偽りの錬金術師、貴族経済を解体します

第二十五話 第二拠点と新しい風

春の初め、第二拠点の改修が完了した。

首都の西側、旧市街の外れにある旧穀物倉庫。

二十年間放置されていた建物だったが、改修によって見違えるほどになっていた。

「広いですね」

リアが中を見渡しながら言った。

天井が高く、奥行きがある。もとが穀物倉庫だったため、湿気対策の構造がしっかりしていた。

「第一拠点の一・五倍だ」

「これで処理能力が上がりますね」

「上がる。ただし、人員が必要だ」

ゴッホが横で頷いた。

「研修講座の修了者から、何人か採用したい。第二期の修了生が来月に出る」

「地方に戻る人が多いんじゃないですか」ミラが言った。

「全員が戻るわけではない。首都で働きたいという者もいる」

「では、希望を確認しましょう」

第二拠点の運営責任者は、ミラが務めることになった。

「私が、ですか」

「経済分析と運営の両方ができるのは、ミラだけだ」

カインが言った。

「分析の仕事は続けられますか」

「続けてもらう。ただし、日々の運営判断も担当してほしい」

ミラはしばらく考えた。

「……やってみます」

「頼む」

第二拠点は、首都の西側と南側からの持ち込みを担当することになった。

第一拠点は東側と北側。

これで移動距離が短縮され、持ち込みがしやすくなる。

「開設は来月からです」

ミラが計画表を広げた。

「まず一ヶ月は試験運用として、限定的に受け入れます。問題がなければ、本格運用に移行します」

「順当な進め方だ」

「人員配置も決めました。運営スタッフ四名、評価担当二名、加工担当三名です」

「評価担当は誰だ」

「研修講座の第一期修了生から二名です。首都に残ることを希望していた方たちです」

カインは頷いた。

「精度は確認したか」

「はい。判定の一致率は八割五分と八割三分です。実務に十分な水準です」

「わかった。任せる」

第二拠点の開設と同時に、新しい取り組みも始まった。

開設初日は、静かな一日だった。

第一拠点と違い、まだ周辺住民に知られていない。持ち込みは五件だけだった。

「少ないですね」

ミラが記録を見ながら言った。

「初日はこんなものだ。第一拠点も同じだった」

「告知を強化しましょうか」

「する必要がある。ただし、急ぎすぎない方がいい。処理体制が固まる前に持ち込みが増えると、混乱する」

「わかりました。段階的に告知を広げます」

一週間後、持ち込みは一日十五件になった。

二週間後には、二十五件。

一ヶ月後には、四十件を超えていた。

「予想より早いペースです」

ミラが報告した。

「対応できているか」

「なんとか。ただ、評価担当が二名では厳しくなってきています」

「増員が必要だな」

「第二期修了生から、もう一名確保できないでしょうか」

「フィーナに確認する」

フィーナに相談すると、第二期修了生の中に、首都での勤務を希望する者が一名いることが分かった。

グラウスから来た若手技術者の一人で、名前はトビアスといった。

「彼、優秀です。判定の一致率は八割八分で、第二期の中で最高でした」

「なぜ首都に残りたいのか、理由は聞いたか」

「もっと多様な廃棄素材に触れたいと言っていました。グラウスは鉱滓が中心なので、種類が限られると」

「その理由なら、首都は適している」

トビアスは第二拠点の評価担当として採用された。

働き始めてすぐ、彼の実力が明らかになった。

判定が速く、正確だった。特に金属素材の判定は、カインが確認しても訂正の必要がほとんどなかった。

「グラウスで鉱滓を扱っていた経験が生きているようです」

ミラが言った。

「金属の性質を体で覚えているんだろう」

「彼、将来的には指導者になれると思います」

「同感だ。育てよう」

トビアスの加入で、第二拠点の処理能力は大きく上がった。

二ヶ月後には、一日六十件の持ち込みに対応できるようになっていた。

第二拠点が軌道に乗った頃、リアが提案した濾過布の実用化が進んだ。

再生繊維で作った布を、浄水装置の前処理フィルターとして使う試験が行われた。

結果は良好だった。

「粗い不純物の除去率が、市販の布と同等です」

リアが試験結果を報告した。

「耐久性は」

「市販品より少し落ちます。交換頻度が一・五倍になります」

「しかし費用はゼロだ」

「そうです。交換頻度が上がっても、費用の面では圧倒的に有利です」

「実用化しよう」

濾過布の生産が始まった。

廃棄された古着や布の切れ端を集め、健全な繊維を分離し、再編する。

一日に五十枚ほどの濾過布が作れるようになった。

浄水装置を使っている家庭に、濾過布が無償で配布された。

「今まで、布の交換にお金がかかっていました。それがなくなるのは助かります」

下層区画の住民から、そんな声が届いた。

さらに、医師の組合からの依頼で、包帯用の布の生産も始まった。

こちらは清潔さが重要になるため、加工工程に殺菌処理を追加した。

「医療用として使うなら、品質基準を明確にする必要があります」

セリーヌが助言した。

「ギルドとして、医療用素材の品質認定制度を作りましょう。廃棄素材から作った医療用品が信頼されるためには、認定が必要です」

「お願いできますか」

「技術委員会に提案します。医師の組合とも連携して、基準を作ります」

医療用素材の品質認定制度は、三ヶ月後に整備された。

再生繊維の包帯は、その第一号として認定を受けた。

「廃棄物から作った医療用品が、正式に認定される」

ゴッホがその報せを聞いて、感慨深そうに言った。

「三年前には、考えられなかったことだ」

「そうだな」

「あの日、お前が私の店に音響増幅結晶体を持ってきた日から、三年か」

カインは少し考えた。

「三年になる」

「長いようで、短かったな」

「そうだな」

夏の初め、意外な訪問者があった。

エシュラー侯爵家のマルコだった。

第一拠点の倉庫に、供の者を連れずに一人で現れた。

「久しぶりだな、カイン・ロウ」

カインは少し驚いた。

「侯爵閣下。どうされましたか」

「一つ、話がある」

二人は事務スペースで向かい合った。

マルコは以前より少し痩せていた。しかし表情は、以前のような険しさがなかった。

「エシュラー家の事業転換は、ほぼ完了した」

「聞いています」

「星砂鉄の独占は解消し、採掘権は五つの業者に分割された。補償も全て実行した」

「順調に進んだようですね」

「順調とは言えん。収入は以前の四割に減った」

カインは静かに聞いた。

「しかし」

マルコは続けた。

「潰れずに済んだ。素材の総合流通業として、なんとか形になっている」

「良かったです」

マルコは少し苦い顔をした。

「お前に「良かった」と言われると、複雑な気分だ」

「事実として言っています」

「わかっている」

マルコは机の上で指を組んだ。

「今日来たのは、提案があるからだ」

「聞きます」

「エシュラー家の流通網を、廃棄素材銀行の輸送に使わないか」

カインは少し意外に思った。

「輸送に」

「地方拠点が増えているだろう。ダルレン領、ポルダ、グラウス。それぞれの間で素材を運ぶ必要があるはずだ」

「あります。今は個別に手配しています」

「効率が悪い」

「その通りです」

「エシュラー家は、王国内に輸送網を持っている。星砂鉄を運ぶために作ったものだ。今は稼働率が落ちている」

カインは静かに考えた。

「その輸送網を、廃棄素材の輸送に使う」

「そうだ。こちらは稼働率が上がる。そちらは効率が上がる。双方に利益がある」

カインはしばらく考えた。

「価値創造の眼」でマルコを見た。

「マルコ・フォン・エシュラー。動機：事業の再建と、輸送網の有効活用。裏の思惑：低い。信頼性：中程度から高い」

裏の思惑が低い。

三年前とは、明らかに違う。

「条件を聞かせてください」

「輸送料は、市場価格の八割でいい」

「安すぎませんか」

「稼働率を上げることが目的だ。空で走らせるより、安くても荷を積む方がいい」

カインは頷いた。

「検討します。ゴッホさんとミラさんの意見も聞きたい」

「わかった」

マルコは立ち上がった。

「一つ、言っておく」

「なんでしょう」

「三年前、お前が我が家の独占を崩した時、正直に言えば恨んだ」

カインは静かに聞いた。

「しかし今は、違う」

「なぜですか」

マルコは少し考えた。

「独占していた頃、わしは常に不安だった。誰かが独占を崩すのではないか。価格が下がるのではないか。そう考えて、いつも身構えていた」

「今は」

「今は、身構える必要がない。競争の中にいるが、それが当たり前だと思えるようになった」

マルコは倉庫の中を見渡した。

「それに、この場所を見ると、思うところがある」

「どんなことですか」

「わしは四十年、価値を独占することで生きてきた。お前は、価値を広めることで生きている」

マルコは少し苦笑した。

「どちらが正しいかは、結果が示している」

カインは首を振った。

「正しいかどうかは分かりません。ただ、私はこの方法を選んだというだけです」

「その謙虚さが、余計に腹立たしい」

マルコは笑った。

初めて見る、素直な笑いだった。

「では、返事を待っている」

マルコは倉庫を出ていった。

マルコの提案は、三日後の会議で検討された。

ゴッホ、ミラ、リアが集まった。

「悪くない提案だと思います」

ミラが最初に言った。

「輸送コストの試算をしました。現在の個別手配と比べると、エシュラー家の輸送網を使った方が、三割ほど安くなります」

「三割か」

「それに、輸送の信頼性も上がります。個別手配だと、業者によって品質にばらつきがあります」

ゴッホが頷いた。

「マルコの輸送網は、王国内でも上位の質だ。星砂鉄という高価な素材を運んでいたから、扱いが丁寧だ」

「リアは、どう思う」

カインが聞いた。

リアは少し考えた。

「私は、賛成です。ただ、一つ確認したいことがあります」

「なんだ」

「マルコさんは、本当に変わったんでしょうか」

カインは静かに答えた。

「変わったと思う。少なくとも、今日の提案に裏の思惑はない」

「わかりました。カインさんの判断を信じます」

「ただし、契約は明確にする。ラドさんに条件を整理してもらう」

「そうしましょう」

契約は一ヶ月後に締結された。

エシュラー家の輸送網が、廃棄素材銀行の地方間輸送を担うことになった。

最初の輸送は、グラウスからの回収金属を首都に運ぶものだった。

輸送は問題なく完了し、それ以降、定期的な輸送路が確立された。

秋の初め、ランベールから呼び出しがあった。

ギルド本部の執務室で、老ギルド長は珍しく穏やかな顔をしていた。

「座れ」

カインは座った。

「一つ、話がある」

「なんでしょう」

「わしは来年、ギルド長を退く」

カインは少し驚いた。

「退任されるのですか」

「六十七になる。そろそろ潮時だ」

ランベールは窓の外を見た。

「三十年、この仕事をしてきた。最後の三年で、ギルドが一番変わった」

「私が関わったせいでしょうか」

「そうだ。良い意味でな」

ランベールはカインを見た。

「後任について、相談したい」

「私に?」

「意見を聞きたい」

カインは少し考えた。

「セリーヌさんが適任だと思います」

「理由は」

「技術に対する理解が深く、公正な判断ができます。それに、ギルドの内部と外部の両方を見る視野があります」

ランベールは頷いた。

「わしも同じことを考えていた」

「では」

「ただし、本人がどう考えるかだ。セリーヌは研究者としての側面が強い。管理職を望むかどうか」

「聞いてみる価値はあります」

「そうだな」

ランベールは机の上で手を組んだ。

「もう一つ、聞きたいことがある」

「どうぞ」

「お前は、ギルドに正式に所属する気はないか」

カインは少し考えた。

「今も金色見習いとして所属しています」

「そうではない。上位の役職に就く気はないかということだ」

「役職ですか」

「技術管理部門の長の席が、来年空く。現職が定年を迎える」

カインはしばらく黙った。

「私には向いていないと思います」

「なぜだ」

「組織の管理より、現場で技術を開発することの方が向いています」

ランベールは少し笑った。

「そう言うだろうと思った」

「では、なぜ聞いたのですか」

「確認したかった。お前が権力を求めるかどうか」

カインは少し考えた。

「求めません」

「わかっている。だから、この三年間、お前を信頼してきた」

ランベールは立ち上がり、窓の外を見た。

「権力を求める人間は、途中で目的を見失う。お前は見失わなかった」

「目的が単純だからです」

「単純なことを、単純なまま続けるのが一番難しい」

ランベールは振り返った。

「これからも、続けてくれ」

「続けます」

「わしが退いた後も、ギルドはお前を支援する。セリーヌが後任になれば、なおさらだ」

「ありがとうございます」

カインは頭を下げた。

その夜、カインはリアにランベールの話を伝えた。

「ランベール卿が退任されるんですか」

「来年だ」

「寂しくなりますね」

「そうだな」

「後任はセリーヌさんですか」

「まだ決まっていない。本人の意向次第だ」

リアは少し考えた。

「セリーヌさん、受けると思いますか」

「わからない。研究者としての側面が強い人だ」

「でも、ギルドを変えたいという気持ちも持っている方です」

「そうだな」

二人は研究室で、遅い夕食を取っていた。

窓の外は、秋の夜だった。

「カインさんは、技術管理部門の長の話を断ったんですね」

「向いていない」

「私もそう思います」

リアは少し笑った。

「カインさんが会議ばかりしている姿は、想像できません」

「そうか」

「作業台の前にいる姿の方が、しっくりきます」

カインは少し考えた。

「そうかもしれない」

「これからも、そうしてください」

「そうする」

リアはスープを飲みながら言った。

「三年経ちましたね」

「そうだな」

「最初に会った時のこと、覚えていますか」

「覚えている。廃棄物集積所に、リアが相談に来た」

「あの時、私は侯爵家に縛られていて、自分の研究もできなくて」

「そうだったな」

「今は、クレイオンまで行って、指導者として仕事をしています」

リアは少し感慨深そうな顔をした。

「人生って、変わるんですね」

「変わる」

「カインさんも変わりましたか」

カインは少し考えた。

「変わった」

「どう変わりましたか」

「前世の後悔だけを抱えていた人間が、続けることに意味を見出すようになった」

リアは静かに聞いていた。

「それは、リアがいたからでもある」

リアは少し驚いた顔をした。

「私が?」

「一人だったら、ここまで続かなかった」

「……そうですか」

リアは少し照れた顔をした。

「私も、カインさんがいたから続けられました」

「そうか」

「これからも、続けましょう」

「続けよう」

二人は食事を終え、片付けを始めた。

片付けながら、リアが言った。

「一つ、考えていることがあります」

「なんだ」

「来年、私も長期の派遣に出ようと思っています」

カインは手を止めた。

「どこにだ」

「アルダ王国です。クレイオンの次は、アルダへの技術協力が始まります」

「聞いている。来年の春からだ」

「その責任者を、私にやらせてほしいと思っています」

カインは少し考えた。

「期間は」

「四ヶ月くらいでしょうか。農業国なので、土壌改良の指導に時間がかかると思います」

「四ヶ月か」

「長いですか」

カインは正直に答えた。

「長い」

リアは少し笑った。

「でも、やるべきだと思います」

「なぜだ」

「クレイオンで指導をして、自信がつきました。それに、アルダは農業国です。ダルレン領での経験が活かせます」

カインは頷いた。

「理由は正しい」

「では」

「ただし、条件がある」

「なんですか」

「今回は、俺も途中で行く」

リアは少し驚いた顔をした。

「カインさんも?」

「二ヶ月目あたりに、一度視察に行く。指導の状況を確認する名目で」

「それ、名目ですよね」

「名目だ」

リアは笑った。

「わかりました。待っています」

「そうしてくれ」

二人は片付けを終え、研究室を出た。

廊下を歩きながら、リアが言った。

「三年で、ずいぶん遠くまで来ましたね」

「そうだな」

「これから、どこまで行くんでしょうか」

カインは少し考えた。

「わからない。ただ、続く限り進む」

「それでいいと思います」

「そうだな」

窓の外の首都は、秋の夜に包まれていた。

三年が過ぎた。

そしてまだ、続いている。

―――― 第二十五話　了 ――――