偽りの錬金術師、貴族経済を解体します

第二十六話 新しいギルド長

年が明け、ランベールの退任が正式に発表された。

そして同時に、後任も発表された。

セリーヌ・ヴォルフ。

ヴェルキア王国錬金術師ギルド「アルケミア」の、新しいギルド長。

発表は、ギルド本部の大広間で行われた。

集まったのは、ギルドに所属する錬金術師とスタッフ、およそ三百名。

カインも、リアやフィーナと共に参列していた。

「三十年間、このギルドの運営に携わってきた」

ランベールが壇上で話し始めた。

「良い時期も、悪い時期もあった。しかし最後の三年で、このギルドは大きく変わった」

ランベールは会場を見渡した。

「変わったのは、外からの風が入ったからだ。廃棄物の中に価値を見出す技術が持ち込まれ、それがギルドの在り方そのものを問い直した」

会場が静かに聞いていた。

「わしは長く、既存の仕組みを守ることが自分の役目だと思ってきた。しかし本当の役目は、技術を発展させ、それを人々の生活に役立てることだった」

ランベールは少し間を置いた。

「その原点を、思い出させてもらった」

会場から、静かな拍手が起きた。

「新しいギルド長として、セリーヌ・ヴォルフを推挙する。彼女なら、この流れを続けてくれるはずだ」

ランベールは壇を降りた。

代わりにセリーヌが上がった。

黄金のローブではなく、ギルド長の紫のローブを着ている。

「セリーヌ・ヴォルフです」

セリーヌの声は、いつも通り落ち着いていた。

「ギルド長の役目を引き受けるにあたり、一つだけお伝えしたいことがあります」

会場が注目した。

「私は、このギルドを「技術が生まれる場所」にしたいと考えています」

セリーヌは会場を見渡した。

「今まで、このギルドは「技術を管理する場所」でした。既存の技術を守り、規格を定め、認定を行う。それも重要な役割です」

「しかし、それだけでは足りません」

「新しい技術が生まれる場所でなければ、ギルドは徐々に価値を失います。管理するべき技術が、外で生まれてしまうからです」

会場が少しざわめいた。

「だから、私はギルドを変えます。研究に予算を割き、若手が挑戦できる環境を作り、失敗を許容する文化を育てます」

セリーヌの声が、少し強くなった。

「三年前、一人の灰色見習いが廃棄物から価値を生み出しました。その時、ギルドは彼を支援するどころか、規則で縛ろうとしました」

会場が静まった。

カインは静かに聞いていた。

「あの時、ギルドが最初から支援していれば、もっと早く多くの人が救われていたはずです」

セリーヌは少し間を置いた。

「同じ失敗を繰り返さないために、ギルドを変えます。以上です」

会場から、大きな拍手が起きた。

セリーヌが壇を降りた。

拍手は、しばらく続いた。

式の後、セリーヌがカインのところに来た。

「聞いていた?」

「はい」

「あの話、あなたのことよ」

「わかっています」

「怒っている?」

カインは少し意外に思った。

「なぜ怒るんですか」

「ギルドがあなたを縛ろうとした過去を、公の場で話したから」

「事実です。事実を話すことに、怒る理由がありません」

セリーヌは少し笑った。

「あなたらしい」

「セリーヌさんも、変わりませんね」

「そう?」

「初めて会った時から、技術に対する姿勢が一貫しています」

セリーヌは少し考えた。

「そうかもしれない。ただ、変わった部分もある」

「どこですか」

「三年前の私は、良い素材で良いものを作ることしか考えていなかった。今は、悪い素材の中にある価値を探すようになった」

「それは変わりましたね」

「あなたのせいよ」

セリーヌは笑った。

「これからも、よろしく」

「こちらこそ」

セリーヌは手を差し出した。

カインはその手を握った。

セリーヌが新しいギルド長になってから、ギルドは目に見えて変わり始めた。

まず、研究予算が大幅に増額された。

若手の錬金術師が独自の研究を申請できる制度が作られ、審査を通れば予算と設備が提供されるようになった。

「失敗しても、記録を提出すれば責任は問わない」

セリーヌはそう明言した。

「失敗の記録も、貴重な知見です。何が上手くいかなかったかを知ることは、成功と同じくらい重要です」

この方針は、若手に大きな影響を与えた。

申請が殺到し、最初の三ヶ月で四十件の研究が承認された。

そのうち、成果が出たのは十二件。

しかしセリーヌは、それで十分だと考えていた。

「十二件も新しい技術が生まれたなら、大成功です」

そして次に、廃棄素材の活用に関する部門が正式に設立された。

「廃棄素材技術部門」という名称で、ギルド内の正式な部署になった。

部門長には、フィーナが就任した。

「私が、ですか」

フィーナは驚いた様子だった。

「あなたが最適だと判断したの」セリーヌが言った。「ダルレン領での運営実績と、研修講座での指導実績。両方を持っている人材は他にいません」

「でも、まだ二十二歳です」

「年齢は関係ありません。実績で判断します」

フィーナはしばらく考えた。

それから、頷いた。

「やらせてください」

フィーナの就任は、ギルド内で少し話題になった。

二十二歳の部門長は、ギルド史上最年少だった。

しかし、彼女の実績を知る者は、誰も異論を唱えなかった。

春になり、リアがアルダ王国へ出発する日が来た。

派遣団は六名。

リアが責任者、研修講座の修了生が四名、翻訳担当が一名。

クレイオンの時より規模が大きい。

「四ヶ月ですね」

出発の朝、リアが言った。

「そうだな」

「二ヶ月目に、来てくださるんですよね」

「行く」

「約束ですよ」

「約束だ」

リアは荷物を馬車に積んだ。

「今回は、前回より不安がありません」

「なぜだ」

「一度やったからです。やり方がわかっています」

「そうだな」

「それに」

リアは少し笑った。

「途中で会えるとわかっているので」

カインは少し黙った。

「……そうだな」

リアは馬車に乗り込んだ。

「行ってきます」

「気をつけて」

馬車が動き出した。

見送りには、ゴッホとミラとフィーナも来ていた。

「リアさん、すっかり指導者ですね」

フィーナが言った。

「そうだな」

「三年前は、補助研究員だったのに」

「人は変わる」

「カインさんも変わりました」

カインは少し考えた。

「そうかもしれない」

「三年前のカインさんは、もっと近寄りがたい感じでした」

「そうだったか」

「はい。今は、少し話しかけやすいです」

ゴッホが横で低く笑った。

「坊主も丸くなったということだ」

「丸くなったつもりはない」

「本人はそう思っているものだ」

一同は笑った。

馬車が見えなくなり、それぞれの仕事に戻った。

リアがいない間、カインは新しい研究に取り組んだ。

テーマは、廃棄素材からの「合成素材」の開発だった。

これまでの技術は、廃棄物から元の素材を回収したり、性質を活かして加工したりするものだった。

しかし、複数の廃棄素材を組み合わせて、全く新しい性質を持つ素材を作ることができないか。

それが今回の研究テーマだった。

「価値創造の眼」で複数の素材を同時に見ると、それぞれの性質が見える。

その性質の組み合わせから、新しい素材の可能性を計算する。

最初の試みは、失敗に終わった。

廃棄金属と廃棄陶器を組み合わせようとしたが、結合しなかった。

「性質が違いすぎる」

カインは記録に書いた。

二度目は、廃棄繊維と廃棄樹脂の組み合わせ。

これは部分的に成功した。繊維に樹脂を含浸させることで、軽くて丈夫な板状の素材ができた。

しかし、耐水性が低く、実用には不十分だった。

三度目、四度目、五度目。

失敗が続いた。

しかしカインは、記録を取り続けた。

セリーヌが言っていた通り、失敗の記録も知見だ。

六度目の試みで、突破口が見えた。

廃棄繊維に、ポルダから送られてきた「防水処理された木材の粉末」を混ぜると、耐水性が大幅に向上した。

さらに廃棄樹脂を加えることで、強度も確保できた。

「三種類の組み合わせか」

カインは完成したサンプルを手に取った。

薄い板状の素材だ。軽くて、丈夫で、水に強い。

「価値創造の眼」で確認する。

「合成素材・廃棄繊維、防水木材粉末、廃棄樹脂の複合体。強度：木材の一・八倍。重量：木材の〇・六倍。耐水性：高い。推定用途：建材、船体材、容器」

（建材になる）

これは大きい。

首都の下層区画では、住宅の質が低い。木材が高価なため、粗末な小屋のような家が多い。

この合成素材が安価に作れれば、住宅の質を上げられる。

カインはすぐに量産の検討を始めた。

材料は全て廃棄物なので、コストはほぼゼロ。

問題は、加工の工程だった。三種類の素材を均一に混ぜ、成形し、硬化させる。この工程には設備が必要だ。

「設備投資が必要だな」

ミラに相談すると、彼女はすぐに試算を始めた。

「設備の初期費用は金貨百五十枚ほどでしょうか。しかし、建材としての需要を考えると、回収は早いと思います」

「需要の見込みは」

「下層区画の住宅改善だけでも、相当な量が必要です。それに、船体材としてポルダからの需要も見込めます」

「投資する価値がある」

「私もそう思います。予算を組みます」

合成素材の生産設備は、第二拠点に設置されることになった。

設置には二ヶ月かかる予定だった。

設備の準備が進む中、二ヶ月が過ぎた。

カインはアルダ王国への視察に出発した。

同行者はいない。一人での旅だった。

アルダ王国の首都まで、馬車で七日。

道中、窓の外の景色が少しずつ変わっていった。

ヴェルキア王国を南に抜け、国境を越えると、景色が一変した。

広大な農地が、地平線まで続いている。

小麦畑、果樹園、放牧地。

農業国と聞いていた通りの風景だった。

しかし、よく見ると、痩せた土地も多かった。

作物の育ちが悪い区画、地面が乾いてひび割れている区画。

（土壌の劣化が深刻だ）

カインはそう感じた。

アルダ王国の首都、レンダに到着したのは七日目の夕方だった。

宿に着くと、リアが待っていた。

「来てくれましたね」

「約束したからな」

リアは少し笑った。

「二ヶ月ぶりです」

「そうだな」

「元気そうで、良かったです」

「そちらもな」

二人は宿の食堂で、夕食を取りながら話した。

リアが指導の状況を説明した。

「受講者は二十五名です。全員、農業に関わる技術者か、土地の管理者です」

「習得の状況は」

「順調です。ただ、こちらの人たちは、錬金術の基礎がない方が多いので、そこから教えています」

「時間がかかるな」

「かかります。でも、土壌に関する知識は豊富です。何が問題かは、皆さんよく理解しています」

「なるほど」

「土壌改良材の効果は、すぐに理解してもらえました。実演したら、驚いていました」

カインは頷いた。

「実演は強い」

「はい。言葉より、目に見える結果の方が説得力があります」

リアはパンを千切りながら続けた。

「一つ、こちらで発見したことがあります」

「なんだ」

「アルダの土壌には、特殊な鉱物が含まれています。それが土壌の劣化を早めているようです」

「どんな鉱物だ」

「アルミニウム系の化合物です。酸性の土壌で溶け出して、作物の根を傷めます」

「対処法は」

「今、試験中です。特定の廃棄素材を混ぜると、その化合物を無害化できる可能性があります」

「どの素材だ」

「貝殻です」

カインは少し意外に思った。

「貝殻?」

「アルダ王国の南部は海に面していて、漁業も盛んです。貝の加工場から、大量の貝殻が廃棄されています」

「石灰質か」

「はい。貝殻を焼いて粉末にすると、酸性土壌を中和できます。それによって、アルミニウム系化合物の溶出を抑えられます」

カインは頷いた。

「良い発見だ」

「まだ試験段階ですが、効果は出ています」

「記録を取っておいてくれ。首都に持ち帰る価値がある」

「そのつもりです」

二人は食事を続けた。

窓の外は、アルダの夜だった。

首都とは違う星空が見えた。

「明日、指導を見せてもらえるか」

「もちろんです。皆さんに紹介します」

「頼む」

翌日、カインは指導の現場を訪れた。

会場は、レンダの郊外にある農業試験場だった。

広い敷地に、実験用の農地が区画されている。

受講者たちが、リアの指導のもとで作業をしていた。

土壌のサンプルを採取し、成分を分析し、必要な改良材を計算する。

その一連の作業を、実際の農地で行っている。

「実地でやっているんだな」

「机上より、実際にやった方が身につきます」

リアが言った。

「ポルダやグラウスでの経験ですね。現場でやるのが一番早い」

カインは受講者たちの作業を見た。

熱心だった。

土に触れ、匂いを嗅ぎ、色を確かめている。

農業に生きてきた人間の手つきだった。

「良い受講者たちだ」

「そう思います」

一人の受講者が、カインに気づいて近づいてきた。

五十代の男で、日焼けした顔をしている。

「あなたが、カイン・ロウ殿ですか」

「そうです」

「リア殿から話を聞いています。この技術を作った方だと」

「作ったというより、見つけただけです」

男は少し笑った。

「謙遜ですな」

「事実です」

男は農地を見渡した。

「わしは三十年、この土地で農業をしてきた。年々、作物の育ちが悪くなるのを見てきた」

カインは静かに聞いた。

「原因がわからなかった。天候のせいか、種のせいか、自分の腕が落ちたのか」

「土壌の問題でした」

「そうだった。リア殿に教わって、初めて分かった」

男は少し目を細めた。

「三十年、わからなかったことが、二ヶ月でわかった」

「知識があれば、わかります」

「その知識を、こうして教えに来てくれた」

男は頭を下げた。

「感謝しています」

カインは少し考えた。

「頭を下げる必要はありません。私たちも、こちらから学んでいます」

「学ぶ?」

「貝殻の活用は、こちらの受講者の方が発想したと聞いています」

「ああ、それはヨナという若いのが言い出したことです」

「その発想は、私たちにはありませんでした。持ち帰って、活用させてもらいます」

男は少し驚いた顔をした。

「わしらの知恵が、役に立つのですか」

「立ちます。技術は、一方通行ではありません」

男はしばらくカインを見た。

それから、また頭を下げた。

「ありがとうございます」

カインは何も言わず、軽く頭を下げ返した。

視察は三日間だった。

三日目の夜、リアと二人で宿の中庭にいた。

アルダの夜は、ヴェルキアより暖かい。

星がよく見えた。

「三日、早かったですね」

リアが言った。

「そうだな」

「明日、帰ってしまうんですね」

「首都の仕事がある」

「わかっています」

リアは星を見上げた。

「あと二ヶ月です」

「そうだな」

「終わったら、戻ります」

「待っている」

リアは少し笑った。

「その言葉、嬉しいです」

「事実だ」

「知っています」

二人はしばらく星を見ていた。

「カインさん」

「なんだ」

「今日、農家の方に頭を下げられていましたね」

「そうだな」

「あれを見て、思ったことがあります」

「なんだ」

「カインさんがやってきたことは、ちゃんと人に届いているんだと」

カインは少し考えた。

「届いているなら、良かった」

「届いています。私は近くで見てきましたが、離れた場所でも同じでした」

リアは少し間を置いた。

「クレイオンでもそうでした。ヴェッセルさんが、何度も「この技術に出会えて良かった」と言っていました」

「そうか」

「アルダでも同じです。皆さん、感謝しています」

カインは星を見上げた。

前世では、感謝されたことがなかった。

騙した相手からは恨まれ、コンサルの依頼主からは報酬を払われるだけだった。

感謝という感情を、向けられたことがなかった。

「……不思議な感覚だ」

「何がですか」

「感謝されることに、慣れていない」

リアは少し笑った。

「慣れなくていいと思います」

「なぜだ」

「慣れると、当たり前になってしまいます。当たり前じゃないと思っている方が、いい仕事ができると思います」

カインは少し考えた。

「そうかもしれない」

「だから、慣れないでください」

「わかった」

二人はまた星を見た。

アルダの夜空は、深く、静かだった。

明日、カインは首都に戻る。

そして二ヶ月後、リアが戻る。

その繰り返しの中で、技術が広がり、人が育ち、生活が変わっていく。

それが、今の仕事だった。

―――― 第二十六話　了 ――――