偽りの錬金術師、貴族経済を解体します

第二十三話 クレイオンの申し出

夏の終わり、クレイオン共和国のヴェッセルから正式な書状が届いた。

これまでの情報交換の窓口を通じたやり取りとは違う、共和国商業評議会の正式な印が押された文書だった。

カインは倉庫の事務スペースで、ゴッホとミラと共にそれを読んだ。

内容は、二つの提案だった。

一つ目は、クレイオン共和国内での廃棄素材銀行の設立に、正式な技術協力を求めるもの。

二つ目は、その見返りとして、クレイオン共和国の精密加工技術を、ヴェルキア王国側に提供するというものだった。

「本格的に動いてきたな」

ゴッホが書状を置いて言った。

「一年半、慎重に情報交換を続けてきた。準備が整ったということだろう」

「どうする」

カインは少し考えた。

「まず、王城とギルドに報告する。国家間の協力になるなら、俺たちだけで判断できる話ではない」

「そうだな」

ミラが書状の内容を整理しながら言った。

「経済的な観点で見ると、この提案はヴェルキア王国側にも大きな利益があります」

「どういう点で?」

「クレイオン共和国の精密加工技術は、大陸でも最高水準です。特に、微細な部品の加工と、金属の表面処理の技術は、ヴェルキア王国が持っていないものです」

カインは頷いた。

「廃棄素材から回収した素材を、より高い価値の製品に加工できるようになる」

「その通りです。今、私たちが回収している感応金属や希少金属は、素材として売るしかありません。しかし精密加工の技術があれば、部品として加工して、より高い価格で売れます」

「素材から製品へ、という段階が上がるということか」ゴッホが言った。

「はい。経済効果としては、三倍から五倍になる可能性があります」

カインは静かに考えた。

「ただし、リスクもある」

「どんなリスクですか」ミラが聞いた。

「技術を渡すことで、クレイオン共和国が独自に廃棄素材銀行を運営できるようになる。将来的に、競合になる可能性がある」

ゴッホが頷いた。

「そこが判断の分かれ目だな」

「しかし」カインは続けた。「競合になることが、本当に問題かどうかは、考える必要がある」

「どういう意味だ」

「俺の目的は、廃棄素材の価値を広めることだ。それがヴェルキア王国だけで起きるより、大陸全体で起きた方が、目的には近い」

ミラが少し驚いた顔をした。

「自分たちの優位性を手放してもいいということですか」

「優位性を守ることが目的ではない。ただし、ヴェルキア王国の利益を無視するわけにもいかない。俺はこの国で活動している」

「バランスが必要ですね」

「そうだ。だから、王城とギルドに判断を仰ぐ」

王城とギルドへの報告は、翌週に行われた。

会議はギルド本部の大会議室で開かれ、ランベール、セリーヌ、王国商業担当省の担当官、そしてカインとゴッホが出席した。

商業担当省の担当官は、以前廃棄素材銀行を視察に来た男だった。名前はエルンスト・ケラーといった。

「クレイオン共和国からの正式な提案ですか」

ケラーは書状を読みながら言った。

「はい。技術協力の申し出です」

「これは、国家間の交渉になりますね」

「そう思っています。だから報告に来ました」

ケラーはしばらく書状を読み込んだ。

「精密加工技術の提供という見返りは、魅力的です。ヴェルキア王国が持っていない技術ですから」

「経済的な効果としては、廃棄素材から回収した素材の価値が三倍から五倍になる可能性があります」

「その試算の根拠は」

カインはミラが作成した分析資料を渡した。

ケラーはそれを読み、頷いた。

「詳細な分析ですね。この分析は誰が」

「経済分析担当のミラ・ソウンズです」

「ソウンズ……ああ、財政担当省にいた」

「はい」

「優秀な人材でした。惜しいことをしたと、省内でも言われています」

カインは少し意外に思った。

「そうですか」

「ヴォークス次官の件で辞めたと聞いていますが、良い場所で働いているようですね」

ケラーは資料を置いた。

「この提案について、王国としての判断が必要です。ただし、私一人で決められる話ではありません。上に諮る必要があります」

「どのくらいかかりますか」

「一ヶ月から二ヶ月でしょう。国家間の技術協力は、慎重に判断される案件です」

「わかりました」

ランベールが口を開いた。

「ギルドとしては、どう考えるべきか」

セリーヌが答えた。

「技術的な観点から言えば、クレイオン共和国の精密加工技術は、ギルドにとっても価値があります。ただし、廃棄素材の評価技術を渡すことについては、慎重な検討が必要です」

「なぜだ」

「評価技術はギルドの公式技術として登録されています。これを国外に提供する場合、ギルドの技術管理の方針との整合性を確認する必要があります」

ランベールは頷いた。

「技術委員会で審議する必要があるな」

「そうなります」

会議は、それぞれが持ち帰って検討するという形で終わった。

会議の後、セリーヌがカインに声をかけた。

「少し話せる?」

「はい」

二人はギルドの中庭に出た。

夏の終わりの中庭には、緑が濃く茂っている。

「クレイオンとの協力、あなた自身はどう思っているの?」

セリーヌが聞いた。

「進めるべきだと思っています」

「理由は」

「廃棄素材の価値を広めることが目的です。国境で止める理由がありません」

セリーヌは少し考えた。

「理想としては、そうね。しかし現実には、国家間の利害がある」

「わかっています。だから判断を仰ぎました」

「あなたが自分で決めようとしなかったのは、正しい判断だと思う」

「一人で決められる規模を超えています」

セリーヌは中庭のベンチに座った。

「一つ、気になることがあるの」

「なんでしょう」

「クレイオン共和国が、なぜ今このタイミングで正式な提案をしてきたか」

カインは少し考えた。

「準備が整ったからでは」

「それもあると思う。でも、別の理由もあるかもしれない」

「別の理由?」

「クレイオン共和国は、最近、別の国との関係が悪化しているという情報がある」

カインは少し身構えた。

「どの国ですか」

「南のアルダ王国よ。国境沿いの資源をめぐって、対立が起きているらしい」

「アルダ王国……以前、廃棄素材銀行に接触してきた国ですね」

「そう。土壌改良材の情報を求めてきた」

セリーヌは中庭の緑を見ながら言った。

「クレイオン共和国が資源に乏しい国だということは、話したわね」

「はい」

「資源をめぐる対立が起きているとすれば、クレイオン共和国は資源の確保に焦っている可能性がある」

「廃棄素材の活用が、その解決策になると考えている」

「そう考えているかもしれない」

カインは静かに考えた。

「それは、悪いことでしょうか」

セリーヌはカインを見た。

「悪いこととは言わない。ただ、技術が国家間の対立に使われる可能性を、頭に入れておくべきだと思う」

「対立に使われる、というのは」

「資源を確保できた国が、有利になる。それが対立の力関係を変える可能性がある」

カインは黙った。

考えたことのない視点だった。

自分は廃棄物の価値を広めることだけを考えていた。

しかしその技術が、国家間の力関係に影響を与えるとすれば、話は違ってくる。

「どうすべきだと思いますか」

セリーヌは少し考えた。

「わからない。ただ、慎重に進めるべきだとは思う」

「はい」

「一つ提案がある」

「聞かせてください」

「クレイオンとの協力を進めるなら、同時にアルダ王国とも同様の協力を進めることを検討してはどうかしら」

カインは少し驚いた。

「両方と?」

「そう。片方だけに技術を渡せば、力関係が偏る。しかし両方に渡せば、偏らない」

「両国が同じ技術を持つ」

「そう。それなら、技術が対立の道具になることは避けられる」

カインはしばらく考えた。

「……理にかなっています」

「ただし、これは政治的な判断になる。王城がどう考えるかはわからない」

「提案として、伝えてみます」

ケラーへの提案は、翌週行った。

セリーヌの案を伝えると、ケラーはしばらく黙って考えた。

「両国に同時に技術を提供する、ですか」

「はい。特定の国だけに提供すれば、力関係が偏る可能性があります」

「その懸念は理解できます」

ケラーは机の上で指を組んだ。

「ただし、外交的には複雑な判断になります。クレイオンとアルダの対立に、ヴェルキア王国が関与することになりますから」

「関与を避ける方法として、両方に同じものを渡すという考え方です」

「中立を維持する、ということですね」

「そうです」

ケラーは頷いた。

「上に伝えます。判断材料の一つとして」

「お願いします」

ケラーは書類をまとめながら、ふと言った。

「カイン・ロウさん、一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「あなたは、なぜ技術を独占しようとしないんですか」

カインは少し考えた。

「独占しても、価値が広がりません」

「しかし、独占すれば大きな利益が得られます」

「利益を得ることが目的ではありません」

「では、何が目的ですか」

カインは静かに答えた。

「捨てられているものに価値があると、多くの人が気づくこと。それが目的です」

ケラーはしばらくカインを見た。

「……珍しい方ですね」

「よく言われます」

王城からの判断が下りたのは、それから二ヶ月後だった。

結論は、条件付きの承認だった。

「クレイオン共和国との技術協力を承認する。ただし、以下の条件を付す。

一、提供する技術の範囲は、廃棄素材の基礎的な評価技術と、廃棄素材銀行の運営方法に限定する。高度な加工技術は含まない。

二、同様の技術協力を、アルダ王国に対しても提供する用意があることを、両国に通知する。

三、技術協力の過程で得られた情報は、ヴェルキア王国政府に定期的に報告する。

四、技術協力は、ヴェルキア王国の国益を損なわない範囲で行う」

カインはその判断を読んで、静かに頷いた。

「妥当な条件だと思う」

ゴッホが横で言った。

「アルダにも提供するという条件が入ったな。あんたの提案が通った」

「セリーヌさんの提案です」

「しかし、伝えたのはあんただ」

カインは少し考えた。

「両国に同じ技術が渡れば、少なくとも技術が対立の道具にはならない」

「そう願いたいな」

ミラが書類を整理しながら言った。

「技術協力の実務準備を始めましょう。提供する技術の範囲を明確に定義して、教材を作る必要があります」

「そうだな。既存の研修講座の教材が使える」

「翻訳が必要ですね。クレイオン語とアルダ語に」

「翻訳者を手配する必要がある」

ゴッホが頷いた。

「私の伝手で探す。両国との交易をしている商人に、心当たりがある」

「頼む」

準備が進む中、ヴェッセルからの返信が来た。

「条件を全て受け入れます。アルダ王国にも同様の提供があることについても、異存はありません。むしろ、両国が同じ技術を持つことで、資源をめぐる対立が緩和される可能性があると、我が評議会でも議論されました」

カインはその返信を読んで、少し安心した。

ヴェッセル個人は誠実な人物だと、以前から分かっていた。しかし共和国の評議会がどう判断するかは分からなかった。

「良い反応だ」

「アルダ王国からの返信は?」ミラが聞いた。

「まだ来ていない。通知が届いてから、二週間ほどしか経っていない」

「アルダ王国の方が、判断に時間がかかるかもしれませんね。王政ですから、意思決定の経路が違います」

「待つしかない」

アルダ王国からの返信が来たのは、それから一ヶ月後だった。

内容は、慎重ながらも前向きなものだった。

「技術協力の申し出に感謝する。ただし、詳細な内容について、事前に協議を求める。使節を派遣したい」

「使節が来るんですか」ミラが言った。

「そうなる。受け入れの準備が必要だ」

「王城との調整も必要ですね」

「ケラーさんに連絡する」

アルダ王国からの使節が首都に到着したのは、秋の初めだった。

使節団は五名で、代表はアルダ王国の農業大臣の次席、ハラルド・シュミットという男だった。

四十代の実直そうな男で、農業国の官僚らしく、実務的な話し方をした。

「カイン・ロウ殿。お会いできて光栄です」

「こちらこそ」

会談は、ギルド本部の会議室で行われた。

同席したのは、ケラー、ランベール、セリーヌ、ゴッホ、ミラだった。

シュミットは開口一番に、率直な質問をした。

「率直に伺います。なぜ我が国にも技術を提供するのですか」

カインは静かに答えた。

「特定の国だけに技術を提供すれば、力関係が偏る可能性があります。それは技術が本来の目的から離れることを意味します」

「本来の目的とは」

「廃棄されているものの価値を、多くの人が気づくこと。それが目的です」

シュミットはしばらく考えた。

「対立の道具にしたくない、ということですか」

「そうです」

「クレイオン共和国との関係が悪化していることは、ご存知ですか」

「聞いています」

「その上で、両国に技術を提供すると」

「はい」

シュミットは少し沈黙した。

「……失礼を承知で申し上げますが、少し理想的すぎる考え方ではありませんか」

カインは頷いた。

「そうかもしれません。しかし、現実的な判断でもあります」

「どういう意味ですか」

「片方だけに技術を提供すれば、もう片方は必ず別の手段で技術を得ようとします。盗むか、別の国から得るか、独自に開発するか。結果として、技術は広がります。ならば最初から両方に提供する方が、透明性が保たれます」

シュミットは少し驚いた顔をした。

「……そういう考え方は、していませんでした」

「技術は、いずれ広がります。止められません。ならば、広がり方を選ぶべきです」

シュミットはしばらくカインを見た。

「わかりました。我が国としても、この協力を受け入れたいと思います」

「ありがとうございます」

「ただし、一つお願いがあります」

「なんでしょう」

「我が国は農業国です。土壌の劣化が最大の課題です。技術協力の中で、土壌改良に関する部分を重点的に指導していただけないでしょうか」

カインは頷いた。

「もちろんです。地域の課題に合わせた指導を行うのが、私たちの方針です」

シュミットは初めて笑顔を見せた。

「それは助かります」

会談の後、ケラーがカインに言った。

「うまく進みましたね」

「シュミットさんが誠実な方でした」

「あなたの説明も良かったです。特に「技術はいずれ広がるから、広がり方を選ぶべき」という部分」

「事実を言っただけです」

「その事実に気づいている人が、少ないんです」

ケラーは書類をまとめながら続けた。

「王城としても、この協力は評価しています。ヴェルキア王国が両国の間で中立を保ちながら、技術で貢献する形は、外交的にも有利です」

「そうですか」

「あなたは政治的な計算をしていないようですが、結果的に良い政治になっています」

カインは少し考えた。

「計算はしています。ただし、政治的な計算ではなく、目的から逆算した計算です」

「同じことかもしれませんね」

ケラーは笑った。

その夜、カインは研究室で一人になった。

机の上に、クレイオンとアルダへの技術協力の準備資料が積まれている。

翻訳する教材、派遣する指導者の選定、現地での運営体制の設計。

やることは山ほどあった。

しかし、それ以上に考えることがあった。

セリーヌが指摘した点。技術が国家間の力関係に影響を与えるという視点。

今まで、そこまで考えていなかった。

自分は廃棄物の価値を広めることだけを考えていた。しかし技術が広がるほど、その影響も大きくなる。

（責任が増えている）

そう思った。

一人で廃棄物集積所にいた頃は、自分の判断が影響するのは自分だけだった。

今は違う。

自分の判断が、国家間の関係に影響を与える可能性がある。

扉がノックされた。

「まだいますか」

リアの声だ。

「いる」

リアが入ってきた。

「アルダ王国との会談、うまくいったと聞きました」

「そうだな」

「難しかったですか」

「難しかった」

リアは向かいの椅子に座った。

「どこが難しかったんですか」

カインは少し考えた。

「技術が、国家間の力関係に影響を与えるという視点だ。今まで考えていなかった」

「セリーヌさんが指摘したことですね」

「そうだ」

「カインさんは、どう思いましたか」

「責任が増えたと思った」

リアは静かに聞いていた。

「昔は、自分の判断が影響するのは自分だけだった。今は、多くの人に影響する」

「怖いですか」

カインは少し考えた。

「怖いというより、慎重になる」

「それは良いことだと思います」

「そうか」

「無責任に進める人より、責任を感じて慎重になる人の方が、信頼できます」

カインは少し黙った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

リアは机の上の資料を見た。

「これ、全部準備が必要なものですか」

「そうだ」

「大変ですね」

「大変だが、やるべきことだ」

「手伝います」

「頼む」

二人は資料の整理を始めた。

窓の外は、秋の夜だった。

首都の灯りが遠くに見える。

その灯りの向こうに、クレイオン共和国とアルダ王国がある。

そこにも、廃棄されているものがある。

そしてその中に、まだ誰も気づいていない価値が眠っている。

それを示すことが、次の仕事だった。

―――― 第二十三話　了 ――――