今更普通の異世界転生

第七章 新興国ソル

134 邂逅

＊＊＊

　学園に新たな生徒が入学し、初年度生 32 名は次のステップへ進むことになる。

　初年度の到達目標は魔素制御を少なからずできるようになることであり、全員が幸いこの課題をクリアした。

　2 年目からはソル国が擁する迷宮への挑戦が許され、迷宮探索を通じた魔素制御能力の向上と、さらに学園のもう一つの目的である、科学的思考を身につけるためのプログラムが組まれている。

「ルダ、私と組まない？」

「私も是非お願いしたいわね」

　探索の深度自体は評価基準ではないが、しかし参考として反映されるとあって、生徒たちにとってパーティメンバー選びは重要な案件である。

　ただ結局のところ、入学以前に魔物を相手にするような立場にあった者でなければ積極的に深部を目指すのは躊躇われ、特にメンバー選びに躍起になっているのは探索それ自体を本格的におこないたいと考える生徒たちだった。

　そして大体は初年度の成績や実践授業を通じてお互いの力量を把握しており、似通った実力の者同士がパーティを組むことになる。

「うん、僕からもよろしくお願いするよ。むしろ、僕でよかった？」

　ルダは生徒の中でも年齢は下の方であり、ラヴィスやマルシとのパーティには若干尻込みする思いもあった。

「実力的には妥当だと思うわ」

「そうね。それに元々、ライナでは迷宮探索をしてたって言うじゃない」

　ラヴィスは授業を通じてのもっともな意見を、マルシは商会の情報網に由来する理由を告げる。

　ルダたちはさらに 1 名、補助系の魔法に優れた生徒をパーティに加え、迷宮探索を始めた。

　ちなみに迷宮探索にはクレアの人工精霊が生徒たちのパーティごとに監視として同行し、死の危険を伴うと判断された場合は引き返すよう警告する役割を担っている。

「案外、順調に進むわね」

　サイクロプスやワイバーンが主戦力として立ちはだかる第三層を進みつつ、ラヴィスが言う。

「さすがラヴィスとルダ、ってことなのではないかしら？」

　ほとんど二人が戦闘をこなしているため、マルシの目にはそう映ったようだ。

「どうなんでしょう・・・。ライナの迷宮よりも魔物は明らかに強くなっているように思うけれど」

　ルダが言うように、ソルの迷宮は基本的にはダンジョンコアによってライナの迷宮を模倣する形で構成されているが、内情はコアが魔素制御をクレアに強要されたこともあって元のままというわけではない。

　全てはコアがかつての栄光を求めて、そしてそれ以上にクレアという強者の下で、挑戦者を絶やさないための工夫を凝らしている成果である。

　ライナでは散発的に発生させていた魔物たちを、ソルでは種族ごとに階級を設けることで種族内に緩やかな統率を持たせ、冒険者に倒されたとしてもすぐに補充して種族ごとのまとまりを崩さないようにしたことが一点。

　いわゆるドロップ品の絶対数を増やし、代わりにその質にかなりばらつきを持たせるようにしたことがもう一点。

　この二点だけでもコアが想定した以上の “集客力” を得ることができた。

　コアとしては冒険者が訪れ、迷宮内で魔法を行使したり死にでもすれば迷宮に魔素が還元されるため、いかにして効率を上げるかを念頭に置くことがもはや習慣になりつつある。

　それでいいのか、という感じではある。

　それだけでなく、迷宮内のルートを減らし各階層の終点にはそれらしいボスモンスターを固定して配置し、運よく下層に紛れ込む可能性が生じないよう設定したことで、冒険者たちは実力に見合った層を見極めやすくなっている。

「第四層はゴーレムと・・・それから何だったかしら」

「ハーピーですよ」

「あぁ、そうだったわね」

　第三層のボス部屋を突破したルダたちを、人工精霊が止めに入る様子はない。

「それにしてもここの迷宮って、学園長の・・・ソロジー王のお墨付きなんでしょ？それにしてはちょっと物足りないわね」

「ラヴィス、デイブレイクの批判は聞き捨てなりませんわ」

　ラヴィスの感想にマルシが眉を寄せる。

「でもあなたもそう思わない？」

「・・・きっと何か仕掛けがあるのでしょう」

　軽口を叩きながら、人工精霊が見ているという安心感を心の片隅に置きつつパーティは進む・・・。

「ねぇボウェル」

「何かしら、キャスカ」

　人工精霊から定期的にもたらされる学園の生徒たちの探索状況を確認して、キャスカがボウェルに声をかける。

「生徒はともかく、外からの冒険者もまだ一周目で止まってるんだけど、どう思う？」

「どうもこうも、あぁそうなんだ、としか・・・」

「そうじゃなくて、迷宮の難度のことよ」

　もちろんボウェルも分かっているが、取り立てて論じるほどのことでもないとも思っていた。

「キャスカはどう感じているの？先週、挑んでみたんでしょう？」

　それは・・・と言葉に詰まるキャスカ。

　すぐに言葉が出てこないのは、キャスカの到達地点が冒険者たちに劣っていたからなどという理由ではない。むしろキャスカは単独で "三周目" 前半まで進んでいた。

「ちょっと設定ミスかなー、なんて」

　苦笑いを浮かべるキャスカに、ボウェルも曖昧な表情を返す。

　ゴブリンやスライム主体の第一層に始まり、ドラゴン主体の第七層に終わる迷宮。

　しかしそれはライナでの姿であり、ソルで新たに構築されたそれは七層構造が五周に渡って繰り返す多重構造だった。

　当然、一周目よりも二周目、二周目よりも三周目の方が魔物は強くなり、五周目ともなるとスライムの一体ですら一周目第七層のボスよりも強い。

「ガンフォート王のような超越的な存在がまだ静観しているからいいけれど、それにしたってやっぱり、ちょっとバグってると思うわ」

「バグってる・・・？」

「おかしいってことよ」

「・・・そうかもしれないわね。でも、それでこそクレアらしい気もするの」

　暖炉で温められた部屋の中、二人は資料を前に談笑していた。

　ちなみに部屋で作業をしつつ彼女たちの会話を聞いていたディモンは、

（キャスカはさすがだけど、どう考えても攻略させる気なんてないでしょ、これ。だって最下層ともなると・・・）

　と一人、迷宮の真の障壁たる最下層のことを考えていた。

　最下層。

　五周目第七層のボスの先。

　今不在ではあるが、クレアが直々にコアのガーディアンとして立ちはだかることになっている、悪夢のような試練のことを。

＊＊＊　神代晴　＊＊＊

　つい今し方天気予報の降水確率を裏切って降り始めた雨に、常備している折り畳み傘を広げて家路を急ぐ。

　いや、実際には急いでなどいないが、雨に極力濡れたくないと思う気持ちに偽りはない。

　雨の帰り道はいつもあの夜の夢のことを思い出す。

　どうしてだろう、いまだに。

　あの日俺はどうやって家に帰ったんだろう。

　夢と現実の境界は、クオリアが保証されないこの世界で誰に定めて貰えばいいんだろう。

　そんなことを考えながら濡れた道を歩く。

（・・・うん？）

　公園の前を通り過ぎようとして、俺は表現し難い理由のために立ち止まってしまった。

　さして大きくない公園を見渡すと、随分前に日も落ちてしまったこの時間には相応しくない風貌の少女がブランコに腰掛けていた。

　黒髪の少女は傘をさしているが、ブランコは濡れていなかったのだろうか？そんなどうでもいいことが気になりつつ、俺は引力にも似た必然の結果を果たすかのように少女にゆっくりと歩み寄った。

　近付いてみると、黒髪の少女に見えた彼女は橙系の茶髪の若い女性で、なぜ黒髪の少女と誤認したのか分からないくらいに異なる容姿だった。

「濡れませんか？」

　通報されたりどこかから隠し撮りされていたらどうしようなどと思いつつ、抗えない因果に導かれるように俺は声をかける。

　既に彼女が "いつかの少女" ではないと分かっているにも関わらず。

　女性は傘を傾け、その顔を俺に向けた。

　・・・雨の夜にも関わらず街頭の僅かな光に煌めくオレンジの瞳は、吸い込まれそうなほどに綺麗だと思った。

「元気にしてた？」

　・・・？

　何だ？知り合いか？

　俺にはこんな美人の知り合いはいないはずだが。

「人生はどう？楽しい？」

　どう記憶を探っても思い出せない。

「すみません、どこかでお会いしましたか？」

　もし知っているはずの人だったらどうしよう。そう思いながら、知らずに失礼を重ねるリスクを回避するための言葉を投げる。

　彼女は呆れたような、嘲笑うような、あるいは悲しそうな・・・微妙な表情でじっと俺をみている。

　やはり俺にこんな知り合いはいない。

　いないはずだ。

　・・・いや、違う。

　むしろそういうことか？

　・・・そうなのか？

　あぁそうか、今にも "そう" と分かる。

　きっとそうに違いない。

　直感が告げる。

　理性と論理はなぜだか鳴りを潜めている。

　・・・だがそうじゃない。そんなはずはない。

　もしそうなら知りたくもない。

　ただ、本当はどうだ？いっそそうであって欲しいのではないか？

　分からない。

　分からないが一つ確実なこととして、俺は彼女に訊かなければならない。

　・・・つまり。

「もしかして、俺・・・か？」

　俺の言葉に、オレンジの彼女は表情を緩めた。

＊＊＊　シェリー　＊＊＊

　学園の ２ 期生が国であり街でもあるソルに馴染み始めた頃、珍しくマルシ大臣に声をかけられた。

「シェリーさん、お届けものがあるのですが、お時間を頂いても？」

　むしろ大臣の方こそ時間に追われているだろうと思いつつ、俺は大臣に応じて彼の執務室を訪れることにした。

　ダンジョンコアに取り込まれ、その上でさらにソロジーに取り込まれてから既に 1 年以上は経ったことになるが、流石にこれだけ密に彼女たちのやっていることを協力者として見ていれば、作る事、導く事がいかに困難な道のりか俺にも理解できるというものだ。

　時代が変わったせいもあるのだろうか？

　分からないが、少なくとも今の俺はアポロア以前の時代のようにひたすら利己的に闘争を求める気持ちはない。

　もしかしたら封印されている間に本質的な意味では魔王たる俺というアイデンティティが薄れて消え、既に “4” が持つ “混沌” の性質が俺に宿っていないのかもしれない。

「これを」

　執務室に入り俺をソファーに促してから、大臣は丁寧に包まれた何かを戸棚から取り出し、そしてローテーブルに置いた。

「これは？」

　俺は一つの予感を覚えつつ、包まれたままのそれについて大臣に問う。

「ご依頼のものです。国王からも頼まれていたものですから、相当に注力しましたよ」

　大臣は誇らしげに答える。

　手のひらに乗る大きさのそれ。

　包みの布には全く見覚えがないが、俺は既にこれが “それ” であることを疑っていない。

　ただ心の準備が間に合っていないことに気付く。

　望んでいた、しかし唐突な邂逅になってしまう。

　・・・今の俺をモナルカは笑うだろうか。

　強さを見失い、眩しいほどの意志に迎合する俺を。

「席を外しましょうか？」

　大臣が言う。苦労人というよりは商売上手、そういう距離感が、この発言一つとっても感じられる。

「そうしてくれるとありがたい」

　俺の言葉をそのままに受け取って、大臣はそっと部屋を出た。

　そして俺は、意を決して包みを静かにほどいた。

　案の定包みの中には、夢にすら出てきた俺が探し求めていた小箱があった。

　モナルカが自身を封じ込めた小箱だ。

「・・・モナルカ」

　そっと呼びかける。

「モナルカ・・・モナルカ！」

　声を荒げ、恋い焦がれたその名を呼ぶ。

　カシャ。

　カシャカシャカシャ・・・。

　小箱は中で小さな部品が動くような音をたて、しばらくするとそれも止み、カチンっという小気味良い音と共に蓋が僅かに持ち上がった。

「・・・モナルカ？」

　恐る恐る蓋を開けると、影のような存在の塊がじわじわと湧き出し、やがて一つの形を作った。

「・・・あら。良い表情ができるようになったのね」

　モナルカは記憶にあるままの緩やかさで、記憶のままの声で俺に語りかける。

「もう私を、無闇に侵すこともなくなったのね」

　そうか。在りし日の俺は確かに、“闇にすら強すぎる” 存在だったのだろう。

「随分丸くなったじゃない」

　モナルカは言う。

「随分、強くなったじゃない」

　モナルカは俺に許しの言葉をかける。

「あぁ。俺は強くなったよ」

　モナルカの求める強さ。それが何だったのか、今なら分かる気がする。

　絶対的な強者であろうデイブレイクのメンバーは、しかし互いを尊重し、そして時には自らの弱さすら見せて支え合っていた。

　それを今の俺は “弱い” とは思わない。かつての俺は切り捨てただろうが。

「俺は確かに強くなれた。モナルカ、どう思う？」

　俺の独白とも告白ともつかない答えにモナルカは涙を浮かべ、そして俺たちは悠久の隔たりを埋めるように抱きしめ合った。