偽りの錬金術師、貴族経済を解体します

第二十四話 国境を越える技術

クレイオン共和国への派遣団が出発したのは、秋の半ばだった。

派遣団は四名。

リアが指導の責任者、研修講座の第一期修了生から二名、そして翻訳を担当する商人が一名。

カインは首都に残ることになった。

「本当に、私が責任者でいいんですか」

出発の朝、リアが最後にもう一度確認した。

「いいと言っている。何度目だ」

「五回目です」

「では六回目を言う。リアが責任者でいい」

リアは少し笑った。

「不安なんです」

「不安なのは当然だ。しかし、できる」

「根拠は」

「研修講座で基礎編を担当して、受講者の理解度を八割まで引き上げた。ポルダでは塩害用の菌類を独自に発見した。技術的にも指導の面でも、十分な実績がある」

リアはしばらく黙った。

「……わかりました。行ってきます」

「三ヶ月だな」

「はい。年明けに戻ります」

「手紙を送ってくれ。定期的に」

「送ります」

リアは荷物を馬車に積み込んだ。

出発の直前、リアが振り返った。

「カインさん」

「なんだ」

「留守中、ちゃんと食べてください」

カインは少し黙った。

「……努力する」

「努力じゃなくて、実行してください」

「わかった」

リアは馬車に乗り込んだ。

窓から顔を出して、手を振った。

カインも軽く手を上げた。

馬車が動き出し、通りの角を曲がって見えなくなった。

ゴッホが横に立っていた。

「三ヶ月、長いな」

「そうだな」

「寂しいか」

カインは少し考えた。

「そう表現するのが正確かもしれない」

ゴッホは低く笑った。

「素直になったな、坊主」

「事実を言っているだけだ」

「それが素直ということだ」

リアが去った後の日々は、想像していたより静かだった。

倉庫の運営はミラとゴッホのスタッフが回している。

研修講座の第二期は、フィーナが中心になって進めていた。

カインは技術開発と、難しい案件の対応に集中していた。

しかし、何かが足りない感覚が常にあった。

作業中に何か思いついた時、隣に話す相手がいない。

夜遅くまで作業していても、誰も夜食を持ってこない。

判断に迷った時、意見を聞く相手がいない。

（これほど影響が大きいとは）

カインは自分でも意外に思った。

一週間ほど経った頃、ミラが研究室に来た。

「カインさん、夕食は取りましたか」

「いや」

「思った通りです」

ミラは包みを机の上に置いた。

「リアさんから頼まれています。「カインさんは放っておくと食べないので、時々確認してください」と」

カインは少し黙った。

「……そんなことを頼んでいたのか」

「出発の前日に。かなり真剣な顔で」

「余計な心配だ」

「余計ではないと思います。現に食べていませんから」

ミラは反論の余地を与えなかった。

「食べてください」

「わかった」

カインは包みを開けた。

パンとスープと、焼いた肉が少し。

食べながら、ミラが持ってきた報告書に目を通した。

「持ち込み件数、今月は千三百件を超えそうです」

「順調だな」

「順調ですが、処理が追いつかない日が出始めています。第二拠点の準備を急いだ方がいいかもしれません」

「候補地は」

「三箇所に絞りました。ゴッホさんが交渉に入っています」

「決まったら教えてくれ」

「はい」

ミラは書類を整理しながら、ふと言った。

「カインさん、少し顔色が悪いですよ」

「そうか」

「働きすぎです。リアさんがいない分、無理をしていませんか」

カインは少し考えた。

「自覚はない」

「自覚がない人が一番危ないと、リアさんも言っていました」

「同じことを言うんだな」

「見ている人は、同じことに気づきます」

ミラは少し笑って、部屋を出ていった。

三週間後、リアから最初の手紙が届いた。

「クレイオン共和国の首都、ヴァレンに到着しました。ヴェッセルさんが直接出迎えてくれて、とても丁寧に対応していただいています。

こちらの街は、首都とは全く違います。石造りの建物が多いのは同じですが、道が広くて、街全体が整然としています。共和制の国だからでしょうか、公共の建物が多く、市民が集まる広場があちこちにあります。

廃棄物の状況を見せてもらいました。予想通り、加工業の廃棄物が中心です。金属の切削くず、加工に失敗した部品、使えなくなった工具。首都と似ていますが、精密加工が中心なので、廃棄物も細かいものが多いです。

明日から指導を始めます。受講者は二十名。予定より多いですが、対応できると思います。

食事はちゃんと取ってください。心配しています。

リア」

カインはその手紙を三回読んだ。

それから、返信を書いた。

「無事到着したとのこと、安心した。

こちらは変わりなく進んでいる。研修講座の第二期が始まった。フィーナが中心になって進めていて、順調だ。

倉庫の持ち込み件数は月間千三百件を超えた。処理体制は何とか回っている。

クレイオンの廃棄物が細かいものが中心という点は、興味深い。細かい金属くずは、集めて溶かせば良質な素材になる可能性がある。ただし、混合されている場合は分離が必要だ。その技術は教材に含まれているので、参考にしてほしい。

食事は取っている。ミラが確認しに来る。お前が頼んだそうだな。

カイン」

書いてから、少し考えて、一行を付け加えた。

「早く戻ってきてほしい」

それだけ書いて、封をした。

リアがいない間も、首都の仕事は続いていた。

研修講座の第二期は、フィーナが中心になって進んでいた。

第一期の反省を踏まえて、教材が改善されている。特に、実習編での失敗事例集が加わったことで、受講者の理解が早くなっていた。

「失敗した事例を先に見せると、注意すべき点がわかりやすいんです」

フィーナが説明した。

「良い工夫だ」

「第一期の時、受講者の方たちが同じような間違いを繰り返していたので。最初から見せておけばいいと思いました」

カインは頷いた。

「教える側が学んでいるということだな」

「そうですね。教えるたびに、自分の理解も深まります」

フィーナは第二期の運営を、ほとんど一人で回していた。

カインが関わるのは、週に一度の確認だけだ。

（もう任せられる）

そう思った。

第二拠点の候補地も決まった。

首都の西側、旧市街の外れにある古い倉庫だ。

「元は穀物倉庫だったらしい。二十年ほど使われていなかったが、構造は健全だ」

ゴッホが説明した。

「広さは」

「今の倉庫の一・五倍ある。改修すれば、十分に使える」

「改修の費用は」

「金貨八十枚ほどだ。廃棄素材銀行の収益から出せる」

カインは頷いた。

「進めてくれ」

「来春から使えるようにする」

第二拠点の準備と並行して、カインは新しい技術の開発も続けていた。

冬の間に取り組んだのは、廃棄された布類の再生技術だった。

首都では大量の古着や布の切れ端が廃棄されている。それらは繊維が劣化していて、そのままでは使えない。

しかし「価値創造の眼」で見ると、繊維の一部はまだ健全だった。

劣化した部分と健全な部分を分離し、健全な繊維だけを集めて再編すれば、新しい布が作れる。

問題は、分離の方法だった。

繊維は細かく絡み合っていて、劣化部分だけを取り除くのが難しい。

カインは何度も試作を繰り返した。

化学的な処理、物理的な処理、術式による処理。

十二月の終わりに、ようやく方法が見つかった。

特定の周波数の振動を与えることで、劣化した繊維だけが先に切断される。健全な繊維は柔軟性があるため、振動に耐える。

その差を利用して、分離ができた。

「できた」

カインは完成した布のサンプルを手に取った。

薄手だが、しっかりとした布だ。

（リアがいれば、すぐに用途を考えるだろう）

そう思った。

リアには、素材から用途を発想する力がある。

この布が何に使えるか、リアなら瞬時に思いつくかもしれない。

カインはサンプルを保管し、リアが戻ったら見せることにした。

リアからの二通目の手紙は、それから三週間後に届いた。

「指導が始まって二週間が経ちました。

受講者の皆さんは、とても熱心です。クレイオンの人たちは、技術に対する関心が強いようで、質問が絶えません。教えるこちらが勉強になるくらいです。

一つ、面白い発見がありました。

こちらの金属切削くずは、非常に細かいのですが、その細かさゆえに表面積が大きく、化学反応が起きやすい性質を持っています。これを利用すれば、触媒として非常に高い性能を持つ素材が作れそうです。

首都で作っている触媒より、効率が三割ほど高いものができました。この技術は、首都にも持ち帰りたいと思います。

ヴェッセルさんは、毎日指導を見に来ます。自分でも受講しているような熱心さです。技術顧問という立場なのに、一番熱心な生徒かもしれません。

手紙、嬉しかったです。最後の一行、特に。

ミラさんに頼んだこと、バレましたね。でも必要なことだったと思います。

リア」

カインは最後の部分を読んで、少し口元が動いた。

それから、返信を書き始めた。

「触媒の発見は重要だ。詳細な製法を記録して、持ち帰ってほしい。

こちらでも試してみたい。細かい金属くずは、首都でも一定量出ている。

ヴェッセル氏が熱心なのは、良いことだ。上に立つ人間が学ぶ姿勢を見せると、組織全体が動く。グラウスのヴェルナー氏も同じだった。

研修講座の第二期は順調だ。フィーナの指導が上達している。第一期より理解度の上がり方が早い。失敗事例集という教材を彼女が考案した。良い工夫だ。

第二拠点の候補が決まった。首都の西側、旧市街の外れにある旧穀物倉庫だ。来春から使えるようにする。

こちらでも新しい技術ができた。廃棄された布類から、健全な繊維だけを分離して再生する方法だ。サンプルを取ってある。戻ったら見てほしい。用途については、リアの意見を聞きたい。

食事は取っている。

カイン」

また少し考えて、付け加えた。

「早く戻ってきてほしい。二回目だが、本当だ」

年の暮れが近づいた。

首都は冬の空気に包まれ、雪が降る日が増えた。

廃棄素材銀行の倉庫では、冬に向けた準備が進んでいた。

冬は持ち込みが減る時期だ。人の動きが鈍くなり、廃棄物の量も減る。

しかしその分、加工作業に集中できる。

「冬の間に、在庫の素材を加工品に変えておきましょう」

ミラが提案した。

「春になって持ち込みが増えた時に、加工が追いつかなくなります。今のうちに処理しておいた方がいい」

「妥当な判断だ」

「加工の優先順位を決めましょう。需要が高いものから」

ミラは需要予測の資料を広げた。

「修復魔道具が最優先です。冬は魔力灯の需要が高まります。次に、断熱材の素材。これも冬の需要です」

「断熱材は、どのくらい在庫がある」

「ロープの繊維から作ったものが、二百単位ほど。ポルダから送られてきた分です」

「それを優先的に加工しよう」

「わかりました」

冬の間、倉庫は加工作業で忙しかった。

カインも作業に加わり、修復魔道具を大量に処理した。

一日に二十個の魔力灯を修復する日もあった。

修復された魔力灯は、下層区画に優先的に届けられた。

冬の下層区画では、明かりが特に重要になる。日が短く、暗い時間が長いからだ。

「今年は明かりに困らない」

修復品を受け取った下層区画の住民が、そう言っていたとゴッホから聞いた。

カインはその言葉を、静かに受け止めた。

三通目の手紙は、年の暮れに届いた。

「指導が終わりました。

受講者二十名全員が、基礎的な評価技術を習得しました。判定の一致率は七割八分です。首都の第一期生より少し低いですが、期間が短かったことを考えれば良い結果だと思います。

ヴァレンに廃棄素材銀行の設立準備も進みました。年明けから運営が始まります。ヴェッセルさんが直接責任者を務めるそうです。

一つ、報告があります。

クレイオン共和国とアルダ王国の関係について、こちらで聞いた話です。

両国が同じ技術を得ることになったことで、資源をめぐる対立が少し緩和されたようです。技術による資源確保の道が両方に開けたことで、国境沿いの資源にこだわる必要が減ったと、ヴェッセルさんが言っていました。

セリーヌさんの提案が、正しかったんだと思います。

布の再生技術、興味深いです。すぐに思いつく用途は、包帯です。医療用の布は常に不足していると、医師の組合の方が言っていました。再生繊維で作った布が清潔に保てるなら、大きな需要があると思います。

帰路につきます。年明けには首都に戻れると思います。

早く帰りたいです。私も、同じ気持ちです。

リア」

カインは手紙を読み終えて、静かに机に置いた。

包帯。

考えていなかった用途だ。

しかし言われてみれば、医療用の布は消耗品で、常に需要がある。清潔さが保てるなら、確実に使える。

（やはり、リアの発想は速い）

窓の外は、冬の首都だった。

雪が降り始めている。

（帰ってくる）

そう思うと、この三ヶ月が急に短く感じられた。

リアが首都に戻ったのは、年が明けて十日ほど経った日だった。

倉庫の前に馬車が止まり、リアが降りてきた。

三ヶ月ぶりの姿は、少し日焼けしていて、雰囲気が変わって見えた。

「ただいま戻りました」

「おかえり」

カインは短く言った。

リアは少し笑った。

「それだけですか」

「他に何を言えばいい」

「もう少し何かあるでしょう」

カインは少し考えた。

「……無事でよかった」

「それでいいです」

リアは荷物を降ろした。

ゴッホとミラも出てきて、リアを迎えた。

「おかえり、リア」

「大変だったでしょう」

「大変でしたけど、良い経験でした」

リアは荷物の中から、大きな包みを取り出した。

「これ、クレイオンで作った触媒のサンプルです。首都で試してみてください」

カインは包みを受け取った。

「価値創造の眼」で確認する。

「クレイオン産・金属切削くずから精製された触媒。反応効率：首都製の一・三二倍。純度：高い」

「本当に三割高い」

「でしょう。こちらの細かい切削くずでも、同じものが作れるはずです」

「試してみる」

リアは倉庫の中を見渡した。

「変わりましたね、少し」

「棚を増やした。持ち込みが増えているから」

「月間千三百件でしたっけ」

「今は千四百件だ」

「増え続けてますね」

「そうだな」

リアは倉庫の奥に進み、作業台を見た。

自分がいつも使っていた場所だ。

「ここ、そのままにしてあるんですね」

「使う人がいなかった」

「誰か使ってもよかったのに」

「他の作業台が空いていた」

リアはしばらく作業台を見ていた。

それから、振り返って言った。

「戻ってきました」

「そうだな」

「また一緒に働けます」

カインは頷いた。

「頼む」

その夜、二人は研究室で遅くまで話した。

リアがクレイオンでの三ヶ月を、詳しく語った。

指導の様子、受講者の反応、ヴェッセルの熱心さ、街の様子。

カインは聞きながら、時々質問をした。

「向こうの技術者の水準はどうだった」

「高いです。特に手先が器用な人が多い。精密加工が産業の中心だからだと思います」

「評価技術の習得は」

「基礎の部分は早かったです。ただ、用途を発想する部分は、時間がかかりました」

「なぜだと思う」

「精密加工の世界は、決められた仕様通りに作ることが重要です。だから、自由に発想する訓練が少ないのかもしれません」

カインは頷いた。

「地域によって、得意な部分と苦手な部分が違うということか」

「そう思います。ポルダの職人さんたちは、逆に発想が自由でした。ただ、体系的に整理するのが苦手でした」

「面白い」

「地域ごとの特性を教材に反映させると、もっと効果的な指導ができると思います」

「それは良い提案だ。教材を地域別に調整する仕組みを考えよう」

二人は教材の改善案を話し合った。

途中、カインが布の再生技術のサンプルを取り出した。

「これだ」

リアはサンプルを手に取り、光にかざした。

「……薄いけど、しっかりしていますね」

「劣化した繊維を除いて、健全な繊維だけで再編している」

「手紙に書いた通り、包帯に使えると思います。それと」

リアは布を触りながら考えた。

「もう一つ思いつきました。濾過布です」

「濾過布?」

「浄水装置の中で、粗い不純物を先に取り除くための布です。今は市販の布を使っていますが、消耗品なので費用がかかります。これで作れれば、費用がゼロになります」

カインは少し考えた。

「その発想はなかった」

「浄水装置を毎日扱っているので、消耗品の問題が身近なんです」

「試してみる価値がある」

「明日から試験しましょう」

「そうしよう」

夜が更けていった。

「そろそろ、休みましょうか」

リアが言った。

「そうだな」

「明日から、また忙しくなりますね」

「なる」

リアは立ち上がり、扉に向かった。

そこで振り返った。

「カインさん」

「なんだ」

「手紙の最後の一行、嬉しかったです」

カインは少し黙った。

「そうか」

「「早く戻ってきてほしい」って書いてくれて」

「事実だった」

「知っています」

リアは少し笑った。

「私も、同じでした」

「知っている」

「手紙に書きましたから」

「そうだな」

二人はしばらく黙った。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

リアが出ていった。

カインは一人になった研究室で、窓の外を見た。

冬の夜だった。

雪が静かに降っている。

三ヶ月が終わった。

そしてまた、次が始まる。

しかし今度は、隣に人がいる。

それだけで、違うと思った。

―――― 第二十四話　了 ――――