

「言ってくれて、ありがとう」

　その上で、息を吐く。

「……でも、これを聞いた俺は」

　一拍。

「たぶん、戻る」

　澪の肩が震える。

　翔は自分の小指を見た。

　指切りした指。

　約束した指。

　その指が、今夜は冷たい。

　それでも――ちぎれない。

　ちぎれないからこそ、痛い。

　翔は、端末を握りしめたまま、静かに言った。

「俺はもう一回だけ、考える」

「復讐のためじゃない」

「……約束を壊さないために」

　言い終えた瞬間、翔は自分が初めて“二つ”を同時に抱えていることに気づいた。

　復讐に囚われる自分。

　でも、誰かと約束した自分。

　どちらも嘘じゃない。

　どちらも、今の自分だ。

　澪は涙をこぼしながら、震える声で言った。

「……兄様」

「壊れないで」

　翔は返事をしなかった。

　返事をしたら、守れないかもしれないからだ。

　代わりに、端末をもう一度見つめた。

　録音のファイル。

　世界は、優しいだけじゃ終わらない。

　でも、優しさが“無かったこと”になるわけでもない。

　翔は、小さく息を吸った。

　その夜、翔の中で、復讐は再び息を吹き返した。

　同時に、指切りの痛みも、確かにそこに残っていた。