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136 贅沢な蝋燭

＊＊＊　ハル　＊＊＊

　基本世界への突入は困難を極めた。

　まずそもそも世界の境界で一気に情報群の密度が高まり、入り込んだ瞬間から自我をなんとか保つことだけで精一杯・・・そういう日々が体感で 1 ヶ月くらい続いた。

　疲弊し、憔悴して、もういっそこのまま情報の中に霧散してしまいたいとすら思えてきた頃、ようやく自分という形を認識できるくらいに情報操作技術が追いついた。

　情報群に溶け、ガイナ達の存在するレベルのマクロ的な状態から世界の中の住人レベルのミクロ的な状態に自分の位相を変換するのに更に 1 ヶ月。

　そこから情報存在ではなく実体を持った物質的存在としての形を確立するのに更に 2 ヶ月。

　確立した形から半情報体とでも言うべき、物質側に選択的に干渉できるが物質側からからは干渉されない、そういう状態になれるまでに 2 ヶ月。

　合わせて半年ほどの時間をかけて、私は基本世界への接触を試みる準備をひとまず整えた。

　ちなみに一番初め、情報群に流されるままに降り立ったのはどこかの温暖な丘陵地帯で、大量のバナナが栽培されていた。遠目に見つけた人の顔立ちを見るに、インドネシアやフィリピンだったのかも知れない。インドやブラジルという感じではなかった。

　半情報体になることは、情報に溶けて移動するために必要なプロセスだった。

　天使や悪魔が隙間に溶けて移動するように情報の波に乗って・・・あるいは無理やり争って海すら越えて移動する。もし電子的にやりとりされるあらゆる情報に自我があったなら、海底ケーブルを同じような気持ちで伝搬されているのかもしれないな、なんてどうでもいいことを思いながら。

　大体準備が整っていざ日本へ、という段になった時、半情報体としてはるか上空から俯瞰してみると、具体的な島の名前は分からないものの私が降り立っていたのはやはり東南アジアの島国のどこかだった。

　そして満を持して北へ、日本へ向かう。

　・・・。

　地球の自転が日本に影を落としていく。

　点状の光が日本の輪郭を浮かび上がらせ、いかに日本が人口密度の高い、そして電力消費の激しい国かということを実感する。

　東京に憧れたことなんて一度もなかったな・・・。そんなことを遠目に見る大都会の光を見て思いながら、慣れ親しんだ街を目指す。

　ガイナは言った。

『私の世界で死んでしまっても、記憶を引き継いで元の世界に戻れると、そう転生の時に説明したつもりよ。何故かあなたは覚えていないみたいだけれど』

　その言葉を信じるなら、おそらく転生後ガイナの世界での役目を終えた私は、あの日に、あの雨の夜に帰還することになったのだろう。

　ただ、現状を考えると少し事情が違っている。

　明らかに基本世界たる地球で少なくとも半年の月日を過ごしているわけだし、そもそもガイナの世界の理や、私を転生させたトラミが関与する理からも逸脱している可能性がある。

　もしかすると少なからず時間が経過しているかも知れない。・・・私という存在が “行方不明” のまま。

　そう思いつつ記憶の途切れた路地を目指した。

（・・・そう都合良くはいかないか）

　雨の夜という状況はあの時と同じだが、やはり私だった存在を駅からの道のりに見つけることはできなかった。

　というか、私の部屋だったはずのマンションの一室には既に知らない人が暮らしていた。

「手順を間違えたか」

　一人つぶやいて、本来はじめにすべきだったことを改めて実行する。

　ピロリロリロンッ、ピロロロリンッ。

　耳につく電子音に迎えられ、24 時間灯りの絶えないインフラことコンビニに入店する。

　真っ先に向かうのは当然窓際の一角で、そして私は知りたかった、しかしある意味で知りなくなかった情報を得た。

（・・・8 年も経ってるのか。流石にこれは・・・）

　たまたまだろうが、年を示す表記には遭遇しないままここまで来た。

　しかしいざ心を決めて新聞を見てしまうと、もうその事実からは逃れられない。

　流石にこれは、反応に困る。

　私がガイナの世界で生きてきた年月とも、ガイナが告げた帰還とも辻褄が合わない。どこかで何かしらの齟齬があったんだろうが、今はそれを考えても仕方がない。

　そういうわけで私はひとまず私ではなく、一香を探すことに決めた。

　私は失踪している可能性があるが、一香はどこかにいるはずと考えたからだ。

　私は私の元々の職場を当たり、一香の当時の職場に張り込み、どちらにも目当てがいないことを知ると、一香の異動先になりそうな候補をしらみ潰しに回った。

　そして案外あっけなく、4 日後には以前よりも顔立ちがすっきりして見える一香を見つけた。半情報体としての存在を確立しておいたのは移動の観点からやはり正解だった。

　それから一香の後を追って一香の今の住まいを特定してしまうと、そこには一香だけでなく懐かしい顔があった。

　・・・言うまでもない。

　“俺” だ。

　その事実を知った瞬間、私は全てを諦めたいような、それでいて全てを手中に収めて思うがままに改変したいような、言い知れない感覚に眩暈を覚えた。

　・・・私に帰る場所なんて無かったのか。

　いやむしろ、それも込みでガイナは話していたのか？

　というか、一香と結婚して小学生らしい子供もいて、羨ましい限りだ。

　こんなことならガイナの世界で何かしらの脅威にすり潰されてしまっていれば良かった。

　いやでもここから挽回できる可能性は？

　あの “俺” と “私” を統合できるかもしれない。

　いやいや、そんなことをして私はあの “俺” が築いてきた幸せを心から受け入れられるのか・・・？

　・・・。

　“私” という、新たに生まれたらしい存在のこれまでとこれからを思って、結局私はその後 1 週間以上もの間、情報群の波に揉まれつつ悶々としていた。

　結局、

（私が私であってあの “俺” とは違う存在なのだとしても、対話は必要だ）

　と考えをまとめ・・・というかある意味問題を先延ばしにして、雨の夜、私は “俺” を今の職場からの帰り道の公園で待つことにした。

　雨の中、折り畳み傘をさしてゆっくり歩を進める “俺” が、ふと公園のブランコに腰掛ける私に気付く。

　闇魔法の応用でこちらを意識させたので、気付いたというか気付かせたのだけれど。

「元気にしてた？」

　私の口をついたのはそんな言葉だった。

　そして短いやり取りにも関わらず、“俺” は勘付いた。

「もしかして、俺・・・か？」

　その言葉に、私はつい嬉しくなって表情を緩めた。

＊＊＊　神代晴　＊＊＊

　雨の中ブランコに腰掛けていた彼女は、やはりというべきか、“俺” だった。

　どうにも予感めいたものがあった。

　懐かしいような、それでいてそこに個人として存在していることを強烈に否定してしまいたくなるような、そんな感覚。

　俺を偽って “俺” を語るなど、到底無理な話だ。

　だからこそ、いくつか俺だけが俺の内に秘めていたはずの過去の想いをそいつが話したことで、俺はそれが “俺” であることをもはや疑わなかった。

「それで、どういう理由でそんな姿で、今まさにここにいるんだ？」

　相手が俺自身とは言っても過してきた時間には隔たりがあるらしい。ならば聞くべきを聞かねばなるまい。

　ただ、雨の中では話もままならない。

　どうもこの世界の理を超越しているらしい “俺” の提案を受け入れて、俺はそのまま帰宅し、一香が綾花を寝かしつけて一緒に寝てしまったことを確認してからリビングで改めて “俺” と向き合った。

　そして今や俺とは存在を違えてしまった彼女は語った。

　転生し、今日に至るまでの新しい命の物語を。

　かつて夢にみた少女が俺に語った、俺が命運を託された世界の物語を。

「それで、結局今お前はどうしようとしてる？」

　呼び方に困ったので、とりあえずお前呼ばわりすることにする。

「どうなんだろう。正直分からない。一香と幸せに暮らしているお前の人生を、今更崩したくないという思いが強い気がする」

　俺は何と声をかけるべきだろう？

「・・・子供のことだけど、綾花っていうんだ。今年小学生になった。ピアノを好きになってくれそうだよ」

「そうか」

「俺は何だかんだで院も経験しつつ、概ね無難に生きていると思う」

「そうだろうね」

「一香は、そうだろうと思っていた以上に良い奥さんだよ」

「うん」

　どうしてだろう、俺は自分の幸せな側面ばかりを彼女に伝えてしまう。

　それだけではないのに。

　俺の分身たる彼女を否定しようという意図はないのに。

「ごめん、そんな気はないんだ」

　彼女の曇った表情に気付いて慌ててつけ加える。

「いや、いい」

　返答は心なしかトーンが低い。

　彼女の行く末、俺の行く末も問題だが、話している内に聞いてみたいことがいくつか浮かんだ。

「今のお前はどういう状態なんだ？その・・・魔法が使えたり？するのか？というか地球にはどうやって戻った？」

「期待してるなら悪いが、この世界に魔法はないし精霊もいない。ただもっと高次元のモノが全ての根底にあって、私はそれに触れるきっかけがあった。地球にもそれを介して」

「俺が出会った少女は夢じゃなかったんだな」

「そういうことになる」

「その “高次元” にも問題がある、そういうことか」

「・・・なんというか、そういうところは “私” だな。お前の想像とは違うかもしれないが確かに問題と言えなくもないものがある」

「お前今、心はどっちなんだ。男か、女か」

「どうなんだろう？女の体には慣れた。けれど、男を受け入れる気にもなれない」

　・・・もしかすると一香の存在がずっと、こいつの中にあったんだろうか。

　いくらでも聞きたいことがある。

　しかし明日も俺は仕事があり、だらだらと話し続けるのは躊躇われる。少なくとも今日のところは。

　とりあえず今日はここまでというつもりでもう一つ問いかけた。

「転生して楽しかったか？」

　彼女は暫く俺の顔をじっと見つめて、そして答えた。

「あぁ・・・きっとそうなんだろう。多分お前はそうだと思っているだろうし、私はお前が私と逆の立場だったら、そうであって欲しいと思っていたと思う」

　それは新しく灯った日々を生き、そしてこの先に燃え尽きることのない時間を待たせている彼女が、確かに俺から分離した存在なのだと理解するのに十分な、実に “俺らしい” 答えだった。

＊＊＊　ハル　＊＊＊

　“俺” が最低限聞きたかったらしいことに対する受け答えを終える頃には 3 時も近くなっていた。

「とりあえず帰るよ」

「あぁ」

　私がどこに帰るかは聞かないらしい。

　また “俺” と話すためにここを訪れることはあるだろうか。あるいはもう、来ないだろうか。

　話をしていて、私はすでに地球人としては生きられないのだろうということを何となく悟ってしまった。

　それは既に私が “俺” としてやり直すには時間が経ちすぎたということもあるし、そうでなくても私が情報群という世界の理の側に立ってしまったせいで、今更世界の枠組みの中で生きるには窮屈な存在に昇華しているという理由もある。

　何より一香がもはや私の隣には戻らないという事実が、とてもやりきれない。

　綾花にしても、私の子という感覚を持てるか自信がない。

「じゃあ」

　そう言って椅子から立ち上がったタイミングで、私は部屋に向かってくる気配を捉えた。

（あぁ、タイミングの悪い・・・）

　心の声はそう呟くが、裏腹に私の中の理性以外の部分は、私にこの出会いを喜ばせようとしているのを感じる。

　ガチャッ。

　ドアが開き、やや寝ぼけ眼の一香が “俺” を見て、それから私を捉えた。

　“俺” は固まっている。

　・・・まぁそうか。家族もいるのに若い女を連れ込んでいるこの状況は、家庭の崩壊の決定打以外の何物でもない。

　闇魔法で記憶に干渉するか？

　そう思ったのも束の間。一香は予想外の言葉を発した。

「ねぇ、もしかして、あれってホントだったの？」

　・・・何のことだろう。

「あれ？あれって、あれか？」

　事情を知っているはずの “俺” は何故かテンパっている。

「そう、あれ」

　“俺” は私の方を見て、そして言った。

「あぁ、ホントだよ。だから彼女は・・・これは、俺だ」

　一香はその言葉を聞いて一瞬目を見開き、“俺” と私を交互に見る。

　“あれ” が何のことかは分からないが、一香は何かを察したらしい。

　そういう妙に鋭いところがあまりにも記憶のままで、私は目頭が熱くなるのを感じる。

　そしてどう言葉を紡ごうかと思ったのも束の間、一香は私に歩み寄り、何も言わず、ぎゅっと私を抱きしめた。

　・・・一香の柔らかな温もりの中、

（あぁ、私はもう二度とここには戻らないんだろう）

　という確信めいた思いが、頬を伝う涙と入れ替わるように体を満たしていくのを、私は完全に心から溢れてしまったさまざまな気持ちに溺れないよう、嗚咽を堪えながら感じていた。

　ありがとう穏やかな日々。

　さようなら、安らかな日々。

　いつかまた、巡り合わせがあるならば。

136 話は個人的にとても好きです。