126 ボウェルさんは魔族領でも敵無しです
＊＊＊ ドッド＝12＝ガルネリア ＊＊＊
久方ぶりにフェイト＝キャスカが城を訪れたとの報告は、人族とパーティを組んでいるという情報とセットだった。
単独でのダンジョン探索に挑みその後消息を絶っていたキャスカが、どうやって、そして何を思い人族と交流するに至ったのかは気になるが、それ以上に人族が城にやってきた事の異常さが際立つ。
霧の里を超えてきたのか？ダンジョンからか？はたまた別の・・・まさか海路を？
手段だけではない。アポロア恐慌を思えば人族が魔族領にやってくる理由としてはまず真っ先に、魔族の討伐だとかいう人族側の大義名分を掲げている可能性がある。それも単独パーティとなると相応の力をつけた上で、と予想される。
「いかが致しますか？」
報告を持って上がったテレイズが問う。
「パーティの様子を聞かせてくれ。お前の印象で構わん」
「私は遠目に確認しただけですが、人族としても若めのメンバーから成っているようです。実力は伴う魔素を見るにかなりのものでしょうか。・・・そして彼女らの中には一人、明らかに強者の風格を纏った者もいました」
「強者？」
「えぇ。見た目は少女ですが、かの混沌の魔王を彷彿とさせるとでも言いますか・・・」
ふむ。テレイズは確かに魔王ゲオス＝4＝ケルオスを知っていてもおかしくはない。おかしくはないが、人族のパーティにそれに類する者が混じっているのはおかしい。
「脅威度はどう見積もる？」
というか、"彼女ら" と言うからにはそのパーティは女が主体なのか？
「最高レベルと言っていいでしょう。ただの無鉄砲ならば、それはそれで気にせず排除すれば良いだけのことですから」
敵意を向けている様子は無いとも聞いたため、結局俺はそのパーティを王座のある謁見の間に迎え入れた。
謁見の間は滅多に使うことがなく、こんなものがいつまでも必要なのかと疑問に思っていたが、一応掃除させておいた甲斐がある。そもそもここはリフェンが蛮勇たちを纏め上げるために力の・・・権威の象徴として造らせたのだから、現代においてその機能を発揮する場が無いのは仕方ないことではあるのだが。
謁見の間での対応に慣れていない部下がぎこちない様子で扉を開け人族たちを迎え入れ、そしてちょっと遠いなと思うくらいのところで止まらせた。
「リフェン領の領主、魔王ドッド＝12＝ガルネリア様だ！」
それらしく俺を紹介するが、こういう場合先に彼らの素性を俺に告げるべきではないだろうか？
まぁいいか。形式など、結局は滲み出る本質の前には無意味なことが往々にしてある。
「お初にお目にかかります。冒険者パーティ、デイブレイクのペイネ＝ボウェルと申します。快く迎え入れて頂き光栄です。不在のリーダー、クレア＝ソロジーに代わって挨拶いたします」
代表して口を開いたのは、テレイズやアレスタイすら凌ぐほどに美を体現した女だった。キャスカが話すのかと思ったが、キャスカは他のメンバー同様静かにしている。
「ドッド＝12＝ガルネリアだ。人族とはキャスカ以来だが、何の用があって俺のところへ？」
「端的に申し上げますと、私たちは霧の里を開き、人族と魔族の交流の起点として国を興す予定です。既に人族領ではこのことを各国の長たちに広め、概ね人族内では同意を得たものと判断しております」
何を言い出すかと思えば・・・今更人族と交流しろと言うのか？
魔素濃度の低下に伴うリフェン領の活気の低下という問題が解決されていない現状、気乗りする話ではないな。
「何故それをわざわざ各国に告げて回った？そして俺のところにまで話を持ってきたんだ？」
建国など、勝手にやって勝手に失敗なり成功なりすればいいではないか。
「私たちは誰の敵でもない、それを分かって頂きたい一心です。もちろん開国の暁には国を訪れて欲しいという意図もあります」
罠の可能性・・・いや、罠を何のために張るというのだ。
しかし人族が霧の里にどうやってか入り込んだのは確からしい。もしかすると例の石の結界がある領域から向こうは、人族側では仕切りが無かったのかもしれないが・・・。
話が不透明すぎる。
判断材料が少ない。
人族たちが大挙して攻めてくる可能性がチラつく。
ならば今、ここで先遣たるこいつらを排除するか？
「ガルネリア王」
俺が黙っているとキャスカに呼ばれた。
「何だ」
「私の言葉をあなたがどれくらい信じられるかは分からないけれど、彼女が言ったこと・・・デイブレイクがやろうとしていることに他意は無いわ」
それを、人族のお前が言うのか？
俺の心中を察してか、すかさずキャスカが答える。
「私が人族だからというわけではなくて。これは異世界人としての意見よ」
異世界人としての・・・か。
確かに異世界から現れた者は妙な使命や運命を背負うらしいと、キャスカ以後改めて調べた資料から読み解けるものがあった。そういう意味では、単に世界平和をキャスカが個人的に願うだとかの理由よりも、異世界人として、と言われた方が信憑性は増す。
「それに脅すわけではないけれど、デイブレイクはダンジョンを攻略して、霧の里の秘密を自ら手にした。その実力は本物よ」
・・・これはどう捉えるべきか？止められない自信があるということか、はたまた脅迫か。
「俺の領土にとっての災禍にならないとは言わないのだな」
「私たちは交流の起点を目指しています。個人の良心や悪意までを御することは難しい。もっとはっきり言ってしまえば、私たちは霧の里を通じて、対等な存在として・・・或いは同一的な区分にある存在として、人族が魔族を、魔族が人族を認識することを望んでいるのです」
キャスカの言葉をそのまま信じるなら、この冒険者たちは俺をも上回る力を秘めている可能性があるということか？
そもそもリーダーに至ってはここに居もしないではないか。
（あぁ、また問題が増えるのか・・・）
次々と現れる諸問題に俺は心の中で溜息をつき、彼女たちに俺の意向を伝えた。
「国については勝手にするといい。本来そういうものだろう。ただ、リフェン領を侮らないことだ」
城を出た彼女たちはカンナバーラ領へ向かうという。
俺は部下に彼女たちの動向と、それから霧の里の再調査を命じた。
＊＊＊
人の口に戸は立てられないと言うが、もはや人族領においては公然の秘密となりつつある "霧の里が開かれる" という噂。
それは神国に出入りする業者たちから、あるいは連邦国会議の参加者たちが各国で協議したところから漏れ、そして王国では軍部から広まった。
人々はその噂の中心であるデイブレイクに対して良い意味でも悪い意味でも一気に注目することになり、しかしこれらの噂には必ず人族の 4 トップとも言える連邦、王国、神国、更にギルドが彼らの行動を受け入れているという内容が付いて回ったため、表立って彼らを批判する者は多くなかった。
人々の大半は、結局国主導で事が起こり、それに自分たちが巻き込まれていくのだろうと考えている。
実際多くの者にとっては立地を考慮すればあまり縁のなさそうな話であり、そして神国の民でなければ、何かあっても神国がなんとかするだろうと楽観視していた。この楽観視は霧の里の開放について、不安を伴いつつも受け入れムードを生み出す要因の一つになっていた。
建国の先駆けたる業者たちに由来する噂には、霧の里ではすでに魔族と人族の交流があるらしいという内容も含まれていた。
なんでも霧の里という閉鎖的な空間で、両者は鍛治という共通の仕事を通して長年親交を深めてきたのだという。
そしてその証拠、あるいは新しい国の産業の一端とでも伝えるためなのか、主要な国々のトップにはマルシ商会を通じて、まさに宝剣と言うに相応しい武器が霧の里から届けられた。
中でも、送られた武器に特に沸きたったのは職人の国レイドレである。
そこに住まう人々だけでなく国王や家臣に至るまで職人気質とあっては、仕方のないことかもしれない。
「この剣に敵う剣を献上した者には金一封を授ける」
自らも国を代表する目利きを自負する国王は、送られてきたその剣を城の一室で公開し、国中に触れ回った。
これは職人の国として栄えてきたレイドレの産業が新たに興る国によって打撃を受けるのではないかという懸念と、そしてそれ以上に、国の技術でもってこの剣を超える品が生まれ得るだろうかという後ろ向きな思いの結果である。
「なぁ、父ちゃん」
「なんだ、ガナック」
手に取ることも許されている、公開された “剣” を前にララの店の店主とその息子が声を掛け合う。
「俺思うんだけど、これってアレだよね」
「あぁ、お前もそう思うか。これは、アレだな」
アレというのが何のことか、二人は共通に認識しているようだ。
「・・・これ、デイブレイクがダンジョンから持ち帰った刀だよね」
「間違いない。わしが手入れしたものだ」
そう、それは二人が話す通り、クレアがグッグとの戦いで折れた刀の代わりに霧の里で手に入れた刀だったのだ。
各国に送られた宝剣とは、刀に他ならない。
そしてレイドレにはクレアが使った刀そのものが送られていた。
「私、もうちょっと刀が広まって欲しいんですよね」
霧の里でも指折りの鍛治師であるグラヴィスの工房を訪れたクレアはグラヴィスに告げ、遠からず来る開国前の宣伝として、刀を各国に送りつけるという提案をした。
「おう、それなら今度の品評会の課題は刀にしてもらうといい。一定以上の品なら霧の里を代表して外の世界に見せびらかされる、って前置きしてからな」
「そんなに簡単に品評会の都合を変えてしまって良いんでしょうか？」
「なぁに、誰も気にしやしない。むしろついに外と交流かと、誰もが躍起になって刀を打つだろうさ」
あっさりとクレアの要求をファイズは受け入れ、開催された品評会では軒並み 2000 ポイントの大台を超える作品たちが生み出されたのだった。
そしてそれら上位のものや、上位作品を生み出した工房から追加で打たれた刀が各国へと送られたのである。
「グラヴィスさん、この刀も送っていいでしょうか？」
「うん？それは前に俺が譲ったやつだな。もちろん、好きにしたらいいが・・・」
「もう一度見てもらいたい人がいるんです」
「もう一度？」
「えぇ」
そう言ってクレアは微笑み、例の刀はレイドレ宛となったのである。
刀を前に父ブロック＝ハコバスは溜息をつく。
「やっぱりこいつは凄い・・・。時を経て継承された技術ってものを、その重みを感じる」
「俺には父ちゃんと打ってる刀も十分良い品に思えるけど」
「もちろんその誇りはある。だが、改めてこいつを見ると、な」
そしてこれを送った張本人だろうクレア＝ソロジーのことを思い出す。
「それにしてもデイブレイクか」
「うん、本当に凄いパーティだったんだね」
「あぁ・・・これから面白くなりそうだ。まぁ取り敢えず、わしらも国王様の目に適う刀を打つところからだな」
刀への思いを新たにしたハコバス親子は、一つの決意を胸に工房への帰路についた。
ガルネリアを中心にしても、いくらでも話が書けますね。
魔族領ではゴッデス周辺の回想でも、やっぱりいくらでも話が書けそうですが。
ちなみにゴッデスはキャスカが召喚された闘技場の名前の元になった魔族のことです。
